Les saints pères massacrés au Sinaï et à Raithou

Dans les quatre cas, les persécutions soudaines des ermites ont été consignées dans des textes, rédigés par des moines qui en ont été les témoins oculaires. Il existe également un témoignage épigraphique exceptionnel concernant les martyrs de Raithou. Les persécutions ont également été consignées dans le Synaxarion de Constantinople à l'époque de Symeon Metaphrastes, probablement au dixième ou, au plus tard, au onzième siècle.

Il se trouve que les quatre persécutions ont eu lieu avant l'établissement bien connu des forteresses de Justinien, l'une dans la vallée du buisson ardent biblique dans le Sinaï, et l'autre dans l'ancienne Raithou (Raya). Par conséquent, ils peuvent être approximativement datés de la période allant des années 250 aux années 540. Les martyrs Galakteon et Episteme étaient à l'origine un jeune couple de chrétiens qui, avec leur ancien serviteur Ephtolmios, se sont installés dans la région du mont Pouplion, dans le Sinaï, où ils ont résidé dans des monastères distincts. Ils furent tous deux torturés et décapités pour leur foi en Christ lors de la persécution des chrétiens par l'empereur romain Dèce en 250. Leur martyre, rapporté par leur compagnon Ephtolmios, suggère que tous trois ont peut-être été parmi les premiers pèlerins, ermites et martyrs du Sinaï dont le nom nous est connu.

Le deuxième groupe de martyrs comprend les quarante saints pères du Sinaï qui vivaient dans des ermitages situés dans quatre zones distinctes sur les hauteurs de la péninsule - le voisinage du mont Sinaï qui comprend la zone autour du sanctuaire biblique du Buisson sacré, le mont Horeb, et les vallées voisines où des dépendances du monastère du Sinaï ont été établies par la suite. Il est historiquement admis que ce groupe d'ermites du Sinaï a subi, entre 373 et 378, la première persécution connue de la part de tribus locales de Sarrasins païens. Au total, quarante ermites ont été massacrés pour leur foi dans le Christ, mais seuls les noms de deux d'entre eux ont été consignés. Heureusement, le moine égyptien Ammonios, originaire de l'ancienne ville de Canopos, près d'Alexandrie, qui se trouvait à l'époque en pèlerinage au sanctuaire du Buisson sacré, a rédigé un rapport de témoin oculaire décrivant les événements dramatiques. Il écrit que pendant l'attaque, il avait lui-même trouvé refuge dans la tour du Buisson avec le supérieur du skete des ermites, nommé Doulas, ainsi que quelques autres ermites et ses compagnons pèlerins, qui avaient également voyagé de la Terre Sainte au Sinaï.

Le troisième groupe de martyrs est celui des quarante saints pères de Raithou qui vivaient eux aussi dans des ermitages dispersés sur les collines à l'est du skete central. Leur martyre est décrit plus loin dans le même rapport d'Ammonios. Un témoin oculaire anonyme rescapé, ermite du skete de Raithou, a consigné neuf noms sur un total de quarante ermites qui avaient été massacrés par des Blemmyes, des pirates nubiens, le même jour que ceux du Sinaï. Il a également décrit en détail la disposition architecturale du skete de Raithou comme un skete typique autour de l'église centrale (kyriakon) construite au milieu d'une cour, fortifiée par un mur qui n'était pas très haut. Il semble que seule une personne ayant séjourné à cet endroit avant la construction du monastère suivant, même pour une courte période, aurait pu faire une telle description.

Le rapport d'Ammonios mentionne également qu'un tombeau pour les quarante saints pères de Raithou a été créé par la suite. Sur cette base, il a été récemment suggéré que la dalle funéraire détachée du sixième siècle des quarante pères, bien connue, avait été placée à l'origine sur cette tombe à Raithou. Il semble que cette inscription ait été transférée au monastère du Sinaï à des fins commémoratives après le déclin définitif du monastère de Raithou au XIe siècle. Au Sinaï, elle a été apposée sur le mur sud de la chapelle Saint-Jean-Baptiste du katholikon, rebaptisée peu après chapelle des Saints-Pères.

