Architettura: Il monastero del Sinai, i suoi fondatori e i quartieri della sagrestia

La pellegrina Egeria, che visitò la penisola probabilmente intorno al 383-384, riferì che gli eremiti che vivevano vicino al santuario del biblico Roveto Ardente avevano un bel giardino con un pozzo, molte celle e una chiesa, che furono poi racchiuse nel cortile fortificato del monastero del Sinai. L'unica struttura superstite di questi primi edifici indipendenti è una torre quadrata, nella quale i monaci si ritiravano durante le incursioni. La tradizione del Sinai, che attribuisce la sua costruzione a Sant'Elena o almeno all'epoca del suo pellegrinaggio in Palestina (intorno al 326), ha conservato fino ai nostri giorni una traccia della sua esatta collocazione all'interno del monastero. Deve trattarsi della stessa torre menzionata nella Relazione del monaco Ammonios, che la collega ai Quaranta Martiri del Sinai, intorno all'anno 373.

Sulla base dei dettagli strutturali e dei dati ricavati dal successivo, ma sempre attendibile, resoconto del patriarca di Alessandria Eutychios (933-944), la ricerca moderna attesta che la prima chiesetta della Theotokos, il cosiddetto kyriakon degli eremiti, si trovava all'interno di questa torre del IV secolo, nello spazio che oggi ospita la cappella della Dormizione della Theotokos (fig. 27). Le dimensioni massime del recinto fortificato di Giustiniano erano di circa 76 x 90 metri. Fu eretto all'estremità orientale della "Valle del Monastero" (Wadi el Deir) (fig. 28).

La posizione di questo recinto, imposta dal santuario preesistente e dalla torre, era piuttosto sfavorevole in termini di posizionamento e sicurezza. Le mura, il cui spessore variava da 1,80 a 2,20 metri, conservano ancora in molti punti la merlatura e il parapetto originali. Al posto delle torri, le mura presentano piccole sporgenze alle estremità e al centro del lato sud, nonché all'estremità settentrionale del lato ovest. Al loro interno erano stati ricavati piccoli spazi a volta, uno dei quali fungeva addirittura da cappella. Al centro del lato est fu aggiunta in seguito una grande torre rettangolare che ospitava servizi sanitari, mentre recenti indagini hanno portato alla luce i resti di torri simili, finora sconosciute, al centro del lato nord e all'estremità settentrionale del lato ovest del recinto. L'ingresso principale del monastero è stato trovato al centro del lato ovest (fig. 30), mentre prove che indicano l'esistenza di altre porte secondarie più piccole si trovano anche sugli altri tre lati. I laboratori sono stati incorporati nel livello inferiore, insieme ai due pozzi esistenti. Una cisterna per la raccolta dell'acqua piovana fu costruita a un livello superiore, nell'angolo sud-est. Le mura e le altre strutture giustinianee furono costruite con il granito estratto dalle pendici circostanti (fig. 29). Allo stesso tempo, furono importati da Costantinopoli e dalle province il marmo di Proconnesia per i rivestimenti, i pavimenti e lo schermo del presbiterio del Katholikon, l'ottone per il rivestimento delle porte, il piombo per le coperture, il ferro e il legno per i tetti, le porte ornamentali scolpite e così via (fig. 31). Martyrios, il padre spirituale di San Giovanni del Sinai, era probabilmente associato alla gestione dei fondi imperiali destinati alla fornitura dei materiali da costruzione, come attestano i papiri di Nessana.

La basilica del Sinai, a tre navate e con tetto in legno, è uno dei pochi edifici paleocristiani rimasti intatti (fig. 31). Presenta ampie cappelle pastoforiche sporgenti a est e navate laterali lunghe e strette a nord e a sud, che conducono a piccole torri a tre piani a ovest, tipiche delle chiese siriane. La stanza orientale della navata laterale nord era in origine una sacrestia e forse una biblioteca dei libri liturgici, mentre la rispettiva campata a sud era una tesoreria. Due stanze oblunghe sulle navate laterali sono state successivamente suddivise e trasformate in cappelle (fig. 27).

Il tetto originale in legno della basilica è rimasto quasi intatto e reca tre iscrizioni dedicatorie, la più occidentale delle quali è un memoriale dell'architetto e diacono Stephanos di Aila. Le altre due iscrizioni dedicatorie imperiali sulle travi del tetto collocano con sicurezza la data di costruzione dopo la morte di Teodora, nel 548, e prima del 560, il che concorda con le opinioni correnti sull'epoca di stesura del trattato sugli edifici, di Procopio, lo storico di Giustiniano, dove la chiesa e la fortezza sono esplicitamente menzionate. Il monastero conserva l'anno 557 come quello del completamento dell'opera per tradizione.

