Os Santos Padres abatidos no Sinai e em Raithou

Em todos os quatro casos, as perseguições súbitas aos eremitas foram registadas em textos, escritos por monges que foram testemunhas oculares. Existe também um testemunho epigráfico excecional relacionado com os mártires de Raithou. As perseguições foram mais tarde registadas também no Synaxarion de Constantinopla, do tempo de Symeon Metaphrastes, provavelmente no século X ou, o mais tardar, no século XI.

Acontece que as quatro perseguições tiveram lugar antes do conhecido estabelecimento das fortalezas de Justiniano, uma no vale da bíblica Sarça Ardente, no Sinai, e a outra na antiga Raithou (Raya). Por conseguinte, podem ser datados, grosso modo, do período compreendido entre os anos 250 e 540. Os mártires Galakteon e Episteme eram originalmente um jovem casal cristão que se mudou para a zona do Monte Pouplion, no Sinai, juntamente com o seu antigo servo Ephtolmios, e aí residiram em mosteiros separados. Ambos foram torturados e decapitados pela sua fé em Cristo durante a perseguição dos cristãos pelo imperador romano Décio, no ano 250. O seu martírio, que foi registado pelo seu companheiro Ephtolmios, sugere que os três se encontravam possivelmente entre os primeiros peregrinos, eremitas e mártires do Sinai que nos são conhecidos pelo nome.

O segundo grupo de mártires compreende os Santos Quarenta Padres do Sinai, que viviam em eremitérios em quatro áreas distintas nas maiores elevações da península - a vizinhança do Monte Sinai, que inclui a área em torno do Santuário Bíblico da Sarça Santa, o Monte Horeb, e os vales próximos, onde as dependências do mosteiro do Sinai foram mais tarde estabelecidas. É historicamente aceite que este grupo de eremitas do Sinai sofreu, por volta dos anos 373 a 378, a primeira perseguição conhecida por parte de tribos locais de sarracenos pagãos. No total, quarenta eremitas foram massacrados pela sua fé em Cristo, mas apenas os nomes de dois foram registados. Felizmente, o monge egípcio Ammonios, proveniente da antiga cidade de Canopos, perto de Alexandria, que nessa altura se encontrava em peregrinação ao Santuário da Sarça Santa, escreveu um relatório de testemunha ocular descrevendo os dramáticos acontecimentos. Escreve que, durante o ataque, ele próprio se refugiou na torre da Sarça, juntamente com o superior da cela dos eremitas, de nome Doulas, com alguns outros eremitas e com os seus companheiros de peregrinação, que também tinham viajado da Terra Santa para o Sinai.

O terceiro grupo de mártires é o dos Santos Quarenta Padres de Raithou, que também viviam em eremitérios espalhados pelas colinas a leste do skete central. O seu martírio é descrito posteriormente no mesmo Relatório de Amónio. Uma testemunha anónima resgatada, eremita do skete de Raithou, registou nove nomes de um total de quarenta eremitas que tinham sido massacrados por Blemmyes, piratas núbios, no mesmo dia que os do Sinai. Descreveu também em pormenor a disposição arquitetónica do skete de Raithou como um skete típico em torno da igreja central (kyriakon) construída no meio de um pátio, fortificado por um muro não muito alto. Parece que só uma pessoa que tivesse estado lá antes da construção do mosteiro posterior, mesmo que por pouco tempo, poderia ter feito tal descrição.

O Relatório de Amónio refere também que foi posteriormente criado um túmulo para os Santos Quarenta Padres de Raitou. Com base neste facto, foi recentemente sugerido que a conhecida laje funerária dos quarenta padres, com a inscrição do século VI, foi originalmente colocada no túmulo de Raitou. Parece que esta inscrição foi transferida para o mosteiro do Sinai para fins comemorativos após o declínio definitivo do mosteiro de Raithou no século XI. No Sinai, foi colocada na parede sul da Capela de São João Batista, no katholikon, que pouco depois passou a chamar-se Capela dos Santos Padres.

