L'histoire du Sinaï à travers les récits des pèlerins et des voyageurs

Les récits des périodes paléochrétienne et islamique (du quatrième au début du septième siècle et du début du septième au dixième siècle respectivement) révèlent la spécificité immuable avec laquelle les sites bibliques ont été identifiés à des lieux réels dans le paysage du Sinaï, spécificité qui témoigne d'une vie anachorétique et de traditions orales et écrites associées d'une constance inébranlable ; au lieu de changer de point de repère, ces identifications persistent jusqu'à aujourd'hui de manière largement inchangée. Les lieux saints étaient reliés par des chemins organisés en rituels de visite prescrits, rituels modelés sur le paysage mais aussi sur le texte biblique.

Les récits de pèlerinage éclairent également le destin historique des anachorètes du Sinaï, depuis les premières années de persécution aux mains de gouvernements hostiles ou de populations belliqueuses jusqu'à l'apogée du patronage impérial au VIe siècle, et depuis les incertitudes du premier califat jusqu'au retour du trafic de pèlerinage - et de la sécurité - au début du Moyen-Âge. Au cours des XIe, XIIe et XIIIe siècles, les vicissitudes politiques, telles que l'arrivée des croisés en Palestine, les affrontements entre factions rivales au sein des gouvernements fatimides, ayyoubides et mamelouks d'Égypte et les attaques occasionnelles contre les fortunes monastiques, ont eu un impact sur la vie sinaïtique.

Pendant ce temps, le caractère de l'expérience monastique se cristallisait dans les murs de la forteresse dédiée à Sainte Catherine, la sainte vierge d'Alexandrie. Cette expérience monastique est décrite dans les récits de pèlerins venus de toute la chrétienté pendant les deux siècles et demi de domination mamelouke, peu d'entre eux étant aussi prolifiques que le frère suisse Felix Fabri, qui s'est rendu sur place en septembre 1483 ; ses nombreux centres d'intérêt brossent le tableau d'une communauté cosmopolite de moines accueillant un trafic constant de voyageurs pieux venus de tout le monde chrétien.

Le début de la période moderne, qui commence avec l'annexion du Sinaï à l'Empire ottoman en 1517, voit d'une part la standardisation des récits de pèlerinage, probablement grâce à l'imprimerie, et d'autre part l'approche critique des voyageurs érudits. Des cartes détaillées ont été dressées, des informations sur la nature et l'histoire du Sinaï ont été rassemblées et la photographie a été utilisée pour enregistrer aussi fidèlement que possible le paysage et la culture matérielle de ce site biblique suprême. Au début du vingtième siècle, cette rigueur n'était plus de mise grâce aux progrès des études bibliques, aux nouveaux centres d'intérêt des chercheurs et à une nouvelle appréciation de l'importance du pèlerinage. Cependant, les chercheurs modernes ont une dette importante envers la tradition anachorétique et les récits des pèlerins et des voyageurs, qui nous ont légué une mine d'informations de première main permettant de faire revivre l'histoire du lieu.