Decifrazione della scrittura geroglifica maya

Per le sue dimensioni relativamente ridotte (molti altri siti dei bassopiani maya sono fisicamente più grandi), la quantità di materiali iscritti a Copán sono davvero sbalorditivi, suggerendo che in qualche modo la cultura d'élite di questo antico regno era particolarmente interessata alla cultura letteraria e a tutto ciò che essa comportava. Non sorprende quindi che Copán sia stata a lungo oggetto di intense indagini epigrafiche. Il gran numero di testi presenti a Copán, quasi tutti su grandi stele o altari di pietra, ha fornito agli studiosi una grande quantità di testi da confrontare e studiare, e questi testi hanno svolto un ruolo significativo nello sforzo complessivo di decifrare il codice maya. Recentemente, i grandi progressi nella decifrazione delle iscrizioni di Copán non solo hanno rivelato fatti sorprendenti sulla storia reale locale, con i rituali e i regni dei singoli re per un periodo di quattrocento anni, ma hanno anche aperto diverse porte sulla cultura maya nel suo complesso.

Attualmente circa il 60-70% delle iscrizioni maya può essere letto con un ragionevole grado di accuratezza, grazie soprattutto a una comprensione sempre più raffinata del funzionamento dell'ornata scrittura maya e a una maggiore precisione nella ricostruzione della lingua maya delle iscrizioni dai suoi discendenti moderni. Alcuni testi sono perfettamente leggibili e possono essere letti ad alta voce in maya più o meno come sono stati scritti secoli fa; altri possono essere completamente opachi per noi e non potranno mai essere letti nella loro interezza.

Tra questi estremi si colloca la maggior parte delle iscrizioni a Copán e altrove, che sono generalmente comprensibili per quanto riguarda il contenuto, anche se alcune parole o nomi sono illeggibili. Di certo si sa abbastanza per poter abbandonare i dettagli della decifrazione e considerare ciò che i Maya avevano da dire sulla loro società e sulla loro storia. Ciò che non dobbiamo dimenticare è che i risultati di queste indagini hanno fatto retrocedere la documentazione storica del Nuovo Mondo di circa quindici secoli.

Per comprendere la cultura letteraria di Copán nell'antichità è opportuno spendere qualche parola sulla natura della scrittura maya. Chiunque dia un'occhiata a un'iscrizione maya rimarrebbe immediatamente colpito dall'estrema complessità delle forme visive della scrittura stessa: l'"aspetto" della scrittura maya è infatti difficilmente paragonabile a qualsiasi altro. Un testo è tipicamente disposto a griglia, ovvero con una disposizione lineare degli stessi blocchi quadrati che costituiscono l'unità formale di base del sistema. Ogni blocco è composto da uno o più segni, la maggior parte dei quali ha posseduto una forte qualità pittorica nel corso della sua storia. Teste, parti del corpo, oggetti della vita quotidiana: tutti questi elementi sono riconoscibili nella maggior parte delle iscrizioni. Tuttavia, è un errore considerare la scrittura maya come una semplice "scrittura per immagini", perché nulla potrebbe essere più lontano dalla verità.

I geroglifici maya erano un sistema di scrittura completo, cioè soprattutto fonetico. Ogni segno maya corrisponde a una parola o a una sillaba fonetica ed era quindi in grado di rappresentare accuratamente qualsiasi enunciato parlato. I segni verbali sono il tipo più semplice: un carattere può rappresentare la testa di un'ara e si legge Mo', "ara". Si conoscono centinaia di segni di questo tipo. Più complicati sono gli elementi sillabici, che venivano combinati in vari modi per comporre le parole. I segni sillabici possono essere anche pittorici (teste di uccelli, mani, ecc.), ma in questi casi l'immagine non è necessariamente un indicatore di significato. Così, le sillabe k'u-k'u scrivono k'uk', "quetzal", e la sequenza la-ka-ma scrive lakam, "bandiera".

Parole come queste erano comunemente scritte anche con segni di parola, a dimostrazione dell'esistenza di un'opzione intrinseca alla scrittura. Gli scribi dovevano costantemente scegliere tra il vasto repertorio di segni (circa 800 in tutto) quando componevano i loro testi. A complicare ulteriormente le cose, un singolo segno di sillaba o di parola poteva avere diversi sostituti o "allografi" - segni graficamente molto diversi ma funzionalmente equivalenti. Ad esempio, la sillaba na può essere resa da cinque segni distinti. Si può capire perché la decifrazione sia stata un processo lungo e arduo nel corso degli anni.

