La storia del Sinai attraverso i racconti dei pellegrini e dei viaggiatori

I resoconti del primo periodo cristiano e del primo periodo islamico (rispettivamente dal quarto all'inizio del settimo secolo e dall'inizio del settimo al decimo secolo) rivelano l'immutabile specificità con cui i siti biblici erano stati identificati con i luoghi reali del paesaggio del Sinai, una specificità che testimonia una vita anacoretica e le relative tradizioni orali e scritte di una costanza inalterabile; invece di spostarsi da un punto di riferimento all'altro, queste identificazioni persistono fino ad oggi in gran parte immutate. I luoghi sacri erano collegati da percorsi organizzati in rituali di visita prescritti, rituali modellati sul paesaggio ma anche sul testo biblico.

Le narrazioni dei pellegrini fanno luce anche sui destini storici degli anacoreti del Sinai, dai primi anni di persecuzione nelle mani di governi ostili o di popolazioni bellicose al periodo di massimo splendore del patrocinio imperiale nel VI secolo; e dalle incertezze del primo califfato al ritorno del traffico dei pellegrini - e della sicurezza - nell'alto Medioevo. Durante l'XI, il XII e l'inizio del XIII secolo, le vicissitudini politiche, come l'arrivo dei crociati in Palestina, gli scontri tra fazioni rivali all'interno dei governi fatimidi, ayyubidi e mamelucchi in Egitto e gli occasionali attacchi alle fortune monastiche, ebbero un impatto sulla vita sinaitica.

Nel frattempo, il carattere dell'esperienza monastica si cristallizzò tra le mura della fortezza dedicata a Santa Caterina, la vergine di Alessandria. Questa esperienza monastica è descritta nei resoconti dei pellegrini provenienti da tutta la cristianità durante i due secoli e mezzo di dominio mamelucco, pochi dei quali così prolifici come il frate svizzero Felix Fabri, che la visitò nel settembre del 1483; i suoi ampi interessi dipingono il quadro di una comunità cosmopolita di monaci che accoglieva un traffico costante di pii viaggiatori provenienti da tutto il mondo cristiano.

Il primo periodo moderno, a partire dall'annessione del Sinai all'Impero Ottomano nel 1517, vide da un lato la standardizzazione delle narrazioni dei pellegrinaggi, probabilmente attraverso la stampa, e dall'altro l'approccio critico di viaggiatori eruditi. Vennero disegnate mappe dettagliate, si raccolsero informazioni sulla natura e sulla storia del Sinai e si utilizzò il mezzo fotografico per registrare il più fedelmente possibile il paesaggio e la cultura materiale di questo supremo sito biblico. All'inizio del XX secolo questo rigore sarebbe diventato irrilevante grazie ai progressi degli studi biblici, ai nuovi orientamenti degli studiosi e al rinnovato apprezzamento dell'importanza del pellegrinaggio. Tuttavia, i ricercatori moderni hanno un grande debito nei confronti della tradizione anacoretica e dei resoconti dei pellegrini e dei viaggiatori, che ci hanno lasciato in eredità una miniera di informazioni di prima mano attraverso le quali è possibile far rivivere la storia del luogo.