Il profeta Elia e il Sinai

E ci fu un vento grande e forte che spaccò i monti e fece a pezzi le rocce davanti al Signore, ma il Signore non era nel vento; e dopo il vento un terremoto, ma il Signore non era nel terremoto; e dopo il terremoto un fuoco, ma il Signore non era nel fuoco; e dopo il fuoco la voce di una brezza leggera, e il Signore era lì. E quando Elia lo udì, si coprì il volto con il suo mantello, uscì e si fermò davanti alla grotta. Ed ecco che una voce gli venne incontro e gli disse: "Che fai qui, Elia? Che fai qui, Elia? Elia rispose: "Sono stato molto geloso per il Signore Dio onnipotente, perché i figli d'Israele hanno abbandonato la tua alleanza, hanno buttato giù i tuoi altari e hanno ucciso di spada i tuoi profeti; e io solo sono rimasto; e cercano la mia vita per prenderla".

(3 Re 19:8-14, testo secondo la versione della Septuaginta)

Il Monte Oreb, il meraviglioso Monte di Dio dove Mosè ricevette la Legge, è menzionato nella Bibbia anche come il luogo in cui trovò rifugio il profeta Elia, in fuga dal re Achab e dalla sua empia moglie Gezabele. La tradizione cristiana, riportata per la prima volta nel racconto di Egeria, associa questa teofania biblica, almeno dal IV secolo, a un remoto altopiano del Monte Oreb, noto in greco come Prophētēs Ēlias, o in arabo come Farsh Ilia. Si trova sul sentiero che porta dal Monastero del Sinai alla Vetta della Legge. Il piccolo rifugio biblico è ancora visibile, incorporato nell'altare di una cappella intitolata al profeta Elia, mentre, adiacente ad essa, è stata costruita in un secondo momento una cappella più grande dedicata al discepolo di Elia, Eliseo. Entrambe le cappelle sono state menzionate dai pellegrini medievali, che fanno ripetutamente riferimento al complesso, descrivendolo con l'aggiunta di una terza cappella, oggi in rovina, dedicata a Santa Marina. Un piccolo giardino nel pianoro, con un cipresso secolare e un pozzo, sono segni di una lunga e ininterrotta eredità monastica e di pellegrinaggio nel sito. Dopo la costruzione di una basilica sulla vetta della Legge da parte dell'imperatore Giustiniano nel VI secolo, i suoi portinai lasciavano il luogo meraviglioso al tramonto, per pernottare sull'altura più bassa del pianoro del Profeta Elia.

Questo luogo sacro biblico, anche se secondo alla Vetta Santa e al santuario del Roveto Ardente, serviva come luogo speciale per la venerazione del santo profeta Elia come santo locale da parte della comunità monastica del Sinai. Inoltre, l'apparizione del Signore a lui non nel vento, né nel terremoto, né nel fuoco, ma nella voce di una brezza leggera, era percepita nella teologia ortodossa come il paradigma stesso della rivelazione divina all'uomo.

"Il significato della Sacra Scrittura si rivela gradualmente alla mente più perspicace in sensi più elevati, quando ha spento l'insieme complesso delle parole che si formano in essa corporalmente, come nel suono di una leggera brezza. Attraverso un supremo abbandono delle attività naturali, tale mente è stata in grado di percepire il senso solo in una semplicità che rivela la Parola, nel modo in cui al grande Elia fu concessa la visione nella grotta di Horeb. Horeb significa infatti "novità", che è la condizione virtuosa nel nuovo spirito della grazia. La grotta è il nascondiglio della saggezza spirituale in cui chi entra sperimenta misticamente la conoscenza che va oltre i sensi e in cui si trova Dio. Perciò chi cerca veramente Dio, come il grande Elia, lo incontrerà non solo sull'Oreb, cioè come asceta nella pratica delle virtù, ma anche nella grotta dell'Oreb, cioè come contemplativo nel luogo nascosto della sapienza che può esistere solo nell'abitudine alle virtù". (San Massimo Confessore, Capitoli gnostici 74, ed. G. C. Berthold, 1985).

Le due teofanie sinaitiche dell'Antico Testamento, la consegna della Legge a Mosè e la Rivelazione a Elia, erano teologicamente combinate e di conseguenza parallele nella teofania del Nuovo Testamento agli Apostoli durante la Trasfigurazione, dove entrambi i profeti apparvero miracolosamente. È per questo motivo che il mosaico absidale del Katholikon del Sinai raffigura la Trasfigurazione. Capolavoro dell'epoca giustinianea, la monumentale rappresentazione della Trasfigurazione, combinata con scene dell'Antico Testamento e figure sacre, domina l'altare e l'intera basilica, sottolineando il legame mistico tra la Trasfigurazione e lo stile di vita ascetico della comunità monastica.

Non sorprende quindi che per la Confraternita del Sinai il profeta Elia sia stato uno dei personaggi sacri più venerati, come attestano diverse icone, le prime risalenti probabilmente al VII secolo, e soprattutto la tavola monumentale realizzata dal pittore Stephanos nel XIII secolo (foto 13). Insieme ai profeti Mosè e Aronne, Elia è commemorato nelle preghiere quotidiane di congedo della comunità e in altre parti delle funzioni sacre, secondo la tradizione liturgica locale, come riportato nelle rubriche del Typikon di S. Antonio del 1214 d.C.. Nel frattempo, nel corso dei secoli, i monaci del Sinai sono stati chiamati Ēlias (Elia) al momento della tonsura. La ricorrenza del nome è ben attestata nei dittici dei membri defunti della comunità.