El monasterio del Sinaí y los beduinos

Parece que la asistencia sanitaria ha sido, desde el principio, uno de los principales puntos de contacto entre el monasterio del Sinaí y la población local, ya que la existencia de un hospicio y una residencia de ancianos dentro del monasterio del Sinaí se remonta a principios del siglo XVI. A partir de la década de 1970, el monasterio prestó servicios sanitarios a monjes, peregrinos y beduinos de forma mucho más concertada. En la década de 1980, el pequeño centro médico del monasterio era la única instalación sanitaria existente en la vasta zona montañosa del sur del Sinaí, donde residen varias tribus beduinas, que hoy en día se calcula que son entre quince y dieciocho mil.

De las seis grandes tribus beduinas que residen en el sur del Sinaí (en un área de unos treinta mil kilómetros cuadrados), la tribu gebelia es la más antigua de la zona, por lo que está estrechamente vinculada al monasterio. Los miembros de la tribu gebelia son descendientes de doscientas familias de militares que el patrón del monasterio, el mismísimo emperador Justiniano, estacionó en la región para proteger a los monjes de las incursiones bárbaras.

Estas familias militares se casaron con los escasos habitantes locales y con otras tribus árabes que se asentaron entretanto en las regiones vecinas. En el último cuarto del siglo VII, la mayoría de ellos se convirtieron al Islam. Es sorprendente que aún conserven un fuerte sentido y recuerdo de su ascendencia religiosa y étnica, que se remonta al Imperio Romano de Oriente.

Por esta misma razón, hoy en día siguen jactándose de llamarse griegos o ron, aunque tienden a identificar este último título con los habitantes de la actual Rumanía. Se llamaban Gebelia, que significa "pueblo de la montaña", ya que residían en los alrededores del monasterio del monte Sinaí, a una altitud de entre 1300 y 1800 metros.

Era de vital importancia que el monasterio se convirtiera rápidamente en un faro de estabilidad y paz entre las tribus. En caso de desacuerdos, enemistades o conflictos, las tribus recurrían al justo juicio del monasterio, especialmente cuando se trataba de los límites territoriales de cada tribu. Y, en efecto, la intervención del monasterio estaba bien fundada, ya que toda la región montañosa del sur del Sinaí caía bajo la jurisdicción espiritual del propio monasterio y del arzobispado del Sinaí, Faran y Raithou.

El área real del monasterio del Sinaí solía definirse anteriormente como la tierra alrededor del monasterio que se puede atravesar en tres días de viaje en camello. Esta tierra era la residencia sagrada de anacoretas y monjes, que consignaban la gestión de estos lugares al monasterio central. Poco después, tanto el abad como la Santa Synaxis del monasterio tomaron la decisión de asignar algunos de los lugares vacantes a las distintas tribus de beduinos. Ocasionalmente, el monasterio sólo mantenía ciertos lugares y edificios históricos que solían poseer una capilla y un jardín, junto con un guardián local, el gafiri. Todos estos lugares constituyen las actuales kathismata ("sedes") del monasterio.

En el pasado, la constante distribución diaria de pan por parte de los monjes del monasterio a los beduinos pobres que vivían en la zona constituía una oportunidad útil y agradable para que los padres se reunieran con ellos y los conocieran. En la actualidad, el apoyo financiero del Estado egipcio y la mejora del nivel de vida de los beduinos han hecho casi innecesaria la ayuda del monasterio. No obstante, el monasterio del Sinaí continúa con la tradición de apoyar a los beduinos, "los hijos del desierto de nuestro tiempo", que son considerados los propios hijos del monasterio, de muchas otras formas, como el suministro de ropa, alimentos, materiales de construcción, etc. Además, el monasterio emplea regularmente a beduinos, sobre todo en proyectos de construcción, ofreciéndoles así la oportunidad de ganarse la vida dignamente.

