A história do Sinai através de relatos de peregrinos e viajantes

Os relatos dos períodos cristão primitivo e islâmico primitivo (do século IV ao início do século VII e do início do século VII ao século X, respetivamente) revelam a especificidade imutável com que os locais bíblicos foram identificados com locais reais na paisagem do Sinai, uma especificidade que testemunha uma vida ancestral e tradições orais e escritas associadas de constância infalível; em vez de mudarem de um marco para outro, estas identificações persistem até hoje, em grande parte inalteradas. Os lugares sagrados eram ligados por caminhos organizados em rituais de visita prescritos, rituais esses moldados na paisagem mas também no texto bíblico.

As narrativas dos peregrinos também lançam luz sobre os destinos históricos dos anacoretas do Sinai, desde os primeiros anos de perseguição nas mãos de governos hostis ou de populações belicosas até ao apogeu do patrocínio imperial no século VI; e desde as incertezas do califado inicial até ao regresso do tráfego de peregrinações - e da segurança - no início da Idade Média. Durante os séculos XI, XII e início do século XIII, as vicissitudes políticas, como a chegada dos cruzados à Palestina, os confrontos entre facções rivais no seio dos governos fatimida, ayyubida e mameluco do Egipto e o ataque ocasional às fortunas monásticas, tiveram impacto na vida sinaítica.

Entretanto, o carácter de experiência monástica cristalizou-se dentro dos muros da fortaleza dedicada a Santa Catarina, a virgem santa de Alexandria. Esta experiência monástica é descrita em relatos de peregrinos vindos de toda a cristandade durante os dois séculos e meio de domínio mameluco, poucos deles tão prolíficos como o frade suíço Felix Fabri, que a visitou em setembro de 1483; os seus vastos interesses pintam o quadro de uma comunidade cosmopolita de monges que acolhem um tráfego constante de viajantes piedosos de todo o mundo cristão.

O início do período moderno, a partir da anexação do Sinai ao Império Otomano em 1517, assistiu, por um lado, à uniformização das narrativas de peregrinação, provavelmente através da impressão, e, por outro, à abordagem crítica de viajantes eruditos. Foram elaborados mapas pormenorizados, foram reunidas informações sobre a natureza e a história do Sinai e foi utilizado o meio fotográfico para registar o mais fielmente possível a paisagem e a cultura material deste local bíblico supremo. No início do século XX, esse rigor tornar-se-ia irrelevante graças aos avanços nos estudos bíblicos, a novos focos académicos e a uma renovada apreciação da importância da peregrinação. No entanto, os investigadores modernos têm uma grande dívida para com a tradição anacoreta, bem como para com os relatos dos peregrinos e viajantes, que nos legaram uma mina de informação em primeira mão através da qual a história do lugar pode ser trazida à vida.