Stele

I primi esploratori europei nel 1576 si meravigliarono della creatività artistica degli scultori di Copan e della loro abilità nell'intaglio a tutto tondo, che non aveva eguali in nessun altro sito maya. Gustav Strømsvik, che negli anni Trenta e Quaranta del Novecento ha ricostruito molte delle stele cadute per conto della Carnegie Institution di Washington, le ha definite "il fiore all'occhiello di Copan" (53, 54). Il Museo delle Sculture di Copan espone tre delle stele originali del sito: Stela P (reperto 3), Stela 2 (reperto 9) e Stela A (reperto 15).

La parola latina stela (plurale stelae), dal greco stêlê, descrive un monumento di pietra simile a un pozzo, piantato nel terreno. David Stuart ha decifrato l'antico nome maya di una stele nei geroglifici come lakamtuun, ovvero "grande pietra". Una lettura precedente del glifo, che è stata scartata, era te' tun, tradotto come "albero di pietra". Gli epigrafisti sono stati inizialmente incuriositi dalla parola che la popolazione locale usa oggi per riferirsi a tali monumenti a Copan, te tun te, che Stuart ritiene essere una forma modificata della parola nahuatl per pietra, tetontli. La parola moderna, tuttavia, non corrisponde ai segni fonetici degli antichi glifi maya (55).

Le stele libere di Copan ispirarono l'artista Frederick Catherwood a registrarle in disegni meticolosi nel 1839, che contribuirono a porre l'arte del Nuovo Mondo sullo stesso piano di quella dell'antico Egitto e dell'Impero Ottomano. L'esploratore inglese Alfred P. Maudslay ideò il sistema di designazione dei numeri e delle lettere per le stele e gli altari che è ancora in uso oggi (sebbene sia stato successivamente modificato da Sylvanus Morley), e scattò alcune delle fotografie più preziose e artistiche delle stele durante le sue prime esplorazioni del sito. I calchi in gesso delle stele realizzati all'inizio del XX secolo furono spediti alle fiere mondiali e ai primi musei per essere esposti. Molti di essi sono ancora presenti nelle sale espositive dei musei di tutto il mondo e conservano dettagli spesso erosi negli originali.

La fortuna degli scultori di Copan è stata quella di avere a disposizione un tufo vulcanico morbido e lavorabile come mezzo per esprimere il loro virtuosismo nell'intaglio. Si sa che gli scultori hanno inciso i loro nomi e titoli sui monumenti di pietra in alcuni altri siti maya, ma questa pratica non è stata seguita a Copan. Gli indizi stilistici indicano la mano di uno scultore o di un altro, ma è probabile che molte persone abbiano lavorato a un monumento di concerto sotto un unico maestro. Ogni stele veniva scolpita da un enorme blocco di tufo estratto da uno degli affioramenti delle colline vicine. Una volta estratto dall'affioramento, il monolite veniva probabilmente trasportato su tronchi fino al luogo in cui doveva essere eretto.

Ogni stele era dotata di un lungo codolo liscio, lungo circa la metà della parte scolpita, che la fissava al suolo in posizione verticale. Si scavava una buca e si formava una cassetta per le offerte, di solito cruciforme, e si poneva sulla superficie del terreno una base di sostegno costituita da grandi lastre di pietra, che assicurava il pozzo sotterraneo. In questa volta, le persone ponevano offerte come vasi di ceramica, conchiglie, perle di giada e stalattiti. Poi il monolite, ancora non scolpito, veniva calato nella buca e nella cassetta delle offerte usando corde e impalcature di legno. L'atto di erigere la stele era concepito come un atto di piantagione (ts'ahp). I geroglifici su tre stele a Copan, tra cui la stele A nel museo, registrano l'evento usando la frase "ts'ahpaj lakamtuun", che significa "la grande pietra fu piantata".