Los padres del monasterio ayudan a los beduinos en general, y a los de la tribu vecina gebelia en particular, en asuntos más prácticos. Sobre todo, comparten sus momentos de alegría y tristeza asistiendo a bodas, funerales y otros actos festivos, algunos de los cuales parecen a veces restos de los primeros ritos cristianos. El rito de la zouvara, por ejemplo, comprende el cumplimiento de un juramento a destacados santos del Sinaí, como Santa Catalina, San Jorge y el Santo Arbain, que son los Santos Cuarenta Padres del Sinaí cuya dependencia se encuentra en el uadi Arbain.

Los empleados permanentes del monasterio, de los que unos veinte trabajan en su interior y otros veinte ejercen de gafir, es decir, "guardianes" en kathismata y jardines, son también miembros de la tribu gebelia. Los jornaleros son unos veinticinco al día. Aparte de los salarios relativamente normales que perciben y de las prestaciones del seguro que se les ofrecen, también reciben una asignación diaria para alimentos. También reciben diversos donativos, "bendiciones", de monjes y peregrinos.

Desde el siglo VIII hasta mediados del XX (que vio la introducción del automóvil en el Sinaí), el transporte de provisiones para el monasterio se hacía desde Suez o desde El Cairo en un viaje de diez días en caravana de camellos. A lo largo de los siglos, se desarrolló un sistema de transporte especial en el que participaban todas las tribus, incluso las más alejadas del monasterio, beneficiándose así de la recaudación de las tasas de transporte.

Una tras otra, esas tribus se repartían las provisiones, mientras que todas se rotaban el derecho a proporcionar servicios de seguridad armados para las provisiones, y principalmente los alimentos. No es raro oír a los beduinos hablar más de sus derechos y mucho menos de su obligación para con el monasterio, sobre todo teniendo en cuenta que era costumbre que las provisiones llegaran al monasterio algo "mermadas". ¿No es eso lo que sigue ocurriendo en nuestros días?

A partir del siglo XIX, las provisiones para el monasterio solían comprarse en la ciudad de Suez. Luego se cargaban en el barco de vapor Aida para un viaje de veinticuatro horas por mar hasta el puerto de la antigua Raithou, la actual El-Tor, donde el monasterio mantenía dependencias con un personal tanto de monjes como de beduinos, e instalaciones de almacenamiento adecuadas.

En Raithou, las provisiones solían cargarse en camellos del monasterio del Sinaí, conducidos por empleados beduinos y acompañados por un solo monje. La ruta por el pintoresco valle de Isli duraba tres días. Cabe mencionar que, entre las mercancías perecederas, a veces se enviaba pescado al Sinaí, que debía ser ligeramente prefrito y salado.

El desarrollo de unas relaciones tan benévolas entre el monasterio y los beduinos es, sin duda, un acuerdo bastante improbable. El amor adecuado y discreto de los monjes hacia ellos siempre consiguió equilibrar y compensar maravillosamente cualquier reacción natural que pudiera haber surgido debido a las diferencias de religión, mentalidad y cultura. Un caso quizá extremo de esta tolerancia mutua podría ser también la existencia de una pequeña mezquita dentro del monasterio, formada por la conversión del antiguo refectorio durante un periodo histórico especialmente duro, en los siglos XI o XII.

No es, por tanto, una paradoja observar que los beduinos también ofrecen apoyo moral y de otro tipo a los padres del monasterio en tiempos de necesidad. Debo mencionar aquí en particular el suceso de un grave terremoto que asoló la zona en la Edad Media, causando el gran derrumbe del muro norte del monasterio. En nuestra época, el incidente de un gran incendio del año 1971 habría tenido consecuencias trágicas, si los beduinos no hubieran ayudado prontamente a apagarlo, junto con los pocos soldados israelíes que mantenían la región durante ese tiempo.

Si tuviera que relatar todos esos sucesos, excederían con mucho la extensión de cualquier artículo. Afortunadamente, los archivos del monasterio conservan los registros de muchos más acontecimientos de este tipo. He estado personalmente en el monasterio del Sinaí durante los últimos cincuenta y ocho años. Aunque he vivido en contacto directo con los beduinos, que sin duda han sido gentes del desierto y de buena voluntad, y al mismo tiempo compañeros del monasterio e incluso de alguna manera una parte sustancial del rebaño espiritual de nuestro arzobispado, todavía no he tenido la oportunidad de conocerlos a todos. AD