Copan e la sua storia di indagine

Gli abitanti della città godevano di un clima subtropicale, con una temperatura media annua di 25 gradi Fahrenheit e due stagioni marcate: una secca da dicembre a maggio e una umida da maggio a novembre. Come le loro controparti in tutta l'area maya, che si estendeva a nord fino alla penisola dello Yucatan e a ovest fino all'Oceano Pacifico, gli abitanti di Copan interagivano con i membri delle culture mesoamericane vicine, in particolare con quelle del Messico centrale e sudoccidentale e di El Salvador (21). Inoltre, si alleavano, commerciavano e si interscambiavano con persone provenienti da altre città maya, come Calakmul, Palenque e Tikal, tutte menzionate nelle iscrizioni sui monumenti di Copan. Gli archeologi hanno scoperto che i centri urbani maya spesso riflettono il loro cosmopolitismo con merci commerciali provenienti da molti luoghi, scritture in un misto di lingue e miscele distintive di stili architettonici e artistici.

Ciò che rendeva notevoli gli antichi Maya erano la scrittura, l'arte, la pianificazione urbana, l'astronomia e l'architettura monumentale altamente sviluppate. Oggi, più di 6 milioni di persone che parlano 26 lingue maya sopravvissute risiedono nella stessa area dei loro antenati. Gli studiosi ritengono che le lingue maya condividessero un antenato proto-mayano comune intorno al 2000 a.C., da cui sono emerse ramificazioni man mano che i gruppi si separavano per colonizzare nuove aree. Copan faceva parte della regione di lingua Chol. Il chorti è ancora parlato negli insediamenti maya lungo il confine tra Guatemala e Honduras e si sta lentamente spostando in Honduras.

Quando gli spagnoli arrivarono e conquistarono le regioni maya, tra il 1524 e il 1697, si trovarono di fronte molti regni indipendenti che lottavano duramente per mantenere il loro stile di vita. Gli spagnoli introdussero la religione cattolica romana, la scrittura alfabetica e molte nuove malattie durante la loro sottomissione del popolo Maya. Nonostante tutto, i Maya sono sopravvissuti e oggi portano avanti molte delle loro antiche tradizioni, spesso mescolate con quelle moderne. Sebbene la scrittura geroglifica maya e molte altre pratiche siano andate perdute, l'identità distinta del popolo è rimasta. Le rinascite linguistiche, culturali e storiche dell'ultimo secolo testimoniano le convinzioni e la determinazione dei Maya.

La Valle di Copan è ricoperta dalle rovine di antiche abitazioni, spesso raggruppate intorno a fonti d'acqua affidabili. Gli archeologi hanno completato un'indagine della valle nel 1980 e hanno mappato più di 3.400 resti di case visibili, o tumuli (si veda l'interno della copertina). Gli scavi suggeriscono che almeno altrettanti edifici giacciono invisibili sotto la superficie, portando il conteggio totale a 6.000 abitazioni. Alcune di queste rovine risalgono al 1400 a.C., durante il periodo preclassico (1800 a.C.-200 d.C.), quando piccoli gruppi di persone colonizzarono la valle.

La Collina della Cava è un affioramento di roccia che è servito come una delle fonti del tufo vulcanico utilizzato dagli abitanti di Copan per costruire i loro edifici e monumenti. La valle fu abitata da 24 orticoltori che coltivavano e svolgevano riti religiosi nelle grotte sacre delle montagne vicine. La popolazione crebbe significativamente fino alla fine del periodo classico (250-900 d.C.), quando la dinastia regnante crollò, portando a un declino della popolazione a causa di malattie, disastri naturali, disordini politici, guerre e degrado ambientale. Nel XVI secolo, i conquistadores spagnoli invasero la valle e trovarono solo una manciata di persone. Il moderno villaggio di Copán Ruinas fu fondato nel 1870 e chiamato "San José de Copán", dal nome del santo patrono. Si trova a meno di un miglio (1,5 chilometri) a ovest delle rovine del Gruppo Principale. Il villaggio fu costruito su un'antica rovina che era ancora visibile nel 1935. Copán Ruinas è cresciuta notevolmente dalla metà del XX secolo e oggi ospita oltre 6.000 persone. I progetti governativi del 1979 hanno reso disponibili l'acqua e l'elettricità a tutti gli abitanti della città vera e propria e la vecchia strada sterrata per Copán Ruinas è stata asfaltata nel 1980. Oggi i visitatori hanno a disposizione alberghi, ristoranti e negozi di souvenir e nel 1995 l'istruzione pubblica è stata estesa fino alle scuole superiori.