Probabilmente gli operai costruirono un tetto temporaneo sulla pietra per mantenerla umida e facilitare l'intaglio. Una volta completata l'incisione, la stele veniva dipinta di rosso con un pigmento a base di minerale di ferro o cinabro. Molte stele, come le stele P e 2 del museo, la stele C del sito archeologico e la stele 12 ai piedi di Copan, mostrano ancora tracce di vernice rossa.

Per molti anni i ricercatori hanno ipotizzato se le figure scolpite sulle stele nei siti maya rappresentassero divinità o personaggi storici. Nel 1961, Tatiana Proskouriakoff identificò i nomi dei sovrani maya nelle iscrizioni delle stele nel sito di Piedras Negras, al confine tra Guatemala e Messico. Da allora, i ricercatori hanno ampiamente accettato l'idea che le figure sui monumenti maya siano ritratti dei governanti semidivini che controllavano le sorti delle città.

I nomi e gli eventi storici registrati nei geroglifici sulle stele e su alcuni altari ci forniscono sequenze dinastiche ed eventi legati ai regni dei sovrani per molti siti Maya di pianura, tra cui Copan. Alcuni sovrani e, in rari casi, alcune divinità sono nominati come "proprietari" delle stele nelle iscrizioni. Oggi nella Valle di Copan si trovano ventiquattro stele e altre 39, rotte e frammentate, sono conservate nei magazzini o nel Museo Archeologico Regionale di Copan per essere custodite. La maggior parte delle stele spezzate erano monumenti primitivi che sono stati sepolti sotto l'architettura successiva. Molte sono venute alla luce grazie agli scavi in galleria degli archeologi nelle basi piramidali delle strutture principali.

Prima del lungo regno del sovrano 11, K'ahk' Uti' Chan, dal 578 al 628 d.C., era consuetudine distruggere e seppellire i monumenti del proprio predecessore. K'ahk' Uti' Chan e i suoi successori, K'ahk' Uti' Ha' K'awiil e Waxaklajun Ubaah K'awiil, ruppero con questa tradizione. Non solo lasciarono intatti i monumenti dei loro antenati, ma a volte costruirono anche intorno ad essi.

I sovrani di Copan erigevano spesso stele per segnare il completamento di un periodo di tempo nel calendario ciclico maya. Le iscrizioni delle stele, tuttavia, di solito iniziano con una data del conteggio lineare lungo, che fissa le date cicliche in un tempo assoluto.

Per tutto il periodo classico, i sovrani erigevano e dedicavano monumenti ogni k'atun, un periodo equivalente a 20 anni, e occasionalmente alle suddivisioni del k'atun, il lahuntun (10 anni) e l'hotun (5 anni). La semi-divinità del sovrano era riconosciuta nei testi scolpiti attraverso il titolo di ajaw (signore), che indicava la sua trasformazione in incarnazione del tempo sacro. Anche gli eventi astronomici sono parte importante dei testi sulle stele e possono riferirsi al viaggio spirituale del sovrano nel mondo soprannaturale, un privilegio riservato ai governanti in quanto esseri semidivini.

La maggior parte dei sovrani raffigurati sulle stele di Copan porta tra le braccia un serpente a due teste che, nel periodo tardo classico, è stato stilizzato in una barra rigida. Le bocche dei serpenti sono spalancate per mostrare le teste emergenti, rappresentando l'atto di evocare un essere divinizzato per riportarlo in questo mondo. Offerte sacrificali e salassi, generalmente dall'orecchio, dalla lingua o dal pene di una persona, utilizzando strumenti affilati come spine e aculei di razze, erano spesso parte di questi rituali di evocazione, un mezzo per alimentare le forze soprannaturali invocate.In generale, i serpenti sulle stele sono serpenti della morte, con zanne e mandibole senza carne.

Le volte cruciformi su cui venivano solitamente erette le stele a Copan simboleggiavano le quattro direzioni e i quattro angoli dell'universo. La stele veniva collocata nel punto in cui i quattro quarti della volta si incontravano, al centro della creazione. Il sovrano raffigurato sulla stele incarnava questo asse sacro.

