Saint Jean de l'Échelle, l'une des plus grandes figures du monachisme de l'Église orthodoxe, et abbé du monastère du Sinaï au début du VIIe siècle, est l'auteur de l'Échelle de l'ascension divine, d'où son épithète. Ce livre guide les moines à travers trente échelons, en commençant par le renoncement aux choses du monde, jusqu'à la perfection. Dans cette composition, les moines sont assistés par des anges dans leur lutte pour atteindre le sommet, où le Christ les attend. Saint Jean de l'Échelle est déjà au sommet. Il est accompagné de l'évêque Antonius, à qui l'icône semble avoir été dédiée.
La représentation de ce thème particulier dans une icône reste unique à ce jour.