A nord del Gruppo Principale si trova un affioramento di tufo vulcanico, che era la fonte della pietra utilizzata dagli antichi abitanti di Copán per costruire i loro edifici e monumenti. La valle ha iniziato a prendere forma geologicamente da 134 milioni a 64 milioni di anni fa attraverso la deposizione di calcari e siltiti. In seguito, le esplosioni vulcaniche hanno depositato il tufo, una cenere polverosa che si solidifica in roccia porosa, in spessi strati sulla valle. Il fiume Copan e i suoi affluenti hanno scavato corsi attraverso gli strati di tufo e i letti di calcare, depositando il suolo e costruendo terrazze fluviali e ventagli alluvionali durante il loro percorso. I resti delle case più antiche indicano che i primi agricoltori si stabilirono nella valle, attratti dai terreni fertili in cui coltivavano mais e altri prodotti di base. Con l'aumento della popolazione e la nascita di una complessa cultura maya, gli abitanti trovarono il tufo ideale per costruire edifici e sculture. Tutte le sculture esposte nel Museo delle Sculture di Copan, tranne una, sono state scolpite in questo tufo vulcanico locale. Altre cave della stessa pietra sono ancora oggi utilizzate per le costruzioni nelle Rovine di Copán e nell'area circostante.

Gli antichi scultori Maya non disponevano di strumenti metallici e i loro principali attrezzi da intaglio erano i celti di pietra verde dura, strumenti a forma di scalpello o di testa d'ascia, di varie dimensioni. Per le incisioni più fini, il loro kit di strumenti conteneva ossa affilate e punte di cerro e ossidiana. La pietra verde, o giadeite, veniva probabilmente importata da una fonte nella Valle di Motagua, a circa tre giorni di cammino verso est, mentre l'ossidiana veniva portata da un affioramento a Ixtepeque, nell'odierno Guatemala, a circa 80 chilometri di distanza. Il certro veniva estratto perlopiù localmente, ma in parte proveniva da fonti rintracciabili nell'odierno Belize.

La Copan che i visitatori vedono oggi è molto diversa da quella conosciuta dai primi visitatori stranieri della valle. Nel XVI secolo, la valle era ricoperta da una foresta subtropicale e le scimmie ragno si muovevano sugli alberi. I pecari selvatici si aggiravano ai piedi delle colline, i macao starnazzavano in alto e i cervi abbondavano. Il primo resoconto scritto del sito archeologico fu di Diego García de Palacio nel 1576, che scrisse al re Filippo II di Spagna. Descrisse le stele della Grande Plaza, che erano ancora in piedi, e le sculture sulle facciate degli edifici, che non erano ancora crollate. È possibile che il nome derivi da quello del capo indigeno Copan Galel, che difese valorosamente il distretto dagli invasori spagnoli nel 1530.

Le rovine furono quasi dimenticate per i successivi 250 anni fino a quando, nel 1834, il governo del Guatemala inviò a Copan una spedizione archeologica sotto la direzione del colonnello Juan Galindo. Galindo, che aveva effettuato scavi in altre rovine maya come Palenque in Messico, attirò l'attenzione del pubblico sulle rovine attraverso libri pubblicati a Londra, Parigi e New York. Scrisse e disegnò a Copan per diversi mesi e scavò una camera tombale nella Corte Est che conteneva vasi di ceramica e ossa umane. Quattro anni dopo, il famoso diplomatico ed esploratore statunitense John Lloyd Stephens, accompagnato dall'artista inglese Frederick Catherwood, intraprese un viaggio in America Centrale che iniziò con un lungo soggiorno a Copan. I due raccontarono il loro viaggio nel noto libro Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan. Il vivace resoconto di Stephens e le magnifiche illustrazioni di Catherinewood risvegliarono l'interesse dell'Occidente per tutta l'America centrale, in particolare per Copan (24).

