Le martyre de Sainte Catherine et le Sinaï

Sainte Catherine a été martyrisée pour sa foi dans le Christ au début du quatrième siècle, à Alexandrie, et a été associée de manière indélébile au mont Sinaï à la suite de la découverte miraculeuse de son corps sacré au sommet de la péninsule du Sinaï et de sa translation ultérieure au monastère du Sinaï. Les récits de martyre, les panégyriques, les hagiographies, les chants et les poèmes qui relatent la vie et le martyre de sainte Catherine ont été étudiés par les érudits depuis le XVIIIe siècle jusqu'à aujourd'hui.

Nous supposons qu'une mention dans l'ouvrage Histoire ecclésiastique (IVe siècle) d'Eusebios de Césarée, même si elle ne nomme pas explicitement la sainte, doit se référer à sainte Catherine, ce qui en fait la plus ancienne référence conservée. La plus ancienne référence explicite à Catherine semble être le récit détaillé des événements dramatiques de sa vie, tel qu'il est donné dans la narration de son martyre, œuvre d'un auteur inconnu de la fin du sixième ou du début du septième siècle (selon Viteau, 1897), époque à laquelle saint Jean de Sinaï, l'auteur de l'Échelle de l'ascension divine et abbé du monastère de Sinaï, a également acquis une certaine notoriété. Selon les récits traditionnels, le Christ lui est apparu en rêve, lui a donné un anneau et lui a demandé de lui être fidèle.

Selon le récit anonyme de son martyre, Catherine était une jeune femme d'Alexandrie, distinguée pour sa beauté et sa lignée aristocratique, et connue pour sa sagesse, car on lui avait enseigné toutes les sciences connues à l'époque et les écoles de pensée philosophique du monde antique. Au cours des sévères persécutions menées par Maximin II, César puis Auguste d'Orient, au cours desquelles tous les sujets romains devaient offrir des sacrifices aux dieux païens pour démontrer leur adhésion à l'ancienne religion et leur soumission à l'État romain, Catherine n'a pas pu supporter la perte de tant d'âmes au profit de l'idolâtrie et de chrétiens renonçant à leur foi à cause de la peur. Abandonnant sa lignée, son éducation et sa richesse, elle se présente devant Maximinus pour contester son imposition de l'idolâtrie. Elle admet qu'elle est chrétienne et qu'elle est fiancée au Christ. Le souverain, ne parvenant pas à la convaincre d'offrir des sacrifices aux dieux païens, ordonne à cinquante éminents orateurs de s'engager dans un débat dialectique avec elle. Catherine, avec l'aide de la sagesse divine, s'appuie sur des arguments tirés de la philosophie grecque antique et parvient à convertir les orateurs à la foi du Christ ; Maximinus est tellement furieux qu'il ordonne leur mort par le feu.

L'épouse de Maximinus, qui rendait secrètement visite au saint dans sa cellule de prison, subit le même sort, de même que d'autres fonctionnaires qui, suivant ses enseignements, se convertirent à la foi chrétienne. Le souverain fut à nouveau tellement irrité par ces incidents imprévus qu'il ordonna que le saint soit soumis à diverses tortures, y compris à être brisé sur une roue ; le saint, enhardi par la puissance du Christ, survécut indemne à toutes ces tortures. Les événements ayant pris une tournure particulièrement défavorable pour lui, Maximinus ordonna finalement qu'elle soit décapitée, le vingt-cinq novembre, date à laquelle l'Église vénère sa mémoire.

Le récit du martyre indique à la fin que le corps invincible de la sainte martyre a été miraculeusement transféré au Sinaï, bien que jusqu'au moment de la rédaction, il n'ait pas été localisé et soit resté invisible, comme sainte Catherine l'avait demandé avant son martyre. Il est donc probable que vers la fin du sixième siècle, lorsque le nouveau monastère cénobétique de la Très Sainte Théotokos dans la vallée du Buisson s'élevait spirituellement, la tradition de la translation du corps de la Sainte au Sinaï était déjà connue, même si elle n'en connaissait pas l'emplacement exact.

L'auteur du Martyre, un érudit connaissant les textes grecs anciens, a dû consigner la tradition orale de son temps, en s'appuyant peut-être aussi sur des sources écrites plus anciennes. Le patriarche de Jérusalem Nectaire de Crète, dans son Epitome of the Sacred History of the World (1670), ainsi que d'autres auteurs anonymes de guides de pèlerinage à l'époque post-byzantine, ont rapporté une tradition orale similaire concernant le monastère plusieurs siècles plus tard. Ils rapportent que le corps de la sainte a été conservé pendant près de trois cents ans par des ascètes au sommet d'une montagne voisine dans le sud du Sinaï, qui a ensuite été baptisée de son nom.

Il semble que les saintes reliques aient été transférées au Katholikon du monastère bien plus tard que lors de la construction de l'édifice de Justinien, très probablement entre le début du septième et du neuvième siècle. Les années suivantes ont vu la vénération de la sainte se répandre dans tout le monde chrétien, la composition d'un canon musical au début du IXe siècle, la rédaction de sa biographie "officielle" par saint Syméon le Traducteur, et plusieurs références dans des textes de la Synaxaria, dont le plus ancien est le Menologion de Basile, un ouvrage du Xe siècle. Le monastère du Sinaï et sa protectrice sainte Catherine ont été connus en Occident après que Siméon οf Trier eut organisé la translation des reliques de la sainte à Rouen et à Trèves, un peu avant l'an 1035. Les saintes reliques, qui "exhalaient constamment de la myrrhe" dans la seconde moitié du XIIe siècle, ont été placées dans un reliquaire en marbre finement sculpté, avec un creux spécial au fond pour recueillir la myrrhe, une œuvre d'art probablement fabriquée à Jérusalem à la fin du XIIe siècle et aujourd'hui exposée au monastère [salle 4, 15]. Vers la fin du XVIIIe siècle, le célèbre tailleur de pierre Procopios de Césarée a façonné un nouveau coffret double en marbre, très élaboré, avec un ciboire, consacrant "neuf années de travail habile" à sa construction ; les saintes reliques y ont été placées et y sont conservées jusqu'à ce jour.

Sainte Catherine était un sujet populaire dans l'art ecclésiastique et a été représentée sur des icônes [salle 2, 7.5], des broderies d'or [salle 3, 10.9, salle 4, 14.5] et des miniatures. La plus ancienne représentation connue du saint est une icône portative conservée au monastère du Sinaï et datant du XIe siècle [salle 4, 14.1]. La plupart des miniatures du saint qui ont été conservées remontent au XIVe siècle [Salle 4, 11.2], tandis qu'un grand nombre d'icônes portatives du saint, issues de la tradition de peinture religieuse post-byzantine de Crète, ont survécu dans le Sinaï et ailleurs.