A volte, le stele con testi e figure di sovrani erano abbinate ad altari indipendenti, punti focali di rituali svolti da sovrani e sacerdoti per dedicare i due monumenti e onorare il passaggio del tempo. Sebbene nel museo non sia esposto alcun altare con la relativa stele, essi erano le pietre su cui far scorrere il sangue, compiere sacrifici e versare liquidi sacri. Alcuni altari e stele sono raffigurati, sia sull'altare stesso che su ceramiche e ossa, come sacri segnatempo legati con nodi, a indicare che erano "impacchettati" - dal verbo decifrato k'altun nei geroglifici, per l'atto di impacchettare. A volte vi erano iscritti i nomi propri degli altari, che spesso includevano un riferimento a k'antuun, o "pietra gialla/preziosa". Gli altari registravano anche eventi calendariali e nominavano personaggi. Sedici stele di Copan hanno altari associati, ma la maggior parte degli altari sono stati scolpiti come monumenti a sé stanti, non collegati a una stele. Spesso sono molto più piccoli di quelli direttamente associati alle stele. Anche se resta ancora molto da studiare dal punto di vista iconografico, gli altari del Tardo Classico abbinati alle stele tendono a raffigurare esseri soprannaturali che forse erano specifici per i rituali che coinvolgevano gli altari. Gli altari più antichi spesso mostrano una continuazione del testo geroglifico della stele. Sono stati trovati altari appositamente rotti e conservati sotto le stele o riutilizzati in architettura. Claude Baudez ha notato che nell'VIII secolo gli altari scolpiti con scene complesse e testi geroglifici assunsero un'importanza quasi pari a quella delle stele.

Nel 1920, Sylvanus Morley classificò le stele conosciute a Copan in tre categorie in base alla loro disposizione: iscrizioni geroglifiche su tutti e quattro i lati, iscrizioni su tre lati con una figura sul quarto, e iscrizioni su due lati opposti con rappresentazioni figurative retrostanti sugli altri due. I ricercatori successivi hanno identificato ulteriori disposizioni, tra cui iscrizioni su tre lati con il quarto lasciato libero, due figure di profilo su lati opposti senza testo e una figura avvolta su tre lati, con il quarto lato iscritto in geroglifici. La presentazione più comune delle stele è la seconda categoria di Morley, iscrizioni su tre lati con una figura sul quarto. Le tre stele esposte nel Museo delle Sculture di Copan rientrano tutte in questa categoria.

Anche studiosi come Herbert Spinden, Tatiana Proskouriakoff e Miguel Covarrubias hanno classificato le stele di Copan, utilizzando come criterio non solo lo stile ma anche la cronologia. Hanno stabilito che i primi monumenti, o arcaici, erano scolpiti in basso rilievo ed erano puramente testuali. Con il tempo, gli artisti hanno iniziato a scolpire le stele in un rilievo leggermente più alto e a raffigurarvi figure umane. La stele P del museo ne è un buon esempio. La sequenza stilistica termina con i monumenti tardo-classici ornati e caratterizzati da intagli raffinati ad altissimo rilievo. Queste categorie sono utili per la datazione stilistica e sono state supportate dalle date dei geroglifici sui monumenti. Quando gli scavatori trovano solo monumenti parziali privi di date iscritte, la datazione stilistica è un mezzo per recuperare la cronologia altrimenti perduta.