È degno di nota il fatto che l'iscrizione araba del XVIII secolo, posta sopra l'ingresso occidentale, indichi come data di costruzione della fortezza "il trentesimo anno" del regno di Giustiniano. Come altre basiliche contemporanee erette da Giustiniano nel mondo bizantino, la nuova chiesa era dedicata alla Theotokos, ma allo stesso tempo anche il profeta Mosè era particolarmente venerato. L'équipe guidata dal sacerdote Teodoro che si occupò della decorazione musiva del bema absidale proveniva molto probabilmente da Costantinopoli, il che indica che il programma decorativo iniziò subito dopo la costruzione della chiesa. Gli artisti furono forse istruiti sull'interpretazione dei molteplici concetti teologici dal diacono Ioannis, raffigurato in un piccolo disco. Le ricerche moderne hanno restituito l'identità di Giovanni del Sinai, noto come Giovanni della Scala.

Ben presto fu aggiunto un nartece basso e rettangolare lungo il lato ovest della basilica. Senza dubbio, per quanto riguarda il culto, la cappella più importante del monastero è quella dedicata al Roveto Ardente. Dal punto di vista architettonico, si tratta di un'aggiunta piuttosto bassa e rudimentale al piano terra sull'asse del lato est del Katholikon, completata intorno alla fine del VI secolo, probabilmente durante il regno dell'imperatore Maurizio (582-602) e al tempo dell'abate Giovanni del Sinai (Climaco) (fig. 27).

La costruzione della basilica sulla cima del Monte Sinai, a 2285 metri di altitudine, sembra essere iniziata un po' più tardi, anche se ancora prima della morte di Giustiniano (fig. 33). Questa basilica sostituì la cappella iniziale sulla cima, eretta dal pellegrino-eremita Giuliano dalla Mesopotamia intorno all'anno 362-3, un edificio visitato anche da Egeria. La cappella di Giuliano costituisce la prima cappella eretta e ben documentata nel Sinai. La basilica giustinianea sulla cima era a tre navate, con un'abside a cinque lati, pilastri al posto delle colonne nella navata e un nartece aggiunto sul lato ovest. Molto probabilmente questa basilica era originariamente dedicata alla Santissima Trinità.

Circa trecento metri più in basso, su un piccolo altopiano a ovest del complesso della cappella del Profeta Elia, è stato recentemente scoperto un luogo con nicchie scolpite nella roccia e blocchi di granito sbozzati. È qui che sono stati estratti gli elementi architettonici della basilica e il loro trasporto in cima al Monte Sinai deve essere stato un'impresa tecnica degna di nota.

Allo stesso tempo, devono essere iniziati i lavori per la costruzione della scala monumentale che dal monastero portava alla cima del Monte Sinai, attraverso l'altopiano del Profeta Elia (Fig. 20). Questo lavoro, che comprendeva quasi tremila gradini e due porte ad arco, sembra essere durato diversi anni. Un'iscrizione, forse del committente, incisa sulla chiave di volta della seconda porta, che si riferisce all'abate Ioannis, forse Giovanni del Sinai della Scala, è fondamentale per stabilire la data di completamento della scala. La costruzione dei gradini, che ha richiesto molto tempo, deve essere avvenuta nel periodo in cui Giovanni stava scrivendo il testo della Scala della Divina Ascesa.

Durante i primi anni di vita del monastero, cioè fino al 641 circa, quando Alessandria fu conquistata dagli arabi, si sviluppò intorno al monastero una vasta rete di eremi e celle. La maggior parte di questi eremi è oggi in rovina, sparsi sulle pendici del Monte Sinai, soprattutto presso la montagna di Mosè, la catena montuosa di Ras Safsafeh (Monte Oreb) e San Epistemio. Si trovano anche sul Monte Serbal, vicino a Faran, e lungo le valli e i sentieri che conducevano attraverso il Monte Umm Shommer al porto del Monastero, Raithou (El Tor), ecc. Diversi di essi sopravvivono e funzionano oggi, nonostante la loro antichità, sia come cappelle separate, sia come dipendenze del Monastero del Sinai. Secondo gli Annales di Eutychios, patriarca di Alessandria, scritti nel X secolo, Giustiniano inviò "un esarca con cento servi romani e le loro famiglie" con l'ordine di prenderne un numero uguale (di servi con le loro famiglie) dall'Egitto, per servire come guardie del monastero appena costruito. La loro sistemazione fu assicurata dalla costruzione di un complesso di case fortificate a est del monastero. Questo complesso fu distrutto poco dopo, forse durante il regno del califfo Abd al-Malik Ibn Marwan (685-705), mentre recenti scavi dell'Università di Atene hanno confermato l'accuratezza del racconto di Eutychios.

