Les fouilles et les objets de la tombe de la reine Meresankh III

Les excavateurs ont dégagé la porte juste assez pour pouvoir passer la tête à l'intérieur. Lorsqu'ils ont regardé à l'intérieur, ils ont vu la tombe la plus décorée de Gizeh, et de toute l'Égypte depuis plus de 1 000 ans.

Si le tombeau était d'une beauté saisissante, il était tout aussi unique par ses sculptures et ses peintures murales, qui ne ressemblaient à rien de ce qu'ils avaient vu auparavant à Gizeh.

L'un des archéologues présents se souvient : "Dès que les débris de la porte ont été photographiés, nous avons dégagé suffisamment de sable au sommet pour ramper à l'intérieur ; et en levant la tête un par un, juste à l'intérieur de la porte, nous avons vu une chapelle d'offrande taillée dans le roc et composée de trois pièces. L'entrée de la pièce principale était bloquée par un cône de sable et de pierre sur lequel nous étions allongés. Nos yeux ont d'abord été attirés par les couleurs vives des reliefs et des inscriptions autour de la partie nord de cette grande chambre. Aucun d'entre nous n'avait jamais rien vu de tel".

D'une part, les peintures murales de la tombe étaient presque parfaitement conservées dans l'état où elles avaient été créées il y a plus de 4 500 ans. La peinture de la tombe représente la propriétaire de la tombe, la reine Meresankh III, petite-fille de Khufu, qui a construit la Grande Pyramide qui domine sa tombe à l'extérieur sur le plateau de Gizeh.

Meresankh est peinte à plusieurs reprises avec sa mère, la reine Hetepheres II, que l'on peut voir dans une robe remarquable avec de grandes épaules blanches. Ailleurs, elle est représentée en train d'embrasser Meresankh, de monter avec elle sur le Nil dans une barque peu profonde, et d'accomplir d'autres rituels. Dans les murs de la tombe, des statues de Meresankh et d'Hetepheres sculptées se tiennent l'une l'autre et se donnent la main.

Le style de cette robe et la perruque que porte Hetepheres ont longtemps intéressé les chercheurs et suscité de nombreuses controverses. Pour en savoir plus, continuez à lire qui était Meresankh dans la vie et dans l'au-delà.

Dans la chambre intérieure, à l'extrémité nord de la tombe, les fouilleurs ont été étonnés de trouver une rangée de statues de pierre : 10 figures féminines taillées dans la roche vive du mur. Nombreux sont ceux qui ont spéculé sur l'identité de ces statues. Certains pensent qu'il s'agit des membres féminins de la famille de Meresankh, avec la plus jeune fille de Meresankh à gauche et Hetepheres à l'extrême droite.

Selon un archéologue, les trois premières figures de droite représenteraient Hétépheres, les quatre suivantes Meresankh et les trois dernières les filles de Meresankh.

D'autres pensent plutôt que ces statues représentent la vie de Meresankh à différents âges et que, peut-être, à l'extrême droite, la figure avec les tresses est la représentation de Meresankh poursuivant sa vie dans l'au-delà. De nombreuses autres interprétations existent.

À l'intérieur de la tombe, on a également trouvé une magnifique sculpture représentant Meresankh et Hetepheres s'embrassant l'un l'autre. Cette statue était brisée en plusieurs morceaux, mais les archéologues ont réussi à la restaurer telle qu'on peut la voir aujourd'hui. La statue se trouve actuellement au Musée des beaux-arts de Boston, aux États-Unis.

Cette sculpture est unique car c'est l'une des seules à représenter Meresankh et Hetepheres, mère et fille, ensemble, enlacées l'une à l'autre.

Contrairement à d'autres tombes de l'époque, le mari de Meresankh n'est représenté qu'à quelques reprises, comme le note un archéologue, "un vieil homme plutôt grossier et gras". Contrairement à d'autres tombes où le propriétaire de la tombe et son époux sont représentés assis ensemble, acceptant des offrandes et rendant hommage à divers dieux et déesses, dans la tombe de Meresankh, elle est plutôt représentée avec sa mère, Hetepheres, en train de tirer des papyrus et d'accomplir des rituels.

Notamment, sa tombe ne fait aucune référence à son ancien mari, le pharaon Khafre, qui a construit la deuxième plus grande pyramide après la Grande Pyramide de Gizeh. Seul Kawab est mentionné.

Les archéologues affirment que Meresankh a probablement eu trois enfants avec son mari royal, peut-être même ses six enfants, mais son nom n'est mentionné nulle part dans la tombe. Le fait que Meresankh ait omis de mentionner le nom du roi qu'elle avait épousé semble étrange puisque de nombreuses autres tombes situées à Gizeh, sous les pyramides, revendiquent leur lien avec la royauté.

La deuxième caractéristique la plus frappante de la tombe est qu'elle n'a jamais été achevée. Dans la pièce intérieure située à l'ouest de la chapelle creusée dans la roche et au-dessus du puits funéraire, les reliefs sculptés sur le mur n'ont jamais été achevés. Elles ont été interrompues en cours de construction et laissées dans l'état où elles se trouvent aujourd'hui.

De même, dans la chambre intérieure où se trouvent les 10 statues féminines, aucun des murs n'a été décoré et on peut encore y voir les traces de ciseau des tailleurs de pierre qui les ont sculptées.