L'inglese Alfred Percival Maudslay intraprese la successiva significativa esplorazione di Copan, nel 1885. Viaggiando da solo, Maudslay condusse i primi scavi scientifici e la registrazione dei monumenti di Copan, i cui risultati furono pubblicati a Londra nel 1889-1902 nei sei volumi della sua opera Archaeology nella serie Biologia Centrali-Americana. Maudslay fu il primo a descrivere la volta a botte maya, a creare una nomenclatura per i monumenti e gli edifici (ad esempio, la Stela A e l'Altare Q), a scattare fotografie approfondite sul sito e a supervisionare la realizzazione di disegni e calchi in gesso di stele e altari. I sei volumi di archeologia contengono le sue descrizioni dettagliate e le sue fotografie nitide, insieme ai superbi disegni degli artisti Annie Hunter e Edwin Lambert. Queste raffigurazioni sono oggi preziose, insieme ai 185 calchi, perché molti monumenti di Copan hanno subito l'erosione del secolo scorso. Le mappe e le descrizioni di Maudslay dei Templi 20 e 21 sono le uniche testimonianze affidabili che i ricercatori hanno di questi edifici e delle loro sculture, poiché entrambi gli edifici sono stati sommersi dal fiume Copan all'inizio del 1900. Maudslay trasportò i calchi in gesso e un consistente inventario di sculture di Copan, tra cui il gradino figurato e geroglifico intagliato del Tempio 11, al British Museum, dove si trovano tuttora.

Su ordine del presidente honduregno, il Peabody Museum of Archaeology and Ethnology dell'Università di Harvard intraprese delle spedizioni nel 1891-95 e nel 1900, concentrando i propri sforzi sull'acropoli di Copan. Il lavoro del Peabody fu importante per la scoperta di nove stele e per lo scavo della Scala geroglifica della Struttura 26, i cui glifi compongono il più lungo testo precolombiano conosciuto nelle Americhe. Le squadre del museo hanno lavorato anche sulla Tribuna di revisione del Tempio 11 nella Corte Ovest, su alcuni edifici della Corte Est e nell'area residenziale reale a sud dell'Acropoli, nota come El Cementerio per le numerose sepolture portate alla luce. Marshall Saville guidò la prima delle quattro spedizioni Peabody, nel 1891-92 (25). John Owens, il secondo direttore della spedizione, si ammalò di febbre tropicale e morì a Copan nel 1893. Fu sepolto di fronte alla Stela D nella Grande Piazza, dove oggi una lapide, ormai deteriorata, segna la sua tomba. Alfred Maudslay fu convinto a dirigere gli scavi nel 1893-94 e fu seguito dall'assistente di Owens, George Byron Gordon, che in seguito pubblicò The Hieroglyphic Stairway, Ruins of Copán. Gordon esplorò anche le grotte a nord del villaggio, lungo un torrente noto come Quebrada Sesmil. Nell'ambito del contratto stipulato con il governo honduregno dell'epoca, il Peabody Museum ottenne una collezione di oltre 600 calchi di sculture di Copán e circa 300 pezzi di sculture originali, tra cui una figura seduta e 15 blocchi di glifi casuali provenienti dalla Scala geroglifica.

