¿Qué es un palimpsesto?

Si un escriba necesitaba escribir un texto, simplemente encontraba otro menos importante, raspaba o lavaba el texto antiguo y escribía el nuevo encima. Esto se denomina palimpsesto.

Como el monasterio de Santa Catalina estaba muy aislado, se convirtió en práctica común reutilizar viejos trozos de pergamino para crear nuevos manuscritos. De hecho, el monasterio posee una de las colecciones de palimpsestos más extensas del mundo.

En el siglo XIX se utilizaron reactivos químicos para realzar el texto original, pero este proceso dañaba el pergamino. Más tarde, a principios del siglo XX, la luz ultravioleta ayudó a los investigadores a distinguir entre los distintos tipos de tintas y el pergamino.

Más recientemente, los avances tecnológicos no invasivos han facilitado aún más la lectura de la escritura inicial sin dañar el propio manuscrito. Los investigadores utilizan imágenes multiespectrales para ilustrar las diferencias entre el pergamino, la tinta del sobretexto y la tinta del subtexto. Con esta técnica, los palimpsestos se fotografían con 12 anchos de banda estrechos de luz diferentes. Cuando las imágenes en bruto se combinan mediante técnicas de procesamiento digital de imágenes, normalmente la escritura subyacente se vuelve legible.

Algunos de los palimpsestos más famosos incluyen ejemplos únicos de textos jurídicos, matemáticos, filosóficos y religiosos. Bajo las cartas de San Jerónimo y Gennadisu se descubrió un texto casi completo de las Institutas de Gayo, uno de los primeros manuales de derecho romano. El palimpsesto de Sanaa es uno de los ejemplos más convincentes, ya que tanto el texto superior como el inferior son copias del Corán. Sin embargo, la escritura no seguía la secuencia estándar de capítulos y fue datada por radiocarbono entre los años 632 y 669 d. C., lo que la convierte en uno de los manuscritos coránicos más antiguos que se conocen. Algunos palimpsestos representan las únicas copias conocidas de escrituras antiguas. El Palimpsesto de Arquímedes incluye dos escritos del matemático griego que antes se creían perdidos, así como la única copia griega conocida de otro de sus libros sobre física. El manuscrito fue a parar a un monasterio griego de Palestina y se sobreescribió con un texto religioso. También hay palimpsestos dobles, que se sobrescriben varias veces. Un palimpsesto doble del Museo Británico era originalmente unos anales históricos escritos en el siglo V, que luego se sobreescribieron con un tratado gramatical latino del siglo VI y se volvieron a sobreescribir con un texto de San Juan Crisóstomo del siglo X, en siríaco.

Entre los numerosos palimpsestos del monasterio de Santa Catalina se encuentra el Syriac Sinaiticus o Codex Sinaiticus Syriacus, la copia siríaca más antigua de los Evangelios, del siglo IV. Fue sobreescrito con biografías de santas y mártires del año 697.

Se conocen más de 160 manuscritos palimpsestos en la colección del monasterio de Santa Catalina, que incluyen textos clásicos, cristianos y judíos en al menos diez lenguas (griego, siríaco, georgiano, árabe, arameo palestino cristiano, latín, albanés caucásico, armenio, eslavo y etíope) y varias escrituras antiguas.

El Proyecto Palimpsestos del Sinaí, una colaboración entre el Monasterio de Santa Catalina y más de 20 eruditos y expertos, tiene la misión de revelar la historia oculta de estos manuscritos. El proyecto ha publicado una biblioteca digital en línea de palimpsestos con un catálogo consultable.

Algunos de los hallazgos preliminares del proyecto son:

• Textos borrados en etíope y latín, que demuestran la centralidad del monasterio de Santa Catalina en el mundo de la cristiandad medieval.
• Las primeras copias conservadas de varios textos del corpus hipocrático, que demuestran el nivel de erudición del monasterio.
• Descubrimiento de dos textos de medicina clásica griega desconocidos hasta ahora.
• Un gran número de textos escritos en arameo palestino cristiano, muchos de ellos inéditos.
• La identificación de un folio de una obra del antiguo médico Galeno, en traducción siríaca, que demuestra la procedencia del Sinaí de un manuscrito que, por lo demás, está disperso entre colecciones de Roma, Harvard, París y un coleccionista privado estadounidense.
• Un número significativo de páginas escritas en diferentes variantes de mayúscula griega de los siglos IV al IX, que están contribuyendo a una comprensión más matizada del desarrollo de la escritura griega a lo largo del tiempo.
• Muchos folios de doble palimpsesto, ya que algunas hojas de pergamino se reutilizaron varias veces.

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