Le quatrième et dernier groupe de martyrs de l'Antiquité tardive au Sinaï a été consigné dans les Narrations, un chef-d'œuvre sans précédent, ressemblant peut-être à des mémoires mais n'appartenant à aucun genre littéraire connu, écrit en sept chapitres. Il a été composé par un ermite anonyme, fidèle et érudit, le père de Théodule. Dans les quatre premiers chapitres, l'auteur décrit plusieurs voyageurs qu'il a rencontrés dans la ville de Pharan, explique comment il vivait auparavant en ermite dans le Sinaï avec l'un de ses deux enfants, comment il a été séparé de force de son fils bien-aimé et pourquoi il s'est retrouvé là, profondément endeuillé. Il expliqua que les Sarrasins avaient soudainement attaqué les ermites alors qu'ils assistaient à la sainte liturgie à l'aube, dans la chapelle du Buisson. Deux ermites furent massacrés sur place et seize autres un peu plus loin, dont seuls les noms de onze d'entre eux ont été consignés. Le fils des auteurs, Théodulos, fut capturé par les Sarrasins et devait être sacrifié à l'étoile du matin à l'aube du jour suivant. Les trois chapitres suivants des Narrations relatent les aventures de l'auteur lors de la recherche et de la captivité de son fils, leurs retrouvailles émouvantes dans l'église d'Elousa, une ville du Néguev située au nord-ouest du Sinaï, et enfin leur retour au Sinaï, où ils reprennent leur vie d'ermites.

Les Narrations ont rapporté que ce dernier massacre a eu lieu un dimanche particulier, le quatorze janvier, mais l'année n'est pas précisée. Traditionnellement, le monastère du Sinaï datait l'événement du cinquième siècle, l'auteur étant considéré comme Nilos d'Ankyra. Comme les études modernes ont récemment établi qu'il s'agit de deux personnes distinctes, une nouvelle datation des Narrations entre les années 532 et 551, et plus précisément dans les années 540, semble possible, c'est-à-dire quelques années seulement avant la visite d'une délégation de moines du Sinaï à l'empereur de Constantinople et la construction subséquente du monastère justinien sur le site.

Les Narrations mentionnent clairement que, pour le bien des pèlerins, il avait été décidé de célébrer les persécutions antérieures qui avaient eu lieu le vingt-huit décembre lors de la visite d'Ammonios au Sinaï, le même jour que les martyrs des Narrations. Le Synaxarion de Constantinople rapporte en outre que l'empereur byzantin Anastase II (565-578) avait installé les reliques de certains ascètes du Sinaï sous l'autel de l'église Saint-Paul, construite à l'intérieur du complexe de l'Orphelinat de Constantinople. Il semble que c'est probablement vers 570 que l'abbé de Sinaï, peut-être Gregorios, a commandé la dalle funéraire susmentionnée, peut-être à l'occasion de la récupération des reliques des saints pères de Sinaï. La dalle funéraire portait en haut un hymne de deux lignes, sous lequel se trouvaient trois croix simples inscrites, couvertes à l'origine par des feuilles de fer forgé, qui pourraient représenter les trois groupes de martyrs. Un monogramme inscrit à l'extrémité droite de l'inscription, peut-être celui de la Mère de Dieu l'Espérance (Θεοτόκε η ελπίς), a très probablement été inscrit pour marquer le paradigme ecclésiastique de l'époque, le nouvel hymne. Comme la dalle porte deux fois le monogramme du presbytre Jean, on en conclut qu'il s'agit peut-être de Jean du Sinaï, l'auteur de l'Échelle de l'ascension divine, qui a répondu à la demande de l'autre presbytre Jean, l'abbé de Raithou, de créer cet hymne. Il se peut que le presbytre Jean qui avait trouvé le manuscrit d'Ammonios dans l'ancienne ville de Naukratis et l'avait traduit de l'égyptien au grec soit le même Jean de Sinaï qui avait probablement les connaissances nécessaires pour écrire la vie des pères de Raithou et pour réviser la brève description d'Ammonios sur le massacre au skete de Raithou.

Il semble que les efforts de saint Jean du Sinaï, probablement à la suite de trois demandes successives de Jean, abbé du monastère de Saint-Jean-Baptiste à Raithou, pour le renforcement de la tradition monastique dans ce monastère moins visible (par rapport au célèbre monastère du Sinaï), aient atteint leur apogée quelques années plus tard. Jean du Sinaï, répondant peut-être pour la troisième fois à la demande de Jean de Raithou, a écrit son chef-d'œuvre, "Les tablettes inspirées par Dieu" en trente étapes, L'échelle de l'ascension divine.