El martirio de Santa Catalina y el Sinaí

Santa Catalina fue martirizada por su fe en Cristo a principios del siglo IV, en Alejandría, y quedó indeleblemente asociada al Monte Sinaí tras el milagroso descubrimiento de su santo cuerpo en la cima de la península del Sinaí y su posterior traslado al Monasterio del Sinaí. Los relatos martiriales, panegíricos, hagiografías, cantos y poemas que narran la vida y el martirio de Santa Catalina han sido estudiados por los eruditos desde el siglo XVIII hasta nuestros días.

Suponemos que una mención en la obra Historia Eclesiástica (siglo IV) de Eusebios de Cesarea, aunque no nombra explícitamente a la Santa, debe referirse realmente a Santa Catalina, lo que la convierte en la referencia más antigua que se conserva. La referencia explícita más antigua parece ser el relato detallado de los dramáticos acontecimientos de su vida, tal y como aparecen en la narración de su martirio, obra de un autor desconocido de finales del siglo VI o principios del VII (según Viteau, 1897), época en la que San Juan del Sinaí, autor de la Escalera de la Divina Ascensión y abad del monasterio del Sinaí, también alcanzó prominencia. Según los relatos tradicionales, Cristo se le apareció en sueños, le entregó un anillo y le pidió que le fuera fiel.

Según la narración del relato anónimo de su martirio, Catalina era una joven de Alejandría, distinguida por su belleza y linaje aristocrático, y conocida por su sabiduría, ya que se le habían enseñado todas las ciencias entonces conocidas y las escuelas filosóficas de pensamiento del mundo antiguo. Durante las duras persecuciones que emprendió Maximino II, César y luego Augusto de Oriente, en las que se ordenaba a todos los súbditos romanos ofrecer sacrificios a los dioses paganos para demostrar su adhesión a la antigua religión y su sometimiento al estado romano, Catalina no pudo soportar la pérdida de tantas almas a manos de la idolatría, y que los cristianos renunciaran a su fe por miedo. Renunciando a su linaje, educación y riqueza, se presentó ante Maximino para desafiar su imposición de la idolatría. Admitió que era cristiana y que estaba prometida a Cristo. El soberano, al no conseguir convencerla de que ofreciera sacrificios a los dioses paganos, ordenó a cincuenta eminentes oradores que entablaran un debate dialéctico con ella. Catalina, con la ayuda de la sabiduría divina, recurrió a argumentos de la antigua filosofía griega y consiguió convertir a los oradores a la fe de Cristo; Maximino se enfureció tanto que ordenó su muerte en la hoguera.

Un destino similar le aguardaba a la esposa de Maximino, que visitaba en secreto al Santo en su celda de la prisión, así como a otros funcionarios que, siguiendo sus enseñanzas, se convirtieron a la fe cristiana. El soberano se enfureció de nuevo tanto por estos incidentes imprevistos, que ordenó que el Santo fuera sometido a diversas torturas, incluida la de ser roto en una rueda; el Santo, envalentonado por el poder de Cristo, sobrevivió indemne a todas estas torturas. Como los acontecimientos habían tomado un cariz particularmente desfavorable para él, Maximino ordenó finalmente que fuera decapitada, el veinticinco de noviembre, fecha en la que la Iglesia venera su memoria.

El relato del martirio afirma al final que el cuerpo invencible de la Santa mártir fue trasladado milagrosamente al Sinaí, aunque hasta el momento de escribirse no había sido localizado y permanecía sin ser visto, tal como Santa Catalina había pedido antes de su martirio. Así pues, es probable que hacia finales del siglo VI, cuando el recién creado Monasterio cenobítico de la Santísima Theotokos en el Valle de la Zarza se estaba levantando espiritualmente, ya se conociera la tradición del traslado del Cuerpo de la Santa al Sinaí, aunque no su ubicación exacta en él.

El autor del Martirio, erudito conocedor de los textos griegos antiguos, debió de recoger la tradición oral de su época, posiblemente basándose también en fuentes escritas más antiguas. El Patriarca de Jerusalén Nectarios de Creta, en su Epítome de la Historia Sagrada del Mundo (1670), así como otros escritores anónimos de guías de peregrinos en la época postbizantina, recogieron una tradición oral similar del monasterio varios siglos después. Informaron de que el cuerpo de la Santa fue conservado durante casi trescientos años por ascetas en la cima de una montaña cercana en el sur del Sinaí, que más tarde recibió su nombre.

Parece que las santas reliquias fueron trasladadas al Katholikon del monasterio mucho después de la época de construcción del edificio justinianeo, muy probablemente en algún momento entre principios del siglo VII y el IX. En los años siguientes se extendió la veneración de la Santa por todo el mundo cristiano, se escribió un canon musical a principios del siglo IX, San Simeón el Traductor redactó su biografía "oficial" y se hicieron varias referencias a ella en textos de la Synaxaria, el más antiguo de los cuales es el Menologion de Basilio, una obra del siglo X. El monasterio del Sinaí y su protectora Santa Catalina se dieron a conocer en Occidente después de que Simeón de Tréveris organizara el traslado de las reliquias de la Santa a Ruán y Treviso poco antes del año 1035. Las santas reliquias, que "exudaban mirra de forma constante" en la segunda mitad del siglo XII, se colocaron en un relicario de mármol tallado con una intrincada técnica, con una depresión especial en el fondo para recoger la mirra, una obra de arte probablemente realizada en Jerusalén a finales del siglo XII y que ahora se expone en el monasterio [Sala 4, 15]. A finales del siglo XVIII, el célebre cantero Procopio de Cesarea construyó una nueva y elaborada caja doble de mármol con un copón, en cuya construcción invirtió "nueve años de hábil trabajo"; en ella se colocaron las santas reliquias, que se conservan en la actualidad.

Santa Catalina fue un tema popular en el arte eclesiástico, y se representó en iconos, [sala 2, 7.5], bordados en oro [sala 3, 10.9, sala 4, 14.5] y miniaturas. La representación más antigua que se conoce de la Santa es un icono portugués conservado en el monasterio del Sinaí, que data del siglo XI [sala 4, 14.1]. La mayoría de las miniaturas de la Santa que se conservan datan del siglo XIV [sala 4, 11.2], mientras que en el Sinaí y en otros lugares se conserva un gran número de iconos portátiles de la Santa procedentes de la tradición pictórica religiosa postbizantina de Creta.