All'inizio del XX secolo, diversi studiosi hanno dato importanti contributi alla conoscenza di Copan. Herbert J. Spinden scrisse "A History of Maya Art: Its Subject Matter and Historical Development", un'analisi completa dello stile, del contenuto e del significato dell'arte maya, con numerosi esempi tratti da Copan. Lo studioso americano Sylvanus G. Morley visitò Copan tra il 1910 e il 1919. Nel suo voluminoso libro del 1920 "The Inscriptions at Copán" portò la decifrazione dei geroglifici a nuovi livelli, calcolando le date di tutti i monumenti conosciuti. La personalità e l'entusiasmo di Morley lo fecero apprezzare dagli abitanti di Copán Ruinas e dal governo honduregno. La sua intraprendenza e la sua diplomazia permisero alla Carnegie Institution di Washington, che nel 1915 lo assunse come direttore della spedizione centroamericana, di condurre un ampio studio archeologico a Copán in collaborazione con il governo honduregno. L'amichevole e capace Morley, che partecipò ai progetti della Carnegie fino al 1946, stabilì il tono e gli standard per la collaborazione straniera con i centroamericani nelle future imprese scientifiche.

Durante gli ultimi anni di Carnegie a Copan, 1935-46, dopo un periodo di interruzione del lavoro sul campo in seguito alla Prima Guerra Mondiale, una nuova squadra di lavoratori restaurò molti degli edifici e dei monumenti del Gruppo Principale, tra cui la Ballcourt A, il Tempio 11, il tempio in cima alla Struttura 22, la Scala Geroglifica della Struttura 26 e le stele della Grande Piazza. Gustav Strømsvik, direttore del campo per le successive spedizioni del Carnegie a Copan e figura leggendaria nelle rovine di Copán conosciuta localmente come "don Gustavo", ha diretto o realizzato personalmente la maggior parte di questo lavoro di ricostruzione. Ha anche usato le sue abilità di ingegnere pratico per supervisionare la costruzione del museo archeologico e della fontana sulla piazza del villaggio a Copán Ruinas, e ha supervisionato il reincanalamento del fiume Copan lontano dall'Acropoli, dove aveva causato gravi danni.

Morley, che a questo punto lavorava maggiormente nello Yucatán, fece anche in modo che il team Carnegie assumesse l'affermato architetto Tatiana Proskouriakoff per eseguire disegni di ricostruzione dell'architettura di Copan e di altri siti maya. Proskouriakoff si era laureata alla Pennsylvania State University e aveva attirato l'attenzione di Morley mentre lavorava per una spedizione dell'Università della Pennsylvania. I suoi bellissimi acquerelli di Copan, ora al Peabody Museum, sono spesso riprodotti e ammirati per i loro accurati e perspicaci scorci di una grande città antica (30). L'acuta osservazione di Proskouriakoff delle abbondanti sculture cadute intorno a Copan le permise di produrre alcuni notevoli disegni di ricostruzione che reincorporavano i blocchi caduti nelle facciate un tempo esistenti. Il suo lavoro pionieristico ha costituito la base su cui sono stati costruiti l'attuale Progetto Mosaici di Copan e il Museo delle Sculture di Copan.

Nel 1952, il governo dell'Honduras si attivò per creare l'Instituto Hondureño de Antropología e Historia (IHAH) sotto la direzione di Jesús Núñez Chinchilla (31). Egli continuò i lavori di restauro nel Gruppo Principale e condusse scavi nella valle. Núñez Chinchilla aveva ricevuto una formazione mentre lavorava con l'archeologo John Longyear, membro dello staff della spedizione Carnegie, scavando e selezionando ceramiche da rovine nelle vicinanze del Gruppo Principale. Nel suo studio approfondito "Copán Ceramics" (1952), Longyear pubblicò la prima mappa dettagliata delle rovine e dei tumuli della valle, realizzata dal topografo John Burgh. Sotto la guida di Núñez Chinchilla, l'IHAH si impegnò a preservare il maggior numero possibile di sculture sciolte, portandole al Museo Regionale di Archeologia di Copán Ruinas e in un piccolo deposito all'ingresso delle rovine. Sebbene la provenienza esatta della maggior parte di questi pezzi sia andata persa nel corso degli anni, le sculture sono state salvate dalla scomparsa definitiva nelle mani dei saccheggiatori. Nel 1971, l'IHAH ha costruito una recinzione per delimitare il perimetro del nucleo del sito e per racchiudere e proteggere il Gruppo Principale. La nuova recinzione fu eretta sulle fondamenta di un muro di pietra che la spedizione Peabody aveva costruito nel 1895 per tenere lontano il bestiame.

