Arquitetura: O Mosteiro do Sinai, os seus fundadores e os aposentos da sacristia

O peregrino Egeria, que visitou a península provavelmente por volta de 383-384, relatou que os eremitas que viviam perto do santuário da Sarça Ardente bíblica tinham um belo jardim com um poço, muitas celas e uma igreja, todos eles mais tarde encerrados no pátio fortificado do Mosteiro do Sinai. A única estrutura que subsiste, destes primeiros edifícios autónomos, é uma torre quadrada, para onde os monges se refugiavam durante os ataques. A tradição sinaiana, que atribui a sua construção a Santa Helena ou, pelo menos, à época da sua peregrinação à Palestina (cerca de 326), conservou até aos nossos dias o registo da sua localização exacta no interior do Mosteiro. Esta deve ser também a mesma torre mencionada no Relatório do Monge Amónio, que a relaciona com os Quarenta Mártires do Sinai, por volta do ano 373.

Com base em pormenores estruturais e em dados derivados do relato posterior, mas ainda fiável, do Patriarca de Alexandria Eutíquios (933-944), a investigação moderna atesta que a primeira pequena igreja de Theotokos, o chamado kyriakon dos eremitas, se situava no interior desta torre do século IV, no espaço onde hoje se encontra a capela da Dormição de Theotokos (fig. 27). As dimensões máximas do recinto fortificado de Justiniano eram de cerca de 76 x 90 metros. Foi erigido no extremo leste do "Vale do Mosteiro" (Wadi el Deir) (fig. 28).

A localização deste recinto, imposta pelo santuário pré-existente e pela torre, era bastante desfavorável em termos de implantação e segurança. Os muros, cuja espessura variava entre 1,80 e 2,20 metros, conservam ainda em muitos locais as ameias e o parapeito originais. Em vez de torres, as muralhas tinham pequenas saliências nos extremos e a meio do lado sul, bem como no extremo norte do lado oeste. No seu interior tinham sido criados pequenos espaços abobadados, um dos quais chegou a servir de capela. A meio do lado leste, foi acrescentada mais tarde uma grande torre retangular, que albergava instalações sanitárias, enquanto que investigações recentes puseram a descoberto os restos de torres semelhantes, até então desconhecidas, a meio do lado norte e no extremo norte do lado oeste da cerca. A entrada principal do Mosteiro foi encontrada a meio do lado oeste (fig. 30), enquanto que nos outros três lados se encontram indícios que apontam para a existência de outros portões secundários, mais pequenos. No piso inferior foram incorporadas oficinas, bem como os dois poços existentes. Numa cota superior, no canto sudeste, foi construída uma cisterna para recolha de águas pluviais. Os muros e outras estruturas justinianeias foram construídos em granito extraído das encostas circundantes (fig. 29). Simultaneamente, foram importados de Constantinopla e das províncias mármores da Proconésia para os revestimentos, pavimentos e o biombo da capela-mor do Katholikon, latão para o revestimento das portas, chumbo para as coberturas, ferro e madeira para os telhados, portas ornamentais esculpidas, etc. (fig. 31). Martyrios, o pai espiritual de São João do Sinai, estava provavelmente associado à gestão dos fundos imperiais destinados ao fornecimento dos materiais de construção, como atestam os papiros de Nessana.

A basílica de Sinai, com três naves e telhado de madeira, é um dos poucos edifícios cristãos primitivos que sobrevivem intactos (fig. 31). Tem capelas-pastoriais largas e salientes a leste, e longas e estreitas naves laterais a norte e a sul, que conduzem a pequenas torres de três andares a oeste, típicas das igrejas sírias. A sala leste do corredor lateral norte era originalmente uma sacristia e talvez uma biblioteca dos livros litúrgicos, enquanto a respectiva baía a sul era uma tesouraria. Duas salas oblongas dos corredores laterais foram posteriormente subdivididas e convertidas em capelas (fig. 27).

O telhado de madeira original da basílica sobrevive quase intacto e ostenta três inscrições dedicatórias, a mais ocidental das quais é um memorial ao arquiteto e diácono Stephanos de Aila. As outras duas inscrições dedicatórias imperiais nas vigas do telhado situam com segurança a data de construção após a morte de Teodora, no ano de 548, e antes de 560, o que está de acordo com as opiniões actuais sobre a época da redação do tratado Sobre as Construções, de Procópio, o historicista de Justiniano, onde a igreja e a fortaleza são explicitamente mencionadas. O mosteiro mantém, por tradição, o ano de 557 como o da conclusão da obra.

