I Santi Padri trucidati al Sinai e a Raithou

In tutti e quattro i casi, le improvvise persecuzioni degli eremiti sono state registrate in testi scritti da monaci testimoni oculari. Esiste anche un'eccezionale testimonianza epigrafica relativa ai martiri di Raithou. Le persecuzioni furono poi registrate anche nel Synaxarion di Costantinopoli dell'epoca di Symeon Metaphrastes, probabilmente nel X o, al più tardi, nell'XI secolo.

Si dà il caso che tutte e quattro le persecuzioni siano avvenute sicuramente prima della ben nota fondazione delle fortezze di Giustiniano, una nella valle del biblico Roveto Ardente nel Sinai e l'altra nell'antica Raithou (Raya). Di conseguenza, possono essere datate approssimativamente nel periodo compreso tra il 250 e il 540. I martiri Galakteon ed Episteme erano originariamente una giovane coppia cristiana che si trasferì insieme al loro ex servitore Ephtolmios nella zona del Monte Pouplion, nel Sinai, dove risiedettero in monasteri separati. Entrambi furono torturati e decapitati per la loro fede in Cristo durante la persecuzione dei cristiani da parte dell'imperatore romano Decio, nell'anno 250. Il loro martirio, che fu registrato come un'ingiustizia, fu commutato in un'ingiustizia. Il loro martirio, che fu registrato dal loro compagno Ephtolmios, suggerisce che tutti e tre furono forse tra i primi pellegrini, eremiti e martiri del Sinai che ci sono noti per nome.

Il secondo gruppo di martiri comprende i Santi Quaranta Padri del Sinai, che vivevano in eremitaggio in quattro aree distinte nelle alture più elevate della penisola: i dintorni del Monte Sinai, che comprendono l'area intorno al santuario biblico del Sacro Roveto, il Monte Oreb e le valli vicine, dove in seguito si stabilirono le dipendenze del monastero del Sinai. È storicamente accettato che questo gruppo di eremiti del Sinai abbia subito, tra il 373 e il 378, la prima persecuzione conosciuta da parte di tribù locali di saraceni pagani. Un totale di quaranta eremiti furono trucidati per la loro fede in Cristo, ma solo i nomi di due sono stati registrati. Fortunatamente, il monaco egiziano Ammonios, proveniente dall'antica città di Canopos, vicino ad Alessandria, che in quel periodo era in pellegrinaggio al Santuario del Santo Roveto, scrisse un resoconto da testimone oculare che descriveva i drammatici eventi. Egli scrive che, durante l'attacco, aveva trovato rifugio nella torre del Roveto insieme al superiore della setta degli eremiti, di nome Doulas, insieme ad alcuni altri eremiti e ai suoi compagni di pellegrinaggio, anch'essi in viaggio dalla Terra Santa al Sinai.

Il terzo gruppo di martiri è quello dei Santi Quaranta Padri di Raithou, che vivevano anch'essi in eremi sparsi sulle colline a est della skete centrale. Il loro martirio è descritto successivamente nella stessa Relazione di Ammonios. Un anonimo testimone oculare salvato della skete di Raithou registrò nove nomi su un totale di quaranta eremiti che erano stati trucidati dai Blemmyes, pirati nubiani, lo stesso giorno di quelli del Sinai. Descrisse anche in dettaglio la disposizione architettonica del skete di Raithou: un tipico skete attorno alla chiesa centrale (kyriakon) costruita al centro di un cortile, fortificato da un muro non molto alto. Sembra che solo una persona che era stata lì prima della costruzione del successivo monastero, anche per un breve periodo, avrebbe potuto fare una tale descrizione.

La relazione di Ammonios menziona anche che in seguito fu creata una tomba per i Santi Quaranta Padri di Raithou. Sulla base di ciò, è stato recentemente suggerito che la nota lastra funeraria staccata del VI secolo con l'iscrizione dei quaranta padri fosse originariamente collocata in quella tomba a Raithou. Sembra che questa iscrizione sia stata trasferita nel monastero del Sinai a scopo commemorativo dopo il definitivo declino del monastero di Raithou nell'XI secolo. A Sinai, fu montata sulla parete sud della cappella di San Giovanni Battista nel katholikon, che poco dopo fu ribattezzata cappella dei Santi Padri.