A metà degli anni '70 iniziò un'altra sequenza di indagini che è proseguita senza sosta fino a oggi. A quel tempo, José Adán Cueva, un copaneco che aveva lavorato con Morley da giovane e il cui padre aveva assistito le precedenti spedizioni di Peabody, dirigeva l'IHAH (32). Propose che il governo honduregno finanziasse le indagini a Copan e invitò Gordon R. Willey, professore Bowditch di archeologia ed etnologia centroamericana all'Università di Harvard, a progettare un programma a lungo termine di ricerca e conservazione (33). Willey si consultò con i colleghi William R. Coe e Robert J. Sharer, del Museo dell'Università della Pennsylvania, prima di avviare un'indagine archeologica della Valle di Copan e preparare raccomandazioni per il lavoro futuro.

Nei tre anni successivi, 1974-77, Willey ha diretto un progetto multidisciplinare che si è concentrato sulle aree residenziali della valle intorno al Gruppo Principale. L'ampia mappatura e gli scavi domestici effettuati da Willey e dai suoi studenti Richard Leventhal e William Fash (Bill) hanno rivelato nuove prove sui modelli di insediamento e sulla storia socioeconomica degli antichi Maya. Il team ha combinato queste prove con nuovi dati provenienti da geografi e geologi che hanno lavorato alla ricostruzione dell'ambiente antico della valle e della storia agricola. Gli studi sulla ceramica di Longyear sono stati aggiornati e Willey ha pubblicato i nuovi studi in "Ceramics and Artifacts from Excavations in the Copán Residential Zone". Bill, allora dottorando ad Harvard, scrisse la sua tesi di laurea sull'ascesa dell'antica Copán a Stato. Mi fece venire a Copan nel 1977 per prelevare manufatti per il progetto di Harvard. Quell'anno, gli scavi portarono alla luce una panchina geroglifica, che ebbi il privilegio di disegnare e che diede il via ai nostri sforzi futuri.

Questa fase della ricerca di Harvard si concluse nell'estate del 1977 e più tardi, nello stesso anno, il governo honduregno iniziò a finanziare il Proyecto Arqueológico Copán (PAC). Claude F. Baudez, del Centre National de Recherche Scientifique francese, diresse la prima fase, il PAC I (34). Un gruppo internazionale di archeologi e membri dello staff ha completato e pubblicato la mappa della valle di Harvard, ha scavato aree abitative in tutta la valle, ha continuato gli studi ecologici, ha rinnovato gli scavi nel Gruppo Principale, ha ripreso gli studi geroglifici e iconografici dei monumenti, ha avviato un sistema di catalogazione delle sculture sciolte e ha costruito una moderna struttura di ricerca archeologica. Inoltre, gli operatori e i ricercatori del PAC I hanno iniziato a indagare i livelli precedenti di costruzione sepolti sotto l'Acropoli e hanno realizzato la prima mappatura scientifica delle costruzioni esposte nel punto in cui il fiume Copan aveva attraversato le rovine. I risultati di questo ambizioso progetto furono pubblicati nel 1983 nei tre volumi di Introducción a la arqueología de Copán, Honduras, a cura di Baudez. Continuando il lavoro di Harvard come capo progetto, ho disegnato molte stele e la Scala geroglifica per studi sulla scultura e sulle iscrizioni sotto la supervisione di Baudez, Marie-France Fauvet-Berthelot e Berthold Reise. La registrazione dei monumenti è proseguita nella seconda fase del progetto, PAC II, e molti dei nostri disegni di sculture sono stati pubblicati nel libro di Baudez Maya Sculpture of Copan: The Iconography.