É digno de nota o facto de a inscrição árabe do século XVIII, por cima da entrada oeste, registar "o trigésimo ano" do reinado de Justiniano como a data de construção da fortaleza. À semelhança de outras basílicas contemporâneas erigidas por Justiniano no mundo bizantino, a nova igreja foi dedicada a Theotokos, mas, ao mesmo tempo, o profeta Moisés foi também especialmente venerado. A equipa que, sob a direção do sacerdote Teodoro, se encarregou da decoração em mosaico da abside do bema era muito provavelmente de Constantinopla, o que indica que o programa decorativo começou pouco depois da construção da igreja. Os artistas foram talvez instruídos na interpretação dos múltiplos conceitos teológicos pelo diácono Ioannis, representado num pequeno disco. A investigação moderna recuperou a sua identidade como João do Sinai, conhecido como João da Escada.

Um nártex baixo e retangular foi logo acrescentado ao longo do lado oeste da basílica. Sem dúvida, no que respeita ao culto, a capela mais importante do Mosteiro é a dedicada à Sarça Ardente. Do ponto de vista arquitetónico, trata-se de um acrescento rudimentar e modesto no piso térreo, no eixo do lado oriental do Katholikon, realizado por volta do final do século VI, provavelmente durante o reinado do imperador Maurício (582-602) e no tempo do abade João do Sinai (Clímaco) (fig. 27).

A construção da basílica no cume do Monte Sinai, a 2285 metros de altitude, parece ter começado um pouco mais tarde, embora ainda antes da morte de Justiniano (fig. 33). Esta basílica substituiu a capela inicial no cume, erigida pelo peregrino-hermita Juliano, vindo da Mesopotâmia, por volta do ano 362-3, edifício visitado também por Egeria. A capela de Juliano constitui a primeira capela erigida e bem registada no Sinai. A basílica de Justiniano no cume era de três naves, com uma abside de cinco lados, pilares em vez de colunas na nave, e também um nártex acrescentado no lado oeste. É muito provável que esta basílica tenha sido originalmente dedicada à Santíssima Trindade.

Cerca de trezentos metros abaixo, num pequeno planalto a oeste do complexo da capela do Profeta Elias, foi recentemente descoberto um local com nichos esculpidos nas rochas e blocos de granito grosseiramente talhados. Deve ter sido aqui que os elementos arquitectónicos da basílica foram extraídos, e o seu transporte até ao topo do Monte Sinai deve ter sido uma proeza técnica digna de nota.

Ao mesmo tempo, deve ter-se iniciado a construção da escadaria monumental que conduzia do mosteiro ao cimo do monte Sinai, através do planalto do profeta Elias (Fig. 20). Esta obra, que incluía quase três mil degraus e dois portais em arco, parece ter durado vários anos. Uma inscrição, possivelmente do patrono, gravada na pedra angular do segundo portal, que se refere ao Abade Ioannis, possivelmente João do Sinai da Escada, é fundamental para estabelecer a data de conclusão da escadaria. A construção demorada dos degraus deve ter tido lugar na altura em que João estava a escrever o texto da Escada da Ascensão Divina.

Durante os primeiros anos do mosteiro, nomeadamente até cerca do ano 641, quando Alexandria foi capturada pelos árabes, desenvolveu-se uma extensa rede de eremitérios e celas à volta do mosteiro. A maior parte destes eremitérios encontra-se atualmente em ruínas, espalhados pelas encostas do Monte Sinai, principalmente na montanha de Moisés, na cordilheira de Ras Safsafeh (Monte Horeb) e em Saint Episteme. Encontram-se também no Monte Serbal, perto de Faran, e ao longo dos vales e caminhos que conduziam, através do Monte Umm Shommer, ao porto marítimo do Mosteiro, Raithou (El Tor), etc. Apesar da sua antiguidade, várias delas sobreviveram e funcionam atualmente, quer como capelas separadas, quer como dependências do Mosteiro do Sinai. Segundo os Anais de Eutíquios, patriarca de Alexandria, escritos no século X, Justiniano enviou "um exarca com cem servos romanos e suas famílias" com a ordem de levar também do Egipto um número igual (de servos e suas famílias), para servirem de guardas do mosteiro recentemente construído. O seu alojamento foi assegurado pela construção de um complexo de casas fortificadas a leste do Mosteiro. Este complexo foi destruído pouco tempo depois, possivelmente durante o reinado do califa Abd al-Malik Ibn Marwan (685-705), enquanto escavações recentes da Universidade de Atenas confirmaram a exatidão do relato de Êutiques.

