Manuscrits et archives

Le caractère unique de la bibliothèque de manuscrits ne réside pas tant dans le nombre impressionnant des 5.000 codex manuscrits, mais surtout dans la variété des écritures des manuscrits, dont ceux en grec sont les plus nombreux, et dans la multitude de ces mêmes langues. On trouve des manuscrits en grec, arabe, syriaque, géorgien, slave, un peu d'arménien, latin, persan, polonais, éthiopien et copte. Cette multitude de langues reflète l'histoire longue et mouvementée du monastère, ainsi que son activité spirituelle dans d'autres pays, où le monastère possédait également des dépendances florissantes.

Un aspect important de certains manuscrits est leur datation, qui remonte parfois à l'Antiquité tardive. Parmi les manuscrits grecs, on peut citer le Codex Sinaiticus [18.2] du quatrième siècle, ainsi que près d'une centaine de manuscrits écrits en majuscules (du huitième au onzième siècle). La collection de manuscrits grecs présente une grande variété de styles d'écriture, si bien que l'on peut dire qu'en étudiant uniquement les manuscrits du Sinaï, on peut retracer l'histoire et l'évolution de l'écriture grecque, du IVe siècle à l'invention de l'imprimerie et même plus tard. Un grand nombre de manuscrits se distinguent également par leurs abondantes enluminures.

La plupart des manuscrits grecs ont un contenu religieux chrétien. La bibliothèque contient des manuscrits de la Sainte Bible sous diverses présentations, des manuscrits de saintes liturgies et de services divins, parmi lesquels on trouve également la célèbre Kontakaria du Sinaï. Il y a également des manuscrits des écrits des Pères de l'Église et d'autres écrivains byzantins, et quelques manuscrits plus anciens (avant le treizième et le quatorzième siècle) d'œuvres d'auteurs grecs anciens. Les plus anciens manuscrits chrétiens connus rédigés en arabe datent de 859 et 867, tandis que la plus grande partie de la collection de manuscrits arabes date de la période comprise entre le neuvième et le treizième siècle.

Parmi les manuscrits syriaques, il faut noter l'exceptionnel manuscrit du Codex Sinaiticus Syrus qui contient la plus ancienne traduction syriaque connue des Saints Évangiles [19.2].

D'autres manuscrits importants sont la seule traduction syriaque de l'Apologie d'Aristide et une traduction du sixième siècle des écrits de Pseudo-Dionysius l'Aréopagite. Une autre collection importante est celle des manuscrits géorgiens, dont les œuvres remontent à la première période de la littérature géorgienne (IXe siècle) [20.2].

La collection de quatre-vingts manuscrits slaves est également précieuse. Cette collection conserve une partie de la littérature slave ancienne, du dixième et onzième siècle jusqu'à la période byzantine tardive. Plusieurs de ces ouvrages ont été rédigés dans l'écriture glagolitique créée par les frères Cyrille et Méthode pour transcrire les Saintes Écritures en langue slave [20.4].

Les rouleaux de papyrus - cent vingt-cinq parties et vingt-deux fragments - servent également à préserver des textes importants. La bibliothèque du Sinaï figure parmi les plus importantes bibliothèques contenant des collections de rouleaux de papyrus. Plusieurs de ces rouleaux remontent au sixième siècle. Il semble que depuis le XIe siècle au moins, si ce n'est plus tôt, il y avait un scriptorium dans le monastère pour la copie des manuscrits, et pas seulement ceux écrits en grec.

Les manuscrits du Sinaï conservent les noms d'auteurs célèbres qui ont travaillé non seulement dans le Sinaï, mais aussi dans d'autres régions, comme l'Italie du Sud, la Sicile, Bethléem, Jérusalem, Damas, Trébizonde, etc. Malgré les divers raids et dévastations, la bibliothèque conserve une grande partie de ses trésors inestimables, à savoir ses manuscrits, gages d'hellénisme, d'orthodoxie et de culture en général. La bibliothèque du monastère possède de riches archives qui contiennent des références à des codex catalogués, des documents détachés, des lettres, etc. provenant du monastère, de ses dépendances et des souverains de plusieurs pays, dans différentes langues. Les documents en grec datent du XVe siècle et contiennent des informations précieuses sur l'histoire du monastère, la région environnante et les questions religieuses en général.

Les archives de documents en caractères arabes, qu'ils soient arabes ou turcs, sont tout aussi riches. Il s'agit de documents accordant des privilèges et une protection au monastère, à ses moines et à la sécurité des pèlerins. On y trouve également de nombreuses copies, inscrites à différentes époques, de l'Ahdname, qui est le premier document protégeant le monastère émis par le prophète Mohammad lui-même [29.1, 29.2].