La mosaïque du Katholikon

À l'époque de l'empereur Justinien, fondateur du monastère du Sinaï, la décoration des basiliques devait être magnifique. La mosaïque de l'abside de la basilique en témoigne. La mosaïque a été réalisée lors de la construction de la basilique, après la mort de Théodora (548) mais avant celle de Justinien (565). C'est l'un des grands chefs-d'œuvre de l'époque, qui reste unique par son thème, la complexité de ses éléments théologiques et sa valeur artistique globale.

Le sujet de la mosaïque est la Métamorphose (Transfiguration) du Christ. Une magnifique figure du Christ, à l'intérieur d'une auréole bleu clair qui émet des rayons lumineux transparents de lumière transcendantale, se dresse au milieu de l'axe vertical central. Le prophète Élie se tient à sa droite et Moïse à sa gauche, avec un geste de prédication. Les trois apôtres qui ont accompagné le Christ sur le mont Thabor sont représentés dans des postures qui témoignent de l'ampleur de leur crainte, allant de l'agitation à la peur.

Il n'y a pas de paysage montagneux, comme on pourrait s'y attendre sur le mont Thabor, mais seulement un terrain plat en contrebas. Tous les visages sont rendus dans des couleurs claires, tandis que des teintes de blanc et de bleu clair sont utilisées pour leurs vêtements. Le Christ est suspendu dans les airs, les prophètes se tiennent fermement sur le sol, tandis que les disciples sont prostrés sur le sol. L'image centrale est entourée de bandes de portraits d'apôtres et de prophètes à l'intérieur de médaillons circulaires ; au centre de la bande inférieure de portraits, sur le même axe vertical que le Christ, nous trouvons le roi David, dans le style d'un empereur byzantin. Sa place est une référence à la lignée du Christ d'une part, et à Justinien d'autre part, car il ressemble beaucoup à d'autres représentations connues de l'empereur. Sur la face du mur au-dessus de l'abside, nous trouvons peut-être la plus ancienne image de la Deisis, l'Agneau de Dieu, entre deux archanges, et les bustes de Jean Baptiste et de la Mère de Dieu. Plus haut sur le même mur, on trouve une image de Moïse devant le Buisson ardent à gauche, et le même prophète recevant la Loi à droite. Aux angles de l'arc de triomphe se trouvent les portraits de l'abbé Longinos, à l'époque où la mosaïque a été créée, et du diacre Ioannis.

Le thème de la mosaïque est particulièrement pertinent pour le Sinaï. Dans la Transfiguration, le Christ apparaît en accomplissant les écritures et les prophéties sur le Messie, Serviteur de Dieu et Fils de l'Homme. Les disciples choisis pour l'accompagner lors de cet événement sont les mêmes qui seront témoins de son agonie finale. La scène est également associée aux théophanies accordées à Moïse et à Élie sur le mont Sinaï - Horeb. Dans ces deux cas, Dieu n'a parlé que "par le feu et les nuées". Maintenant, il apparaît devant Moïse, Élie et les disciples transfiguré par la gloire de Dieu, révélant ses deux natures, l'humaine et la divine, comme l'atteste également la voix émanant des nuages. La voix du Nouveau Sinaï confirme qu'un Nouveau Testament prendra la place de l'Ancien. Le dogme des deux natures, tel qu'il a été finalisé lors du concile œcuménique de Chalcédoine en 451, a été l'un des plus influents dans l'art byzantin, et c'est ce même dogme qui est présenté dans la mosaïque.
La mosaïque ne met pas l'accent sur l'événement historique - il n'y a pas d'images du mont Thabor - mais sur la théophanie. L'auréole bleu clair isole le Christ du fond d'or et accentue l'éclat de ses vêtements - "et son vêtement était blanc comme la lumière". Les trois visages solennels contrastent avec les visages agités des disciples. Le Christ apparaît presque translucide, avec un corps bidimensionnel. Les corps des prophètes ont une troisième dimension, tandis que ceux des disciples sont plus naturels. Cette même différenciation se retrouve sur les visages. Le visage du Christ est empreint d'une magnificence divine, celui de Moïse d'une paix intérieure, celui d'Elias d'une passion, tandis que les disciples affichent une agitation et une crainte religieuse. Le génie de l'artiste inconnu pour rendre l'introspection des visages atteint son apogée dans le portrait de Jean-Baptiste. La grande passion visible sur son visage, avec ses grands yeux, rappelle un masque tragique grec et contraste fortement avec le visage calme de la Mère de Dieu. La variété des expressions faciales, l'allusion à la tradition grecque antique et l'exécution magistrale de l'œuvre sont des signes certains que les artistes étaient originaires de Constantinople.

En ce qui concerne la composition en mosaïque du katholikon du saint monastère du Mont Sinaï, sur la base de l'iconographie et des critères stylistiques et historiques de la mosaïque, nous soutenons l'idée que l'ensemble de la mosaïque peut être daté de 565/566, immédiatement après la mort de Justinien. En outre, nous sommes d'accord avec l'opinion dominante selon laquelle la mosaïque est l'œuvre d'un atelier constantinopolitain. Nous ajoutons cependant que ce thème iconographique a été créé sur le Sinaï, inspiré par l'intellectuel du monastère, l'hégoumène Jean, auteur de Klimax (l'échelle de l'ascension divine), qui doit être identifié avec la représentation du diacre Ioannis sur la mosaïque. Nous en déduisons qu'il était diacre au monastère à l'époque. MPK

Peu de temps après, le schéma iconographique s'enrichit de deux images à l'encaustique sur les pilastres du bema, le sacrifice d'Isaac et le sacrifice de la fille de Jephté. Les mosaïques des églises constantinopolitaines antérieures au début de l'iconoclasme en 726 ont toutes été détruites. Heureusement, le Sinaï a échappé à cette destruction, car il se trouvait alors en territoire étranger. La mosaïque du Sinaï constitue donc un témoignage unique des œuvres artistiques perdues de la capitale. GG