Architecture : Le monastère du Sinaï, ses fondateurs et les locaux de la sacristie

Le pèlerin Egeria, qui a visité la péninsule probablement vers 383-384, a rapporté que les ermites qui vivaient près du sanctuaire du buisson ardent biblique possédaient un beau jardin avec un puits, de nombreuses cellules et une église, qui ont tous été plus tard enfermés dans la cour fortifiée du monastère du Sinaï. La seule structure qui subsiste de ces premiers bâtiments autonomes est une tour carrée, dans laquelle les moines se réfugiaient lors des raids. La tradition du Sinaï, qui attribue sa construction à Sainte Hélène ou du moins à l'époque de son pèlerinage en Palestine (vers 326), a conservé jusqu'à nos jours la trace de son emplacement exact dans le monastère. Il doit s'agir de la même tour que celle mentionnée dans le rapport du moine Ammonios, qui la relie aux quarante martyrs du Sinaï, vers l'an 373.

En se basant sur des détails structurels ainsi que sur des données dérivées du récit ultérieur, mais toujours fiable, du patriarche d'Alexandrie Eutychios (933-944), la recherche moderne atteste que la première petite église de la Théotokos, le soi-disant kyriakon des ermites, était située dans cette tour du quatrième siècle, dans l'espace qui abrite aujourd'hui la chapelle de la Dormition de la Théotokos (fig.27). Les dimensions maximales de l'enceinte fortifiée de Justinien étaient d'environ 76 x 90 mètres. Elle a été érigée à l'extrémité est de la "vallée du monastère" (Wadi el Deir) (fig. 28).

L'emplacement de cette enceinte, imposé par le sanctuaire préexistant et la tour, était plutôt défavorable en termes d'implantation et de sécurité. Les murs, dont l'épaisseur varie de 1,80 à 2,20 mètres, conservent encore en de nombreux endroits les créneaux et le parapet d'origine. À la place des tours, les murs présentaient de petites saillies aux extrémités et au milieu du côté sud, ainsi qu'à l'extrémité nord du côté ouest. De petits espaces voûtés avaient été aménagés à l'intérieur, l'un d'entre eux servant même de chapelle. Au milieu du côté est, une grande tour rectangulaire, abritant des installations sanitaires, a été ajoutée plus tard, tandis que des recherches récentes ont mis au jour les vestiges de tours similaires, inconnues jusqu'alors, au milieu du côté nord et à l'extrémité nord du côté ouest de l'enceinte. L'entrée principale du monastère a été trouvée au milieu du côté ouest (fig. 30), tandis que des preuves indiquant l'existence d'autres portes secondaires plus petites peuvent être trouvées sur les trois autres côtés. Des ateliers ont été incorporés au niveau inférieur, ainsi que les deux puits existants. Une citerne destinée à recueillir l'eau de pluie a été construite à un niveau plus élevé, dans l'angle sud-est. Les murs et les autres structures de Justinien ont été construits en granit extrait des pentes environnantes (fig. 29). En même temps, on importait de Constantinople et des provinces du marbre de Proconnèse pour les revêtements, les sols et l'écran du chœur du Katholikon, du laiton pour le revêtement des portes, du plomb pour les toitures, du fer et du bois pour les toits, des portes ornementales sculptées, etc. Martyrios, le père spirituel de Saint Jean du Sinaï, était probablement associé à la gestion des fonds impériaux destinés à la fourniture des matériaux de construction, comme l'attestent les papyrus de Nessana.

La basilique de Sinaï, à trois nefs et au toit de bois, est l'un des rares édifices paléochrétiens conservés intacts (fig. 31). Elle possède de larges chapelles à pastophores en saillie à l'est, et de longues et étroites nefs latérales au nord et au sud, qui mènent à de petites tours de trois étages à l'ouest, typiques des églises syriennes. La salle orientale de l'allée latérale nord était à l'origine une sacristie et peut-être la bibliothèque des livres liturgiques, tandis que la baie correspondante au sud était un trésor. Deux pièces oblongues des nefs latérales ont été subdivisées par la suite et transformées en chapelles (fig. 27).

Le toit en bois d'origine de la basilique est resté presque intact et porte trois inscriptions dédicatoires, dont la plus à l'ouest est un mémorial à l'architecte et au diacre Stephanos d'Aila. Les deux autres inscriptions dédicatoires impériales sur les poutres du toit situent avec certitude la date de construction après la mort de Théodora, en 548, et avant 560, ce qui concorde avec les opinions actuelles sur l'époque de la rédaction du traité Sur les bâtiments, par Procopios, l'historien de Justinien, où l'église et la forteresse sont explicitement mentionnées. Le monastère retient l'année 557 comme celle de l'achèvement de l'œuvre par tradition.