Il lavoro degli ultimi dieci anni ha portato alla decifrazione di molte iscrizioni di Copán, anche se va detto che molti testi sfuggono ancora a una comprensione anche sommaria. Il recente lavoro epigrafico ha perfezionato la sequenza dei sovrani e la loro cronologia, quasi un quarto di secolo dopo le celebri scoperte di Heinrich Berlin e Tatiana Proskouriakoff nell'interpretazione storica dei testi maya alla fine degli anni Cinquanta e all'inizio degli anni Sessanta. Negli anni successivi a quelle scoperte iniziali, i nomi di alcuni sovrani del periodo tardo-classico furono abbastanza chiari ("18 Jog", "New-Sky-at-Horizon", ecc.), ma i progressi complessivi nell'identificazione di tutti i sovrani furono graduali, aiutati in gran parte dalla lettura di Berthold Reise dei glifi dei nomi sull'Altare Q, un importante monumento di pietra di cui parleremo tra poco. Perché chiarire il contenuto storico delle iscrizioni di Copán ha richiesto così tanto tempo?

Ci sono diverse ragioni, forse la più importante è il genere scribale locale di Copán, in cui i nomi e altri glifi sono raramente presentati allo stesso modo due volte. Gli stili di scrittura non solo variavano nel tempo, ma anche tra i monumenti contemporanei. Ciò ha richiesto agli epigrafisti non solo la comprensione di specifici modelli di sostituzione, ma anche un accurato perfezionamento dei loro modelli di funzionamento della scrittura maya in generale come sistema grafico.

In sostanza, gli epigrafisti hanno dovuto risolvere molti dei problemi fondamentali della decifrazione maya prima di affrontare le letture specifiche di molti testi di Copán. Di conseguenza, i progressi nella decifrazione di Copán si sono sviluppati di pari passo, e per certi versi come risultato, dei progressi metodologici su un fronte molto più ampio.

Potremmo addirittura dire che le iscrizioni di Copán contribuiscono a definire un certo "genere" della pratica testuale maya. Nello studio della diversità temporale e geografica delle iscrizioni del periodo classico, è forse utile considerare due tipi fondamentali di testi o generi. Ciò può essere meglio illustrato confrontando Copán con un altro sito con una forte tradizione letteraria, Yaxchilan. Entrambi i siti furono testimoni di una grande crescita politica durante i primi anni del Tardo Classico, sotto i regni di sovrani longevi. Entrambi i siti, inoltre, espongono i loro testi in contesti in qualche modo simili. Le stele sono frequenti in entrambi i centri, così come le iscrizioni architettoniche. Tuttavia, il contenuto delle iscrizioni di Yaxchilan spesso differisce drasticamente da quelle di Copán.

I temi principali dei monumenti di Yaxchilan conosciuti sono i rituali di guerra, danza e salasso, con diverse registrazioni di riti architettonici dedicatori. La maggior parte delle registrazioni di guerre e danze accompagnano le scene dei sovrani, che sono presenti in tutti i testi. I testi di Copán hanno un'enfasi molto minore sulla narrazione storica. Le stele della grande piazza, ad esempio, sono iscritte con formule dedicatorie che nominano il sovrano come "proprietario" del monumento, ma raramente, se non mai, registrano attività rituali o storiche. Le date di nascita a Copán sono praticamente inesistenti, così come le registrazioni di guerre e catture.

Ai governanti di Copán manca quindi una parte della storia personalizzata che si legge nei testi dei centri più recenti dei bassopiani occidentali, come Palenque, Yaxchilan e Piedras Negras. Sembrerebbe che la grande eccezione a questo schema generale sia la Scala geroglifica di Copán, che fornisce quella che potrebbe essere definita la storia ufficiale della polarità di Copán. Come si vedrà, tuttavia, anche in questo caso la storia assume un sapore particolare per Copán, fornendo uno sfondo a quelle che sono essenzialmente dichiarazioni dedicatorie.

I testi sono per lo più molto brevi e si limitano a riferire specifiche informazioni rituali e dedicatorie sui monumenti. Ho sostenuto che questa è una caratteristica generale di molte iscrizioni maya, ma a Copán l'enfasi sulle questioni dedicatorie è accentuata da una sorprendente mancanza di informazioni storiche di base.

