L'art divin : Les reliques de Sainte Catherine

Plus qu'un simple fragment du passé, les reliques sont imprégnées de pouvoirs divins qui leur permettent de guérir et de créer des miracles. Elles constituent un lien entre la terre et le ciel, la vie et l'au-delà, et un point de contact entre Dieu et l'humanité. Tout comme les croyants vénèrent le Christ et les saints pour leur piété, les reliques sont vénérées comme des objets précieux imprégnés de la bonté et de la grâce de Dieu.

Les reliquaires sont des contenants qui protègent les objets sacrés. Comme vous pouvez l'imaginer, ces précieuses reliques étaient enfermées dans des reliquaires élaborés, souvent faits de métaux et de pierres précieuses, et comptent parmi les plus belles œuvres d'art religieuses.

Les reliquaires prennent toutes sortes de formes. Ils peuvent être petits et portables, ou de grands sanctuaires, et sont souvent décorés de métal, de broderies, de pierres ou de peintures. Parfois, les reliquaires représentent la relique qu'ils contiennent, comme ce reliquaire en forme de doigt qui abrite l'os du doigt d'un saint, ou cette croix qui contient un morceau de bois sacré, la croix sur laquelle le Christ a été crucifié. Les reliques les plus sacrées sont celles du Christ et de la Vierge Marie, comme le voile de Marie.

Les reliquaires sont souvent couverts de scènes narratives. Cette croix est décorée de scènes tirées du cycle christologique, particulièrement populaire au début de la période suivant l'iconoclasme, et axé sur les thèmes de l'incarnation et du salut. Outre les scènes, la forme et le contenu du reliquaire sont considérés comme renforçant les propriétés protectrices de la croix elle-même.

Les reliques ont pris une telle importance au cours du Moyen Âge que chaque autel chrétien devait obligatoirement en contenir une. La possession d'une relique conférait honneur et privilège à celui qui la possédait, et la collecte, le commerce et la commande de reliques se sont répandus dans tout le monde chrétien. Les reliques particulièrement précieuses attiraient, et attirent toujours, des pèlerins venus de loin.

Selon la tradition, après son martyre, le corps de sainte Catherine a été transporté par des anges jusqu'au mont Sinaï et elle a donné son nom au monastère voisin. Aujourd'hui, le monastère abrite plusieurs reliques importantes de la sainte vénérée. L'un des trésors sacrés les plus remarquables est le précieux et antique reliquaire de Sainte Catherine, qui est exposé dans la salle de la sacristie du même nom. Il s'agit de l'un des plus anciens objets liés à la sainte, datant de la seconde moitié du XIIe siècle. La confrérie monastique du Sinaï a pieusement sauvegardé les saintes reliques de la martyre pendant près de six siècles.

Il s'agit du plus ancien reliquaire de Sainte Catherine conservé dans le Sinaï. Il est orné de motifs floraux sculptés en profond relief sur les deux longs côtés. Le motif est composé de motifs floraux et de croix ; des feuilles d'acanthe jaillissent de longues tiges qui enveloppent des rosettes contenant des fleurs de lotus. La combinaison d'éléments des styles byzantin et occidental ne peut être comparée qu'au groupe d'icônes "croisées" conservé au monastère du Sinaï et s'apparente aux œuvres produites à Jérusalem au milieu du XIIe siècle.

Le reliquaire de Sainte Catherine est signalé pour la première fois dans le Katholikon, l'église principale, dans un manuscrit datant de 1214. Sa première représentation date du XVIe siècle et a été réalisée par un pèlerin occidental, Fra Noe Bianco. Le reliquaire semble avoir résidé en permanence à l'intérieur du Katholikon du monastère du Sinaï pendant environ 600 ans, jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, lorsqu'il a été remplacé par un nouveau reliquaire. Il est aujourd'hui conservé dans le musée du monastère.

Ce reliquaire est un petit triptyque et, contrairement au reliquaire en pierre ci-dessus, il est richement décoré d'argent doré, d'or, d'émail, de pierres précieuses et de perles, et constitue un reliquaire-encolpion de grande valeur.

La scène centrale de ce tissu comprend Moïse recevant les Tables de la Loi, le transfert des saintes reliques de Sainte Catherine au Sinaï par des anges, et le reliquaire de la Sainte. L'Ancien des Jours est représenté bénissant la scène depuis les cieux. Au pied des montagnes se trouvent le monastère, Moïse avec son troupeau, Sainte Catherine et la Mère de Dieu du Buisson. La scène principale est flanquée de plusieurs scènes de la vie de sainte Catherine.

Cette pièce donne l'impression d'être une œuvre d'art peinte plutôt que brodée. Les fils de soie multicolores et les fils d'or et d'argent font ressortir toute la beauté de la broderie. Autrefois, cet objet servait d'épitaphe au saint, lors de la procession et de la litanie, le jour de sa fête. Aujourd'hui, il est cérémonieusement placé sur le reliquaire qui contient les saintes reliques du saint.