Il quarto e ultimo gruppo di martiri della tarda antichità nel Sinai è stato registrato nelle Narrazioni, un capolavoro senza precedenti, che assomiglia forse a delle memorie ma che non appartiene a nessun genere letterario conosciuto, scritto in sette capitoli. Fu composto dall'anonimo, fedele e dotto eremita, padre di Teodulo. Nei primi quattro capitoli, l'autore descrive alcuni viaggiatori, incontrati nella città di Pharan, come aveva vissuto in precedenza come eremita nel Sinai insieme a uno dei suoi due figli, come era stato separato con la forza dal suo amato figlio e perché si era trovato lì, profondamente in lutto. Spiegò che c'era stato un attacco improvviso dei Saraceni agli eremiti mentre assistevano alla santa Liturgia all'alba, all'interno della cappella del Cespuglio. Due eremiti furono trucidati sul posto e altri sedici più avanti, di cui sono stati registrati solo i nomi di undici. Il figlio degli autori, Teodulo, fu catturato dai Saraceni e doveva essere sacrificato alla stella del mattino all'alba del giorno successivo. I tre capitoli successivi delle Narrazioni includono le avventure dell'autore durante la ricerca del figlio e la sua prigionia, il loro emozionante ricongiungimento nella chiesa di Elousa, una città del Negev a nord-ovest del Sinai, e infine il loro ritorno al Sinai, per riprendere la loro vita di eremiti.

Le Narrazioni avevano registrato che quest'ultimo massacro avvenne in una particolare domenica, il quattordici di gennaio, ma non viene indicato l'anno. Tradizionalmente, il monastero del Sinai datava l'evento al V secolo, poiché l'autore era considerato Nilos di Ankyra. Dal momento che gli studiosi moderni hanno recentemente stabilito che si tratta di due persone distinte, sembra possibile una ridatazione delle Narrazioni tra il 532 e il 551, e più precisamente agli anni 540, cioè pochi anni prima della visita di una delegazione di monaci del Sinai all'imperatore di Costantinopoli e della successiva costruzione del monastero giustinianeo nel sito.

Le Narrazioni menzionano chiaramente che, per il bene dei pellegrini, era stato deciso di celebrare le precedenti persecuzioni che avevano avuto luogo il ventotto dicembre durante la visita di Ammonios al Sinai, lo stesso giorno dei martiri delle Narrazioni. Il Sinassario di Costantinopoli registra, inoltre, che l'imperatore bizantino Anastasio Secondo (565-578) aveva installato le reliquie di alcuni asceti del Sinai sotto l'altare della chiesa di San Paolo, costruita all'interno del complesso dell'Orfanotrofio di Costantinopoli. Sembra che molto probabilmente intorno all'anno 570 l'abate di Sinai, forse Gregorios, abbia commissionato la suddetta lastra funeraria, forse in occasione del recupero delle reliquie dei Santi Padri di Sinai. Sulla lastra funeraria era inciso un inno in due righe, sotto il quale erano incise tre croci semplici, originariamente coperte da lastre di ferro battuto, che potrebbero rappresentare i tre gruppi di martiri. Un monogramma trovato inciso all'estrema destra dell'iscrizione, forse della Madre di Dio Speranza (Θεοτόκε η ελπίς), è stato probabilmente inciso per marcare il paradigma ecclesiastico dell'epoca, il nuovo inno. Poiché la lastra reca due volte il monogramma del presbitero Giovanni, si può pensare che si tratti di Giovanni del Sinai, l'autore della Scala dell'ascesa divina, che ha risposto alla richiesta dell'altro presbitero Giovanni, l'abate di Raithou, di creare questo inno. È possibile che il presbitero Giovanni, che aveva trovato il manoscritto di Ammonios nell'antica città di Naukratis e lo aveva tradotto dall'egiziano al greco, sia lo stesso Giovanni del Sinai che probabilmente aveva le conoscenze per scrivere la vita dei padri di Raithou e per rivedere la breve descrizione di Ammonios della strage allo skete di Raithou.

Sembra che gli sforzi di San Giovanni del Sinai, probabilmente in risposta a tre successive richieste di Giovanni, abate del monastero di San Giovanni Battista a Raithou, per la valorizzazione della tradizione monastica in quel monastero meno appariscente (rispetto al famoso monastero del Sinai), abbiano raggiunto il culmine alcuni anni dopo. Giovanni del Sinai, rispondendo forse per la terza volta alla richiesta di Giovanni di Raithou, scrisse il suo capolavoro, "Le tavole ispirate da Dio" in trenta passi, La scala dell'ascesa divina.