Il convient de noter que l'inscription arabe du XVIIIe siècle située au-dessus de l'entrée ouest mentionne "la trentième année" du règne de Justinien comme date de construction de la forteresse. Comme d'autres basiliques contemporaines érigées par Justinien dans le monde byzantin, la nouvelle église était dédiée à la Théotokos, mais en même temps, le prophète Moïse était aussi particulièrement vénéré. L'équipe du prêtre Théodore qui a entrepris la décoration en mosaïque de l'abside du bema venait très probablement de Constantinople, ce qui indique que le programme de décoration a commencé peu de temps après la construction de l'église. Les artistes ont peut-être reçu des instructions sur l'interprétation des multiples concepts théologiques de la part du diacre Ioannis, représenté dans un petit disque. Les recherches modernes ont rétabli son identité en tant que Jean du Sinaï, connu sous le nom de Jean de l'Échelle.

Un narthex bas et rectangulaire fut bientôt ajouté le long du côté ouest de la basilique. En ce qui concerne le culte, la chapelle la plus importante du monastère est sans aucun doute celle qui est consacrée au Buisson ardent. D'un point de vue architectural, il s'agit d'un ajout plutôt bas et rudimentaire au rez-de-chaussée dans l'axe du côté est du Katholikon, achevé vers la fin du sixième siècle, probablement sous le règne de l'empereur Maurice (582-602) et à l'époque de l'abbé Jean du Sinaï (Climacus) (fig. 27).

La construction de la basilique au sommet du mont Sinaï, à 2285 mètres d'altitude, semble avoir commencé un peu plus tard, mais toujours avant la mort de Justinien (fig. 33). Cette basilique a remplacé la chapelle initiale du sommet, érigée par l'ermite-pèlerin Julien de Mésopotamie vers l'an 362-3, un édifice également visité par Égérie. La chapelle de Julien est la première chapelle érigée et bien documentée dans le Sinaï. La basilique de Justinien, située au sommet, était à trois nefs, avec une abside à cinq côtés, des piliers au lieu de colonnes dans la nef, et un narthex ajouté sur le côté ouest. Cette basilique était probablement dédiée à l'origine à la Sainte-Trinité.

Environ trois cents mètres plus bas, sur un petit plateau à l'ouest du complexe de la chapelle du Prophète Élie, a été récemment découvert un emplacement avec des niches sculptées dans la roche et des blocs de granit grossièrement taillés. C'est sans doute à cet endroit qu'ont été extraits les éléments architecturaux de la basilique, dont le transport jusqu'au sommet du mont Sinaï a dû constituer une prouesse technique à part entière.

Au même moment, les travaux de construction de l'escalier monumental qui menait du monastère au sommet du mont Sinaï, en passant par le plateau du prophète Élie, ont dû commencer (Fig. 20). Ces travaux, qui comprenaient près de trois mille marches et deux portes cintrées, semblent avoir duré plusieurs années. Une inscription, peut-être du commanditaire, gravée sur la clé de voûte de la seconde porte, qui fait référence à l'abbé Ioannis, peut-être Jean du Sinaï de l'Échelle, est essentielle pour établir la date d'achèvement de l'escalier. La construction des marches, qui a pris beaucoup de temps, a dû avoir lieu à l'époque où Jean rédigeait le texte de l'Échelle de l'ascension divine.

Pendant les premières années du monastère, c'est-à-dire jusqu'en 641 environ, lorsque Alexandrie fut prise par les Arabes, un vaste réseau d'ermitages et de cellules se développa autour du monastère. La plupart de ces ermitages sont aujourd'hui en ruines, dispersés sur les pentes du mont Sinaï, principalement sur la montagne de Moïse, la chaîne de montagnes Ras Safsafeh (mont Horeb) et Saint Episteme. On en trouve également au mont Serbal, près de Faran, et le long des vallées et des sentiers qui menaient, à travers le mont Umm Shommer, au port maritime du monastère, Raithou (El Tor), etc. Plusieurs d'entre elles ont survécu et fonctionnent aujourd'hui, malgré leur ancienneté, soit comme chapelles séparées, soit comme dépendances du monastère du Sinaï. Selon les Annales d'Eutychios, le patriarche d'Alexandrie, écrites au dixième siècle, Justinien envoya "un exarque avec cent serviteurs romains et leurs familles" avec l'ordre de prendre également un nombre égal (de serviteurs et leurs familles) d'Égypte, pour servir de gardiens au monastère nouvellement construit. Pour les loger, on construisit un ensemble de maisons fortifiées à l'est du monastère. Ce complexe a été détruit peu après, probablement sous le règne du calife Abd al-Malik Ibn Marwan (685-705), alors que des fouilles récentes menées par l'université d'Athènes ont confirmé l'exactitude du récit d'Eutychios.