O quarto e último grupo de mártires da Antiguidade Tardia, no Sinai, foi registado nas Narrações, uma obra-prima sem precedentes, talvez semelhante a memórias, mas que não faz parte de nenhum género literário conhecido, escrita em sete capítulos. Foi composta pelo anónimo, fiel e erudito eremita, pai de Teódulos. Nos primeiros quatro capítulos, o autor descreve vários viajantes, que conheceu na cidade de Farã, como tinha vivido anteriormente como eremita no Sinai, juntamente com um dos seus dois filhos, como foi separado à força do seu amado filho, e porque é que se encontrava ali, profundamente de luto. Explica que os sarracenos atacaram subitamente os eremitas quando estes assistiam à santa liturgia ao amanhecer, na capela da Sarça. Dois eremitas foram mortos no local e outros dezasseis mais tarde, dos quais apenas se registaram os nomes de onze. O filho do autor, Theodulos, foi capturado pelos sarracenos e deveria ser sacrificado à estrela da manhã na madrugada do dia seguinte. Os três capítulos seguintes das Narrações incluem as aventuras do autor durante a busca do filho e o cativeiro do filho, o seu reencontro emocionado na igreja de Elousa, uma cidade do Negev a noroeste do Sinai, e finalmente o seu regresso ao Sinai, para retomarem a sua vida de eremitas.

As Narrações registaram que esta última matança teve lugar num determinado domingo, o dia catorze de janeiro, mas o ano não é indicado. Tradicionalmente, o mosteiro do Sinai datava o acontecimento do século V, pois o autor era considerado Nilos de Ankyra. Como os estudos modernos estabeleceram recentemente que se trata de duas pessoas distintas, parece possível uma nova datação das Narrações entre os anos 532 e 551, mais precisamente na década de 540, ou seja, apenas alguns anos antes da visita de uma delegação de monges do Sinai ao imperador de Constantinopla e da subsequente construção do mosteiro justinianeu no local.

As Narrações mencionam claramente que, por causa dos peregrinos, tinha sido decidido celebrar as perseguições anteriores que tinham tido lugar no dia vinte e oito de dezembro, durante a visita de Amónio ao Sinai, no mesmo dia que os mártires das Narrações. O Synaxarion de Constantinopla registou, além disso, que o imperador bizantino Anastasios II (565-578) tinha instalado as relíquias de alguns ascetas do Sinai sob o altar da Igreja de São Paulo, que tinha sido construída dentro do complexo do Orfanato em Constantinopla. Parece que muito provavelmente por volta do ano 570, o abade de Sinai, possivelmente Gregorios, encomendou a laje funerária acima mencionada, talvez por ocasião da recuperação das relíquias dos Santos Padres de Sinai. A laje funerária foi inscrita com um hino de duas linhas no topo, sob o qual se encontravam três cruzes simples inscritas, originalmente cobertas por chapas de ferro forjado, que podem representar os três grupos de mártires. Um monograma encontrado inscrito na extremidade direita da inscrição, possivelmente da Mãe de Deus Esperança (Θεοτόκε η ελπίς), foi muito provavelmente inscrito para marcar o paradigma eclesiástico da época, o novo hino. Como a laje ostenta duas vezes o monograma do presbítero João, conclui-se que se trata possivelmente de João do Sinai, o autor da Escada da Ascensão Divina, que respondeu ao pedido do outro presbítero João, o abade de Raithou, para criar este hino. É possível que o presbítero João, que encontrou o manuscrito de Amónio na antiga cidade de Naukratis e o traduziu do egípcio para o grego, seja o mesmo João do Sinai que, provavelmente, teve o conhecimento necessário para escrever a vida dos padres de Raitou e para rever a breve descrição de Amónio da matança no skete de Raitou.

Parece que os esforços de São João do Sinai, provavelmente em resposta a três pedidos sucessivos de João, abade do mosteiro de São João Batista em Raiti, para o reforço da tradição monástica nesse mosteiro menos visível (em relação ao famoso mosteiro do Sinai), atingiram o seu auge alguns anos mais tarde. João do Sinai, respondendo talvez pela terceira vez ao pedido de João de Raitou, escreveu a sua obra-prima, "As Tábuas Inspiradas por Deus" em trinta passos, A Escada da Ascensão Divina.