Le condizioni avverse che prevalsero dopo la conquista araba della penisola nel VII secolo portarono gradualmente al declino della vita monastica e alla diminuzione dell'attività edilizia, oltre che all'uso di materiale da costruzione locale di qualità inferiore. Nei secoli successivi, tuttavia, il complesso monastico si sviluppò in modo dinamico, evolvendosi in un centro abitativo coeso con un impianto monastico particolare e singolare.

A ovest del Katholikon si trova un edificio piuttosto grande che conserva la sua iniziale disposizione tripartita, che probabilmente ospitava il refettorio e la cucina monastica (fig. 27). La parte orientale fu trasformata in moschea all'inizio del XII secolo, mentre a nord fu aggiunto un minareto a pianta quadrata. Il grande edificio oblungo a sud-est del Katholikon sembra aver sostituito una piccola cappella del VI secolo alla fine del XII secolo, pochi decenni prima del terremoto dell'inizio del XIII secolo. Gli archi trasversali a sesto acuto recano iscrizioni e stemmi di pellegrini occidentali. Molto probabilmente fu costruita come nuovo refettorio del monastero. Gli affreschi bizantini più antichi che sopravvivono al suo interno risalgono all'inizio del XIII secolo.

All'interno del monastero continuarono a essere costruite piccole cappelle, alcune delle quali come dediche, come la cappella dell'Arcangelo Michele, costruita nel 1529 da Ioakeim, patriarca di Alessandria, e la cappella del Precursore Prodromos, costruita nel 1576 dal sovrano di Vlachia, Ioannis Alexandros. A nord della Cappella del Precursore fu costruito un piccolo ostello per ospitare i patriarchi e i pellegrini provenienti dall'Occidente.

Nel corso del XVIII secolo furono realizzati programmi di decorazione del Katholikon e delle cappelle e furono ristrutturati gli alloggi arcivescovili della torre pre-giustinianea. Nel 1734, accanto alla cappella di San Giovanni il Precursore, fu eretta la biblioteca dell'arcivescovo Nikiphoros Marthalēs. Dopo la distruttiva alluvione del 1789, la parete nord fu ricostruita con il sostegno di Napoleone Bonaparte (1801) (fig. 29).
A metà del XIX secolo fu realizzato un nuovo, ampio programma decorativo che seguiva la corrente del classicismo. Questo programma fu realizzato in parte dal sacrestano Gregorios durante il progetto di restauro dell'ala orientale delle celle nel 1875, dell'ala occidentale un po' più tardi e della costruzione del campanile nel 1871 sulla torre nord del Katholikon. Tutti gli edifici e le cappelle lungo il lato sud furono demoliti nella prima metà del XX secolo, per lasciare spazio alla costruzione dell'imponente ala nuova (1930-1951).

La fase costruttiva più antica di quest'area risale ai primi anni del monastero (VI secolo), quando fu costruito un porticato a due piani in blocchi di granito lungo la parete nord. Gran parte di questo porticato a cinque arcate sopravvive nella parte inferiore dell'area, formando in origine un lungo spazio a due navate, coperto da un pavimento in legno (fig. 33). P. Grossmann concorda astutamente sul fatto che la funzione iniziale di questo spazio a due navate doveva essere quella di ospitare per un breve periodo il refettorio del monastero. Questa tesi è ulteriormente avvalorata dall'esistenza di un propileo all'ingresso nord del nartece della basilica, attraverso il quale la "processione" dei monaci raggiungeva il refettorio (fig. 27).

Al livello superiore, all'interno dell'area della sacrestia che sopravvive tuttora, sopravvivono un arco longitudinale e uno trasversale dell'edificio iniziale, la cui funzione iniziale rimane poco chiara (fig. 32). I due (in precedenza tre) piani più in alto erano costituiti da piccole stanze e derivavano dall'innalzamento del primo muro giustinianeo nel corso del XV secolo; hanno poi subito diverse riparazioni consecutive. Erano costruiti per la maggior parte in mattoni di adobe. La loro forma attuale sembra appartenere a una riparazione dell'area e delle mura effettuata da Oikonomos Iakovos nel 1840. In ogni caso, nella parte occidentale di quest'area sopravvivono alcune delle piccole stanze originarie, costruite in muratura tradizionale di pietra o mattoni, solitamente coperte da pavimenti in legno o, più raramente, da volte a botte in muratura.

Purtroppo, la parte orientale di quest'area è stata distrutta da un incendio nel 1971 e successivamente ricostruita con materiali moderni. Tuttavia, nella pubblicazione di I. Dimakopoulos del 1979 si trovano dati sufficienti sulla sua storia costruttiva, che dimostrano che la parte della sacrestia ricostruita aveva una struttura simile a quella della parte occidentale e può quindi essere datata con sicurezza al periodo post-bizantino.

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