L'influenza dei Maya degli altipiani guatemaltechi e dei siti di pianura come Tikal nel Petén ha contribuito a plasmare gli stili creativi dei primi monumenti di Copan. Le brevi iscrizioni e le raffigurazioni dei sovrani di profilo hanno lasciato il posto ai lunghi testi e alle pose frontali di Copan. Gli studi indicano che l'intaglio ad alto rilievo del periodo tardo classico, che è diventato un segno distintivo delle stele di Copan, si è sviluppato prima sulle elaborate facciate dei templi della città. I disegni delle facciate dei templi erano già passati dallo stucco modellato alla pietra scolpita in altorilievo alla fine del primo periodo classico, ovvero nel VII secolo, ma gli scultori delle stele preferirono stili più arcaici fino all'VIII secolo.

I sovrani sono generalmente raffigurati sulle stele come figure più grandi della vita e pesantemente vestite. Elaborati copricapi con orecchie a sventola, pesanti cinture con perizomi e sandali ornati costituiscono le parti principali delle composizioni. Gli epigrafisti hanno decifrato i nomi delle parti dei costumi, come tuup, orecchino, e sak huun, fascia bianca. I monumenti più tardi, come la stele N delle rovine di Copan, mostrano figure più piccole e animali che entrano ed escono dal rilievo accanto al sovrano. Possono essere antenati, spiriti compagni di animali o spiriti mitici del mondo soprannaturale. Alcune di queste figure aggiuntive sono scolpite in altissimo rilievo, con aree tagliate che conferiscono al monumento una qualità più leggera e ariosa.

Originariamente erano state scelte quattro stele da esporre nel Museo delle Sculture di Copan, che rappresentavano una sequenza cronologica di sovrani precedenti e successivi. La stele N, uno dei pochi monumenti ancora in piedi quando John Lloyd Stephens visitò il sito nel 1839, fu scelta per rappresentare l'ultimo monumento. Tuttavia, a causa dell'alto rilievo e delle forme ritagliate, si è rivelata troppo difficile da replicare e non è mai stata trasferita nel museo. Tuttavia, le tre stele esposte - le stele P, 2 e A - consentono ai visitatori di seguire l'evoluzione del trattamento superficiale e dello stile dei monumenti. Si tratta di alcuni dei più bei esempi che evidenziano i regni di tre importanti e longevi sovrani.

Mostra 3: Stele P

La stele P è un monumento eretto dal sovrano 11 per glorificare se stesso e per onorare K'inich Yax K'uk' Mo', il fondatore della sua dinastia. Il nome di Ruler 11 si legge foneticamente come K'ahk' Uti' Chan - Cielo di Fuoco o Serpente di Fuoco. È scritto usando i glifi del fumo seguiti dal segno del cielo o del serpente, che sono omofoni in maya. K'ahk' Uti' Chan nacque nel 563 d.C., divenne re nel 578 e morì nel 628 all'età di 65 anni. La stele fu dedicata il 9.9.10.0.0, 2 Ajaw 13 Pop, ovvero il 21 marzo 623 - alla fine di un lahuntun, un periodo di 10 anni in cui il tempio di Rosalila era ancora in uso. Gli archeologi ritengono che la stele P sia stata originariamente eretta in un altro luogo, più vicino a Rosalila, e che sia stata spostata in un punto leggermente a nord-ovest della struttura 16 nell'VIII secolo, quando l'espansione dell'edificio ne rese necessario il riposizionamento.

La stele P è uno dei migliori esempi di stile proto-classico a Copan, uno stile che si ritrova in molti altri monumenti antichi del sito, tra cui la stele 7, anch'essa eretta dal sovrano 11, e le stele E e 2, innalzate dal sovrano 12. Il monumento è più largo nella parte superiore e più alto rispetto al resto della struttura. Il monumento è più largo in alto che in basso. Tre dei suoi lati sono coperti da glifi e la parte anteriore raffigura K'ahk' Uti' Chan che tiene sul petto un serpente a due teste. Il corpo curvo del serpente, che appare naturale e flessibile su questa e altre stele antiche e che su quelle successive diventa una barra, viene spesso definito barra cerimoniale. Dalle bocche aperte delle teste di serpente di profilo emergono due volti umani, anch'essi di profilo. È stato suggerito che essi rappresentino gli antichi "dei rematori", una coppia mitica che remava su una canoa attraverso gli inferi fino al luogo della creazione. Sembrano personificare il sole nel suo viaggio quotidiano. Sul retro della stele si trova un raro geroglifico che dà il nome alla barra cerimoniale; si tratta di una versione ridotta dell'incisione figurata che mostra le due teste di serpente schiena contro schiena.