As condições adversas que prevaleceram após a conquista árabe da península no século VII levaram gradualmente ao declínio da vida monástica e à diminuição da atividade de construção, bem como à utilização de materiais de construção locais e de qualidade inferior. Nos séculos seguintes, porém, o conjunto edificado monástico desenvolveu-se de forma dinâmica, transformando-se num centro de habitação coeso e com um traçado monástico particular e singular.

A oeste do Katholikon situa-se um edifício de grandes dimensões que conserva a sua configuração inicial tripartida, que albergava provavelmente o refeitório e a cozinha monásticos (fig. 27). A sua parte oriental foi transformada em mesquita no início do século XII, tendo sido acrescentado a norte um minarete de planta quadrada. O grande edifício oblongo a sudeste do Katholikon parece ter substituído uma pequena capela do século VI no final do século XII, algumas décadas antes do terramoto do início do século XIII. Os arcos transversais pontiagudos ostentam inscrições e brasões de peregrinos ocidentais. Foi muito provavelmente construído como novo refeitório do mosteiro. Os frescos bizantinos mais antigos que sobrevivem no seu interior datam do início do século XIII.

Continuaram a ser construídas pequenas capelas no interior do mosteiro, algumas delas dedicadas, como a Capela do Arcanjo Miguel, construída em 1529 por Ioakeim, Patriarca de Alexandria, e a Capela do Precursor Prodromos, construída em 1576 pelo governante de Vlachia, Ioannis Alexandros. A norte da Capela do Precursor foi construído um pequeno albergue para acolher os patriarcas e os peregrinos do Ocidente.

Durante o século XVIII, foram efectuados programas de decoração do Katholikon e das capelas, e os aposentos do arcebispo da torre pré-justiniana foram remodelados. Em 1734, a biblioteca do arcebispo Nikiphoros Marthalēs foi erguida ao lado da Capela de São João, o Precursor. Após a destruidora inundação de 1789, a parede norte foi reconstruída, com o apoio de Napoleão Bonaparte (1801) (fig. 29).
Em meados do século XIX, foi realizado um novo e extenso programa decorativo, seguindo a tendência atual do classicismo. Este programa foi realizado em parte pelo Sacristão Gregorios durante o projeto de restauração da ala oriental das celas em 1875, da ala ocidental um pouco mais tarde e da construção do campanário em 1871 na torre norte do Katholikon. Todos os edifícios e capelas do lado sul foram demolidos na primeira metade do século XX, para dar lugar à construção da imponente ala nova (1930-1951).

A fase de construção mais antiga desta zona remonta aos primeiros anos do Mosteiro (séc. VI), quando foi construída uma arcada de dois pisos, em blocos de granito, ao longo da parede norte. Uma grande parte desta arcada de cinco arcos subsiste na parte inferior da área, formando originalmente um longo espaço de dois corredores, coberto com um pavimento de madeira (fig. 33). P. Grossmann concordou astutamente que a função inicial deste espaço de duas naves deve ter sido a de albergar, durante um curto período de tempo, o refeitório do mosteiro. Esta ideia é ainda corroborada pela existência de um propilião na entrada norte do nártex da basílica, através do qual a "procissão" dos monges chegava ao refeitório (fig. 27).

No piso superior, no interior da área da sacristia que ainda hoje subsiste, subsistem um arco longitudinal e um arco transversal do edifício inicial, embora a sua função inicial permaneça pouco clara (fig. 32). Os dois (antes três) pisos mais acima, constituídos por pequenas salas, resultaram do levantamento da primeira muralha justiniana no século XV, tendo sofrido várias reparações consecutivas. Foram construídos, na sua maioria, com tijolos de adobe. A sua forma atual parece pertencer a uma reparação da área e das paredes efectuada por Oikonomos Iakovos em 1840. Em todo o caso, na parte ocidental desta zona sobrevivem várias das pequenas salas originais, construídas em alvenaria tradicional de pedra ou tijolo, geralmente cobertas com soalhos de madeira ou, mais raramente, com abóbadas de berço em alvenaria.

Infelizmente, a parte oriental desta zona foi destruída por um incêndio em 1971, tendo sido posteriormente reconstruída com materiais modernos. No entanto, na publicação de I. Dimakopoulos, de 1979, encontram-se dados suficientes sobre a história da sua construção, os quais mostram que a parte da sacristia reconstruída tinha uma estrutura semelhante à da parte ocidental, podendo assim ser datada com segurança do período pós-bizantino.

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