La sequenza dinastica di Copán è stata difficile da ricostruire a causa del relativo silenzio dei testi sia sulle date, sia sulle date di adesione, sia sulle dichiarazioni dei rapporti di parentela tra i reali. In sostanza, gli scribi di Copán hanno presentato una serie di monumenti datati con poco più che etichette nominative molto elaborate, come nel caso in cui "fu piantata la pietra del vessillo di Waxaklahun Ubah K'awil ("18 Coniglio")". Molti passaggi delle iscrizioni di Copán non sono ancora stati tradotti, ma sembra che si tratti di testi rituali specializzati, ed è improbabile che una volta leggibili possano colmare le lacune storiche. Per questo motivo ho caratterizzato i testi di Copán come in qualche modo astorici, nel senso che non si occupano di narrazione storica, o almeno non nello stesso modo in cui si trovano in altri siti a nord e a ovest.

L'ovvia eccezione a questa descrizione generale della tradizione letteraria di Copán è la Scala geroglifica. In oltre duemila geroglifici, il testo della scala racconta, almeno in parte, gran parte della storia dinastica del sito, iniziando con riferimenti al "fondatore" K'inich Yax K'uk'Mo. La scala comprende numerose date di adesione e di morte per i successivi.

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A sinistra: glifo del fondatore K'inich Yax K'uk'Mo.
A destra: Glifo di Waxaklahun Ubah K'awil.
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Fash, io e altri abbiamo sostenuto che la scalinata fu concepita come una potente dichiarazione politica di guerra e di ascendenza reale sulla scia dell'apparente sconfitta di Copán da parte di Quirigua nel 737 d.C. In realtà, è probabile che la scalinata geroglifica sia stata costruita in due fasi, la prima dal sovrano 13 (Waxaklahun Ubah K'awil) nel 709, e la seconda dal sovrano 15 ("Smoke Shell") alla data tradizionale del 755. Il sovrano 13 compose la maggior parte della narrazione dinastica che oggi è visibile sulla scalinata, dimostrando che la guerra di Quirigua non fu un fattore di questa nuova rielaborazione del genere testuale di Copán. Il sovrano 13 fu un innovatore anche sotto altri aspetti, essendo responsabile della maggior parte dei monumenti della Grande Piazza e del Tempio 22 dell'acropoli.

Durante il suo regno, lo stile scultoreo della città cambiò radicalmente. Perché la sua versione della scala geroglifica si discosti così tanto da quella precedente è difficile da sapere. Tuttavia, anche quando si tratta di narrazioni storiche, i due testi della scala culminano ciascuno in dichiarazioni finali che commemorano la costruzione delle sezioni della scala, conformandosi attentamente alla tradizione dedicatoria generale di Copán e di altri siti maya. Dopo il Sovrano 13, i testi di Copán ricorrono a dichiarazioni di proprietà e dedica brevi, concise e autoreferenziali.

I monumenti di Quirigua sono stati prodotti nel corso di tre regni, il che li rende un po' meno interessanti per osservare i cambiamenti nel tempo, ma anche in questo arco di tempo relativamente breve vediamo cambiamenti interessanti e significativi nel modo in cui le iscrizioni venivano concepite e presentate. I noti monumenti di "Cauac Sky", il rapitore del sovrano 13 di Copán, eressero diverse imponenti stele nella piccola piazza di Qurigua, la maggior parte delle quali celebra la collocazione dei monumenti stessi in date di fine periodo. Questi monumenti rientrano perfettamente nel genere Copán e probabilmente rappresentano un'appropriazione consapevole dell'arte e dello stile scribale del rivale di Copán dopo la sconfitta di quest'ultimo. I monumenti di Cauac Sky mostrano anche uno sforzo costante di rievocare eventi calendariali del lontano passato, proprio come quelli che si trovano sulle stele C e N di Copán. L'enfasi sul "tempo profondo" può riflettere lo sforzo consapevole del regno nascente di presentare pubblicamente un pedigree storico dove prima non esisteva. Sebbene a Quirigua le date di adesione e la sconfitta di Copán siano in primo piano, tuttavia, le narrazioni storiche di una certa lunghezza sono inesistenti.

Curiosamente, sia Quirigua che Copán utilizzarono le stele con minore frequenza alla fine del Tardo Classico. Il successore di Cauac Sky, "Sky Xul", rifiutò del tutto le stele, e anche Yax Pas di Copán non eresse mai una sua stele. Entrambi i sovrani investirono invece i loro sforzi monumentali in testi architettonici, altari autoportanti o nei cosiddetti "zoomorfi" (un'elaborazione Quirigua del concetto di altare). L'importanza del cambiamento non può essere facilmente sopravvalutata, poiché nel caso di Copán si verificò dopo secoli di dediche di stele da parte di almeno quindici re precedenti. Non è possibile spiegare perché una nuova modalità di presentazione del testo fosse così popolare all'epoca, ma sicuramente deve rivelare una minore importanza in questa regione della stele o "pietra del vessillo" come monumento rituale e politico.