Il sovrano indossa una gonna di pelle di giaguaro con un perizoma drappeggiato sopra e una cintura cerimoniale pesantemente decorata. Ciondoli di giada penzolano dal tessuto attorcigliato e maschere giovanili sono appese al petto del sovrano tra le teste di serpente e sul perizoma. Un corpo di serpente che si contorce con la testa erosa è visibile accanto alle gambe del sovrano su entrambi i lati.

La pelle di giaguaro si ripete sullo sfondo superiore, forse a rappresentare il cielo notturno. I Maya classici e altre culture dell'antica Mesoamerica credevano che al tramonto il sole entrasse in un mondo sotterraneo popolato da feroci giaguari e altre creature, e che le stelle del cielo notturno fossero come le macchie sulla pelliccia del giaguaro. Il copricapo ornato del sovrano è simile a quello del dio del sole di Rosalila; si noti che il becco manca e sarebbe stato inserito nella cavità esistente. Alcuni oggetti dell'area maya che condividono molte delle caratteristiche di questo copricapo sono gli incensarios in argilla, o contenitori per bruciare le offerte di incenso, provenienti dalla città gemella di Copan, Palenque, nel Chiapas, Messico, e le maschere in stucco del sito di Kohunlich, Belize. Se si tratta dello stesso copricapo del dio del sole associato a K'inich Yax K'uk' Mo' su Rosalila, allora il sovrano 11 potrebbe essere vestito per una cerimonia in cui rappresentava sia il dio del sole sia il sovrano fondatore. Alcuni studiosi ritengono che questo sia un ritratto postumo dello stesso K'inich Yax K'uk' Mo'.

Reperto 9: Stele 2

La stele 2, dedicata solo 29 anni dopo la stele P, presenta una notevole somiglianza con la precedente. Entrambe sono scolpite nel conservativo basso rilievo Eks dell'epoca, con geroglifici su tre lati e una figura sul quarto. Sebbene la Stele 2 sia più corta e più larga della Stele P, le due sono strettamente accoppiate nel simbolismo. Il sovrano raffigurato sulla Stele 2 è stato identificato come Sovrano 12, K'ahk' Uti' Ha' K'awiil. Come il sovrano 11 sulla stele P, è vestito con abiti rituali per celebrare un periodo importante che termina nel ciclo calendariale, in questo caso 9.11.0.0.0, o 652 d.C. Sembra probabile che le somiglianze tra le due stele siano intenzionali, per sottolineare che il sovrano 12 viene paragonato al suo predecessore sulla stele P, con entrambi i rituali che terminano il periodo.

L'elaborato costume del sovrano 12 ci aiuta a comprendere alcuni aspetti del rituale che viene commemorato. Come il sovrano 11, è raffigurato con in mano un serpente flessibile a due teste. Dalle bocche del serpente fuoriescono le teste di divinità, identificate come la divinità solare del giaguaro (nota anche come l'antico "rematore del giaguaro"). Il sovrano indossa sandali e un kilt e un copricapo di pelle di giaguaro maculata, abbigliamento rituale appropriato per riportare in vita la divinità solare del giaguaro. Indossa anche un elmo di giaguaro (che si discosta dall'elmo di uccello del sovrano 11 sulla stele P) e due maschere più piccole con caratteristiche di giaguaro, una sopra l'elmo principale e l'altra sotto il mento. I padiglioni auricolari quadrati, le teste di profilo di serpente e il tessuto intrecciato sono altre caratteristiche standard dei copricapi dei sovrani maya. Dal copricapo superiore spunta della vegetazione e una curiosa mano emerge da un petalo simile a un fiore. Potrebbe trattarsi di piante acquatiche, perché il giaguaro è affiliato ai regni acquatici.

