Che cos'è un palinsesto?

Se uno scriba aveva bisogno di scrivere un testo, trovava semplicemente un testo meno importante, raschiava o lavava via il vecchio testo e vi scriveva sopra il nuovo testo. Questo si chiama palinsesto.

Poiché il monastero di Santa Caterina era molto isolato, divenne pratica comune riutilizzare vecchi pezzi di pergamena per creare nuovi manoscritti. Il monastero possiede infatti una delle collezioni di palinsesti più vaste al mondo.

Nel XIX secolo sono stati utilizzati reagenti chimici per migliorare il testo originale, ma questo processo ha danneggiato la pergamena. Più tardi, all'inizio del XX secolo, la luce ultravioletta aiutò i ricercatori a distinguere i diversi tipi di inchiostri dalla pergamena.

Più recentemente, sviluppi tecnologici non invasivi hanno reso ancora più facile la lettura della scrittura iniziale senza danneggiare il manoscritto stesso. I ricercatori utilizzano immagini multispettrali per illustrare le differenze tra la pergamena, l'inchiostro del sovratesto e quello del sottotesto. Con questa tecnica, i palinsesti vengono fotografati con 12 diverse larghezze di banda della luce. Quando le immagini grezze vengono combinate con tecniche di elaborazione digitale delle immagini, di solito la scrittura sottostante diventa leggibile.

Alcuni dei palinsesti più famosi includono esempi unici di testi giuridici, matematici, filosofici e religiosi. Un testo quasi completo degli Istituti di Gaio, uno dei primi manuali di diritto romano, è stato scoperto sotto le lettere di San Girolamo e Gennadisu. Il palinsesto di Sanaa è uno degli esempi più convincenti, poiché sia il testo superiore che quello inferiore sono copie del Corano. Tuttavia, la sottoscrizione non segue la sequenza standard dei capitoli ed è stata datata al radiocarbonio al 632-669 d.C., rendendolo uno dei primi manoscritti coranici conosciuti. Alcuni palinsesti rappresentano le uniche copie conosciute di scritture antiche. Il palinsesto di Archimede comprende due scritti del matematico greco che in precedenza si pensava fossero andati perduti e include l'unica copia greca conosciuta di un altro suo libro di fisica. Il manoscritto finì in un monastero greco in Palestina e fu sovrascritto con un testo religioso. Esistono anche palinsesti doppi, che vengono sovrascritti più volte. Un doppio palinsesto conservato al British Museum era originariamente costituito da annali storici scritti nel V secolo, poi sovrascritti da un trattato grammaticale latino del VI secolo, quindi sovrascritti di nuovo con un testo di San Giovanni Crisostomo del X secolo, in siriaco.

Tra i numerosi palinsesti del monastero di Santa Caterina c'è il Codice Sinaitico Siriaco o Codex Sinaiticus Syriacus, la più antica copia siriaca dei vangeli, risalente al IV secolo. È stata sovrascritta da biografie di sante e martiri donne a partire dal 697.

Nella collezione del monastero di Santa Caterina sono noti oltre 160 manoscritti palinsesti, tra cui testi classici, cristiani ed ebraici in almeno dieci lingue (greco, siriaco, georgiano, arabo, aramaico cristiano palestinese, latino, albanese caucasico, armeno, slavo ed etiopico) e in diverse scritture antiche.

Il Sinai Palimpsests Project, una collaborazione tra il Monastero di Santa Caterina e più di 20 studiosi ed esperti, è in missione per rivelare la storia nascosta di questi manoscritti. Il progetto ha pubblicato una biblioteca digitale online di palinsesti con un catalogo ricercabile.

Alcuni dei risultati preliminari del progetto includono:

• Testo trascritto in etiopico e latino, che dimostra la centralità del monastero di Santa Caterina nel mondo della cristianità medievale.
• Le prime copie sopravvissute di diversi testi del corpus ippocratico, che dimostrano il livello di erudizione del monastero.
• Scoperta di due testi di medicina classica greca precedentemente sconosciuti.
• Un gran numero di testi scritti in aramaico palestinese cristiano, molti dei quali precedentemente non attestati.
• L'identificazione di un foglio di un'opera dell'antico medico Galeno, in traduzione siriaca, che dimostra la provenienza dal Sinai di un manoscritto altrimenti disperso tra le collezioni di Roma, Harvard, Parigi e un collezionista privato statunitense.
• Un numero significativo di pagine scritte in diverse varianti della maiuscola greca dal IV al IX secolo, che contribuiscono a una comprensione più sfumata dello sviluppo della scrittura greca nel tempo.
• Molti doppi fogli palinsesti, poiché alcuni fogli di pergamena sono stati riutilizzati più volte.