Il PAC II iniziò alla fine del 1980 sotto la direzione di William T. Sanders della Pennsylvania State University e mantenne il suo slancio per altri quattro anni. Sanders era particolarmente interessato alla crescita economica e politica dell'antica Copan, per cui diresse gli scavi estensivi a Las Sepulturas, l'area residenziale a est del Gruppo Principale (35). Sebbene molte delle rovine presenti risalgano al periodo tardo classico (600-900 d.C.) e al "crollo" di Copan, l'area presenta anche abitazioni risalenti al periodo preclassico, prima del 400 d.C.. Questa ricerca ha aiutato gli studiosi a ricostruire la vita quotidiana domestica dell'antica Copan. Le pubblicazioni del PAC II comprendono i tre volumi Excavaciones en el área urbana de Copán, a cura di Sanders, e The House of the Bacabs, Copan, Honduras, a cura di David Webster.

Una delle grandi strutture tardo-classiche scavate dall'équipe di Sanders, la Struttura 9N-82, ha rivelato una facciata scultorea e un banco geroglifico caduti, cosa inaspettata in un gruppo residenziale a quella distanza dal centro principale. Bill ha scavato gran parte della scultura caduta nella parte posteriore della struttura e insieme abbiamo studiato la scultura da tutti i lati nel 1982-83. Questo ci portò a consultarci con Rudy Larios, responsabile del restauro architettonico del Gruppo 9N-8, di cui questa struttura era parte centrale (36). Di conseguenza, alcuni dei blocchi scultorei a mosaico sono stati ripristinati nelle loro posizioni originali sulla facciata dell'edificio. Questo lavoro ha portato direttamente alla formazione del Progetto Mosaici di Copan, lanciato da Bill e da me nel 1985, concepito per conservare e studiare le sculture di facciata degli edifici di tutto il Gruppo Principale e della Valle di Copan (37).

Insieme al Progetto Mosaici di Copan, gli scavi nel Gruppo Principale e nel cuore dell'Acropoli hanno rappresentato la ricerca principale intrapresa a Copan negli ultimi decenni. Nel 1986 Bill ha ottenuto finanziamenti dalla National Science Foundation, dalla Northern Illinois University (dove ha insegnato e diretto scuole estive sul campo per 7 anni), dall'USAID, dall'IHAH e da altre istituzioni per portare avanti la conservazione e l'indagine dell'Acropoli su vasta scala. Ha diretto diversi progetti contigui che si sono sviluppati nel Proyecto Arqueológico Acrópolis Copán, o PAAC. Il PAAC ha incorporato diversi importanti sottoprogetti guidati da co-direttori provenienti dall'Honduras, dal Guatemala, dall'Università della Pennsylvania e dall'Università di Tulane. Sulla base del lavoro del PAC II a Las Sepulturas, la Pennsylvania State University ha condotto autonomamente diverse stagioni di scavi presso il Gruppo 8N-11 nei primi anni '90, per i quali ho supervisionato il programma di scultura. Dalla conclusione del PAAC nel 1995 e dall'inaugurazione del Museo della Scultura di Copan nel 1996, i ricercatori della Pennsylvania State hanno continuato a lavorare su progetti indipendenti nella regione e a pubblicare i loro risultati. Bill e io, ora tornati all'Università di Harvard, abbiamo organizzato altri 11 anni di corsi estivi a Copan, e Ricardo Agurcia dedica il suo tempo alla ricerca sulla Struttura 16 oltre a dirigere l'Asociación Copán.

Negli ultimi anni l'IHAH ha proseguito gli importanti sforzi di conservazione del Gruppo Principale e le operazioni di recupero delle rovine colpite dalle costruzioni moderne nella Valle di Copan. Sebbene negli anni a venire ci sia ancora molto da scoprire e da capire sull'antica Copan, il Museo delle Sculture di Copan sottolinea l'importanza di farlo in modo responsabile, insieme alla conservazione e all'attenta gestione degli edifici, dei manufatti e delle sculture di Copan, scientificamente e artisticamente inestimabili.