Les conditions défavorables qui ont prévalu après la conquête arabe de la péninsule au VIIe siècle ont progressivement conduit au déclin de la vie monastique et à la diminution de l'activité de construction, ainsi qu'à l'utilisation de matériaux de construction locaux de qualité inférieure. Cependant, au cours des siècles suivants, le complexe de bâtiments monastiques s'est développé de manière dynamique et est devenu un centre d'habitation cohérent avec un plan monastique particulier et singulier.

À l'ouest du Katholikon se trouve un bâtiment assez grand qui conserve son plan tripartite initial, qui abritait probablement le réfectoire et la cuisine du monastère (fig. 27). Sa partie orientale a été transformée en mosquée au début du XIIe siècle, tandis qu'un minaret de plan carré a été ajouté au nord. Le grand bâtiment oblong situé au sud-est du Katholikon semble avoir remplacé une petite chapelle du VIe siècle à la fin du XIIe siècle, quelques décennies avant le tremblement de terre du XIIIe siècle. Les arcs brisés transversaux portent des inscriptions et des armoiries de pèlerins occidentaux. Elle a probablement été construite comme nouveau réfectoire du monastère. Les fresques byzantines plus anciennes qui subsistent à l'intérieur datent du début du XIIIe siècle.

De petites chapelles ont continué à être construites dans le monastère, certaines à titre de dédicace, comme la chapelle de l'archange Michel, construite en 1529 par Ioakeim, le patriarche d'Alexandrie, et la chapelle du Précurseur Prodromos, construite en 1576 par le souverain de Valachie, Ioannis Alexandros. Au nord de la chapelle du Précurseur, une petite auberge a été construite pour accueillir les patriarches et les pèlerins d'Occident.

Au cours du XVIIIe siècle, des programmes de décoration du Katholikon et des chapelles ont été réalisés, et les quartiers de l'archevêque dans la tour pré-justinienne ont été rénovés. En 1734, la bibliothèque de l'archevêque Nikiphoros Marthalēs a été construite à côté de la chapelle Saint-Jean le Précurseur. Après l'inondation destructrice de 1789, le mur nord a été reconstruit avec l'aide de Napoléon Bonaparte (1801) (fig. 29).
Au milieu du XIXe siècle, un nouveau programme décoratif de grande envergure a été mis en œuvre, suivant la tendance actuelle du classicisme. Ce programme a été réalisé en partie par le sacristain Gregorios lors du projet de restauration de l'aile orientale des cellules en 1875, de l'aile occidentale un peu plus tard, et de la construction du clocher en 1871 sur la tour nord du Katholikon. Tous les bâtiments et chapelles du côté sud ont été démolis dans la première moitié du XXe siècle, pour faire place à la construction de l'imposante nouvelle aile (1930-1951).

Au niveau supérieur, à l'intérieur de la zone de la sacristie qui subsiste encore aujourd'hui, un arc longitudinal et un arc transversal de l'édifice initial subsistent, mais leur fonction initiale reste incertaine (fig. 32). Les deux (anciennement trois) étages supérieurs étaient constitués de petites pièces et résultaient de l'élévation du premier mur justinien au cours du XVe siècle ; ils ont ensuite subi plusieurs réparations consécutives. Ils ont été construits pour la plupart en briques d'adobe. Leur forme actuelle semble appartenir à une réparation de la zone et des murs effectuée par Oikonomos Iakovos en 1840. Quoi qu'il en soit, plusieurs des petites pièces d'origine subsistent dans la partie ouest de cette zone, construites en maçonnerie traditionnelle de pierre ou de brique, généralement recouvertes de planchers en bois, ou plus rarement de voûtes en berceau en maçonnerie.

Malheureusement, la partie orientale de cette zone a été détruite par un incendie en 1971, puis reconstruite avec des matériaux modernes. Néanmoins, la publication de 1979 d'I. Dimakopoulos contient suffisamment de données sur l'histoire de sa construction, et celles-ci montrent que la partie de la sacristie qui a été reconstruite avait une structure similaire à celle de sa partie occidentale, et peut donc être datée avec certitude de la période post-byzantine.

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La phase de construction la plus ancienne de cette zone remonte aux premières années du monastère (VIe siècle), lorsqu'une arcade à deux étages en blocs de granit a été construite le long du mur nord. Une grande partie de cette arcade à cinq arches subsiste dans la partie inférieure de la zone, formant à l'origine un long espace à deux allées, recouvert d'un plancher en bois (fig. 33). P. Grossmann a judicieusement admis que la fonction initiale de cet espace à deux nefs a dû être d'abriter le réfectoire du monastère pendant une courte période. Cette hypothèse est confortée par l'existence d'un propylon à l'entrée nord du narthex de la basilique, par lequel la "procession" des moines se rendait au réfectoire (fig. 27).