La stele 2 raffigura anche l'elaborato perizoma e la cintura, i celti lucidi penzolanti e i tintinnii di conchiglie che i sovrani indossavano per le loro cerimonie. Anche se erose, sulla cintura e sul petto del sovrano 12 compaiono piccole maschere giovanili. Sullo sfondo, serpenti a spirale si ergono dai suoi scudi a gomito. Come la Stele P, anche la Stele 2 sembra essere stata spostata dalla sua posizione originale più tardi nella storia di Copan. È stata ricollocata sopra una camera cruciforme in una piattaforma che si affaccia sul campo da gioco, e la data della piattaforma è di diversi k'atun successiva alla data di dedica della stele. Inizialmente, i membri della spedizione del Peabody Museum alla fine del 1800 trovarono la stele in due pezzi sul pavimento della sala da ballo e la sistemarono lì. In seguito, la spedizione Carnegie scoprì la camera cruciforme nella piattaforma e riedificò la stele in quel punto.

Reperto 15: Stele A

La stele A è forse il monolite più popolare di Copan oggi per la sua bella incisione ad alto rilievo e per il fatto che è uno dei pochi monumenti con un volto conservato. I tratti sereni dei Maya erano un marchio di fabbrica degli scultori di Copan, soprattutto durante il regno di Waxaklajun Ubaah K'awiil, sovrano 13, dal 695 al 738 d.C.. La data di dedica della stele è 9.14.19.8.0, 12 Ajaw 8 Kumk'u, ossia 731 d.C. Waxaklajun Ubaah K'awiil eresse la stele A tre winal (sessanta giorni) dopo la stele H e proprio di fronte alla Grande Piazza. Il testo della stele A ripete in modo inusuale alcuni eventi registrati anche sulla stele H; questi riguardano l'uso di reliquie sacre per richiamare gli antenati defunti dall'aldilà. Nel XIX secolo, un viaggiatore di Copan incise il nome "J.Higgins" sul bordo che incornicia i glifi sul retro. Nonostante il tentativo di questa persona di farsi immortalare, oggi nessuno ha la minima idea di chi fosse il graffitista. La stele A fu eretta sopra una camera cruciforme a nord della Struttura 4 nella Grande Piazza. Strømsvik, che ha scavato la camera, ha scoperto che contiene frammenti di ceramica, stalattiti e scaglie di pietra. Il testo geroglifico sulla stele indica che l'offerta di dedica avveniva nella Grande Piazza. L'altare di fronte alla stele A era anche collocato sull'asse centrale della Struttura 4, il che sottolinea l'importanza dell'altare e delle sue offerte come fulcro della cerimonia di dedicazione, sotto lo sguardo del sovrano stesso, scolpito nella pietra per l'eternità.

È opinione comune che la figura scolpita sulla parte anteriore della Stele A sia Waxaklajun Ubaah K'awiil. Il suo nome è menzionato nel testo del monumento, seguito dal segno emblematico di Copan, con la sua caratteristica testa di pipistrello. I glifi emblematici che designano altri tre regni, Tikal, Palenque e Calakmul, appaiono sul lato sud del monumento (66). Si ritiene che questi tre, insieme a Copan, fossero all'epoca le quattro capitali del mondo Maya di pianura. Ogni glifo dell'emblema è abbinato a uno dei quattro glifi direzionali - quelli del nord (xaman), del sud (nojool), dell'est (lak'in) e dell'ovest (chik'in) - sottolineando la quadrilateralità della visione del mondo maya. Nuove interpretazioni suggeriscono che i glifi emblematici potrebbero riferirsi a governanti o nobili di quelle città che furono visitatori di Copan.