O martírio de Santa Catarina e o Sinai

Santa Catarina foi martirizada pela sua fé em Cristo no início do século IV, em Alexandria, e ficou indelevelmente associada ao Monte Sinai após a descoberta milagrosa do seu corpo sagrado no cume da península do Sinai e a sua posterior transladação para o Mosteiro do Sinai. Relatos de martírio, elogios, hagiografias, cânticos e poemas que narram a vida e o martírio de Santa Catarina foram estudados por académicos desde o século XVIII até aos nossos dias.

Partimos do princípio de que uma menção na obra História Eclesiástica (século IV) de Eusébio de Cesareia, embora não nomeie explicitamente a Santa, deve de facto referir-se a Santa Catarina, tornando-se assim a mais antiga referência existente. A referência explícita mais antiga parece ser o relato pormenorizado dos acontecimentos dramáticos da sua vida, tal como consta da narração do seu martírio, obra de um autor desconhecido de finais do século VI ou inícios do século VII (segundo Viteau, 1897), época em que São João do Sinai, autor da Escada da Ascensão Divina e abade do mosteiro do Sinai, também se tornou proeminente. Segundo os relatos tradicionais, Cristo apareceu-lhe em sonho, dando-lhe um anel e pedindo-lhe que lhe fosse fiel.

De acordo com a narrativa do relato anónimo do seu martírio, Catarina era uma jovem mulher de Alexandria, distinta pela sua beleza e linhagem aristocrática, e conhecida pela sua sabedoria, uma vez que lhe tinham sido ensinadas todas as ciências então conhecidas e as escolas de pensamento filosófico do mundo antigo. Durante as severas perseguições que Maximino II, César e depois Augusto do Oriente, empreendeu, durante as quais todos os súbditos romanos eram obrigados a oferecer sacrifícios aos deuses pagãos para demonstrar a sua adesão à antiga religião e a sua subjugação ao Estado romano, Catarina não suportou a perda de tantas almas para a idolatria e de cristãos que renunciavam à sua fé devido ao medo. Abandonando a sua linhagem, educação e riqueza, compareceu perante Maximino para desafiar a sua imposição de idolatria. Admitiu que era cristã e que estava desposada com Cristo. O soberano, não conseguindo convencê-la a oferecer sacrifícios aos deuses pagãos, ordenou a cinquenta oradores eminentes que se envolvessem num debate dialético com ela. Catarina, com a ajuda da sabedoria divina, recorreu a argumentos da antiga filosofia grega e conseguiu converter os oradores à fé em Cristo; Maximino ficou tão enfurecido que ordenou a sua morte na fogueira.

Destino semelhante teve a mulher de Maximino, que visitava secretamente o Santo na sua cela, bem como outros funcionários que, seguindo os seus ensinamentos, se converteram à fé cristã. O soberano ficou de novo tão furioso com estes imprevistos, que ordenou que o Santo fosse sujeito a várias torturas, incluindo ser partido numa roda; o Santo, encorajado pelo poder de Cristo, sobreviveu incólume a todas estas torturas. Como os acontecimentos tinham tomado um rumo particularmente desfavorável para ele, Maximino acabou por ordenar a sua decapitação, no dia 25 de novembro, data em que a Igreja venera a sua memória.

A narração do martírio afirma, no final, que o corpo invencível da santa mártir foi milagrosamente transladado para o Sinai, embora, até ao momento da redação, não tivesse sido localizado e permanecesse invisível, tal como Santa Catarina tinha pedido antes do seu martírio. É, portanto, provável que, por volta do final do século VI, quando o recém-criado Mosteiro coenobético da Santíssima Theotokos, no Vale do Arbusto, estava a crescer espiritualmente, a tradição da transladação do Corpo da Santa para o Sinai já fosse conhecida, embora não a sua localização exacta.

O autor do Martírio, um erudito conhecedor de textos gregos antigos, deve ter registado a tradição oral do seu tempo, possivelmente recorrendo também a fontes escritas mais antigas. O Patriarca de Jerusalém, Nectarios de Creta, na sua Epítome da História Sagrada do Mundo (1670), bem como outros escritores anónimos de guias de peregrinos da época pós-bizantina, registaram uma tradição oral semelhante do mosteiro vários séculos mais tarde. Contaram que o corpo da Santa foi guardado durante quase trezentos anos por ascetas no cimo de uma montanha próxima, no sul do Sinai, que mais tarde recebeu o seu nome.

Parece que as relíquias sagradas foram transladadas para o Katholikon do Mosteiro muito mais tarde do que a época da construção do edifício de Justiniano, muito provavelmente entre o início do século VII e o século IX. Os anos seguintes assistiram à difusão da veneração da Santa em todo o mundo cristão, à redação de um cânone musical no início do século IX, à escrita da sua biografia "oficial" por São Simeão, o Tradutor, e a várias referências em textos da Synaxaria, a mais antiga das quais é o Menologion de Basílio, uma obra do século X. O Mosteiro do Sinai e a sua protetora Santa Catarina tornaram-se conhecidos no Ocidente depois de Simeão de Trier ter organizado a transladação das relíquias da Santa para Rouen e Treves, pouco antes do ano 1035. As relíquias sagradas, que "exalavam constantemente mirra" na segunda metade do século XII, foram colocadas num relicário de mármore intrincadamente esculpido, com uma depressão especial no fundo para recolher a mirra, uma obra de arte provavelmente feita em Jerusalém no final do século XII e atualmente exposta no Mosteiro [Sala 4, 15]. Por volta do final do século XVIII, o célebre pedreiro Procópio de Cesareia construiu uma nova e elaborada caixa dupla de mármore com um cibório, gastando "nove anos de trabalho hábil" na sua construção; as relíquias sagradas foram colocadas nela e são mantidas lá até hoje.

Santa Catarina era um tema popular na arte eclesiástica e foi representada em ícones [Sala 2, 7.5], bordados a ouro [Sala 3, 10.9, Sala 4, 14.5] e trabalhos em miniatura. A mais antiga representação conhecida do Santo é um ícone portentoso conservado no Mosteiro do Sinai, datado do século XI [Sala 4, 14.1]. A maior parte das miniaturas do Santo que sobreviveram datam do século XIV [Sala 4, 11.2], enquanto um grande número de ícones portáteis do Santo da tradição de pintura religiosa pós-bizantina de Creta sobrevive no Sinai e noutros locais.