Il est également triste de constater que dans le sarcophage découvert dans la tombe, le nom de la mère de Meresankh, Hetepheres, a été rayé et remplacé par le nom de Meresankh. Cela indique-t-il que Meresankh est peut-être morte prématurément et de manière inattendue avant sa mère ?

Un archéologue écrit : "Une caractéristique très inhabituelle, voire unique, de la tombe de la reine Meresankh est fournie par deux inscriptions, une de chaque côté de la porte extérieure, qui donnent la date de la mort de la reine et la date de ses funérailles. Sur le devant du montant droit de la porte, une ligne verticale en hiéroglyphes indique : "La fille du roi, Meresankh : année 1, mois 1 de la troisième saison, jour 21 : son ka était au repos et elle s'est rendue au wa'abet (lieu d'embaumement)". Sur la gauche, une ligne similaire indique : "L'épouse du roi, Meresankh : année 2, mois 2 de la deuxième saison, jour 18 ; elle se rendit à son beau tombeau". Il s'est donc écoulé 272 jours (neuf mois et deux jours) entre la mort de la reine et son enterrement dans le tombeau. Il s'agit d'une période beaucoup plus longue que celle qu'aurait pu nécessiter l'embaumement, et il est possible que le tombeau lui-même ait été préparé pendant ce temps".

Les restes de la momie de Meresankh ont été retrouvés dans le sarcophage du tombeau, mais aucun cercueil n'était présent. La momie est celle d'une femme, peut-être âgée d'une cinquantaine d'années.

Les ossements du corps ont été retrouvés désarticulés et empilés à l'extrémité nord du sarcophage. Les voleurs qui s'étaient introduits dans le tombeau avaient dérobé une grande partie des offrandes avec lesquelles elle avait été enterrée, mais il restait encore de nombreux objets.

Outre les brillantes peintures funéraires et les statues sculptées, les fouilles du tombeau ont permis de découvrir des objets funéraires censés accompagner Meresankh dans l'au-delà. La plupart des objets ont été volés, mais quelques-uns sont restés, comme les jarres canopes en albâtre qui ont été enterrées avec Meresankh, de nombreuses amulettes et scarabées, des amulettes en faïence et un sphinx en bronze.

Outre les bijoux et autres biens de Meresankh, nombre de ces objets revêtaient une importance religieuse pour les anciens Égyptiens, car ils devaient servir à la reine dans l'au-delà.

Il y a un scarabée en forme de cœur, qui a été enterré avec la reine pour s'assurer qu'elle passerait à travers le jugement dans l'au-delà : dans la religion égyptienne ancienne, on croyait que pour passer dans l'au-delà, il fallait peser son cœur contre une plume, et seuls ceux qui n'avaient aucune culpabilité et avaient un cœur aussi léger qu'une plume pouvaient passer en toute sécurité dans l'au-delà.

Lorsqu'une personne enterrée avec un scarabée au cœur passait en jugement, le dieu Horus, qui avait pesé son cœur, prenait le scarabée à la place du cœur, et le scarabée était censé être aussi léger qu'une plume. Ainsi, si quelqu'un avait vécu une vie marquée par la culpabilité ou des décisions erronées, il pouvait toujours passer dans l'au-delà en étant enterré avec un scarabée de cœur.

Plusieurs ushabtis ont également été trouvés dans la tombe. Un ushabti est une petite sculpture qui ressemble à une personne sur laquelle sont gravées des formules magiques. Dans l'au-delà, on croyait que l'ushabti accomplirait une journée de travail pour le défunt. Les riches Égyptiens de l'Antiquité étaient enterrés avec un ushabti pour chaque jour de l'année de leur calendrier.

Nous savons également ce qui a été enterré avec elle car cela est peint sur les murs de sa tombe. Par exemple, un grand baldaquin surmontant un lit à pattes de lion est peint ici, et il est probable qu'il ait été enterré avec Meresankh avant d'être pillé par des pilleurs de tombes.

Ces objets funéraires sont presque exactement les mêmes que ceux découverts dans la tombe de son arrière-grand-mère à proximité de Gizeh, ce qui nous permet de les comparer à ce qui a été fouillé à cet endroit.

Malheureusement, dans la tombe de Meresankh, beaucoup de ces objets n'ont jamais été retrouvés, car la chambre funéraire de la tombe avait déjà été pillée au moment de sa découverte.

Contrairement à d'autres tombes, les artistes qui ont créé la tombe de Meresankh ont laissé des représentations de leur identité. Dans l'extrémité sud de la tombe, nous avons un rare aperçu des noms des artistes qui ont sculpté et peint ces murs.

Ici, des ouvriers polissent le sarcophage de granit rouge dans lequel Meresankh a été enterré. Au-dessus de deux des hommes, on peut lire l'inscription suivante : "le sculpteur, Yenkaf". De même, sur un mur voisin, une sculpture représente un homme en train de peindre une statue. L'inscription se lit comme suit : "le peintre, Rahay".

En dessous, six statues masculines sont sculptées, assises comme des scribes sous les reliefs et les peintures du mur. Ces statues représentent probablement les prêtres qui ont accompli les rituels funéraires de Meresankh.

De même, dans la salle intérieure ouest, en regardant vers l'est, une scène ajoutée plus tard montre le prêtre en chef qui a enterré Meresankh en train de lui lire un papyrus.