Copan et son histoire de recherche

Les habitants de la ville jouissaient d'un climat subtropical avec une température moyenne annuelle de 78 degrés Fahrenheit (25 degrés centigrades) et deux saisons marquées : une saison sèche de décembre à mai et une saison humide de mai à novembre. Comme leurs homologues de toute la région maya, qui s'étendait au nord jusqu'à la péninsule du Yucatan et à l'ouest jusqu'à l'océan Pacifique, les habitants de Copan interagissaient avec les membres des cultures mésoaméricaines voisines, en particulier celles du centre et du sud-ouest du Mexique et du Salvador (21). Ils se sont également alliés, ont commercé et se sont mariés avec des habitants d'autres villes mayas, telles que Calakmul, Palenque et Tikal, toutes mentionnées dans des inscriptions sur des monuments de Copan. Les archéologues constatent que les centres urbains mayas reflètent souvent leur cosmopolitisme, avec des marchandises provenant de nombreux endroits, des écritures dans plusieurs langues et des mélanges de styles architecturaux et artistiques distinctifs.

L'écriture, l'art, l'urbanisme, l'astronomie et l'architecture monumentale très développés ont rendu les anciens Mayas remarquables. Aujourd'hui, plus de 6 millions de personnes parlant 26 langues mayas survivantes vivent dans la même région que leurs ancêtres. Les spécialistes pensent que les langues mayas partagent un ancêtre proto-mayen commun vers 2000 avant J.-C., à partir duquel des branches sont apparues au fur et à mesure que des groupes se séparaient pour s'installer dans de nouvelles régions. Copan faisait partie de la région de langue chol. Le chorti est encore parlé dans les villages mayas situés le long de la frontière entre le Guatemala et le Honduras et revient lentement au Honduras.

Lorsque les Espagnols sont arrivés et ont conquis les régions mayas, entre 1524 et 1697, ils ont dû faire face à de nombreux royaumes indépendants qui se sont battus avec acharnement pour conserver leur mode de vie. Les Espagnols ont introduit la religion catholique romaine, l'écriture alphabétique et de nombreuses maladies nouvelles au cours de leur asservissement du peuple maya. Malgré tout, les Mayas ont survécu et perpétuent aujourd'hui bon nombre de leurs anciennes traditions, souvent mélangées à des traditions modernes. Bien que l'écriture hiéroglyphique maya et de nombreuses autres pratiques aient été perdues, l'identité distincte du peuple a perduré. La renaissance des langues, de la culture et de l'histoire au cours du siècle dernier témoigne des croyances et de la détermination des Mayas.

La vallée de Copan est couverte de ruines d'anciennes habitations, souvent regroupées autour de sources d'eau fiables. Les archéologues ont réalisé une étude de la vallée en 1980 et ont cartographié plus de 3 400 vestiges de maisons visibles, ou monticules (voir l'intérieur de la couverture). Les fouilles suggèrent qu'au moins autant de bâtiments supplémentaires sont invisibles sous la surface, ce qui porte le nombre total à près de 6 000 habitations. Certaines de ces ruines remontent à 1400 av. J.-C., pendant la période préclassique (1800 av. J.-C. - 200 ap. J.-C.), lorsque de petits groupes de personnes se sont installés dans la vallée.

Quarry Hill est un affleurement rocheux qui a servi de source au tuf volcanique utilisé par les habitants de Copan pour construire leurs bâtiments et monuments. La vallée a été colonisée par 24 horticulteurs qui pratiquaient l'agriculture et accomplissaient des rituels religieux dans les grottes sacrées des montagnes voisines. La population s'est considérablement accrue jusqu'à la fin de la période classique (250-900 apr. J.-C.), lorsque la dynastie régnante s'est effondrée, entraînant un déclin de la population dû aux maladies, aux catastrophes naturelles, aux troubles politiques, aux guerres et à la dégradation de l'environnement. Au XVIe siècle, les conquistadors espagnols ont envahi la vallée et n'y ont trouvé qu'une poignée d'habitants. Le village moderne de Copán Ruinas a été fondé en 1870 et nommé "San José de Copán", du nom de son saint patron. Il est situé à moins d'un mile (1,5 kilomètre) à l'ouest des ruines du groupe Principal. Le village a été construit sur une ancienne ruine qui était encore visible en 1935. Copán Ruinas s'est considérablement développé depuis le milieu du XXe siècle et compte aujourd'hui plus de 6 000 habitants. En 1979, des projets gouvernementaux ont permis à tous les habitants de la ville d'avoir accès à l'eau et à l'électricité, et l'ancienne route de terre menant à Copán Ruinas a été asphaltée en 1980. Des hôtels, des restaurants et des boutiques de souvenirs sont désormais à la disposition des visiteurs, et l'enseignement public a été étendu au niveau secondaire en 1995.

Au nord du groupe principal se trouve un affleurement de tuf volcanique, source de la pierre utilisée par les anciens habitants de Copán pour construire leurs bâtiments et leurs monuments. La vallée a commencé à se former géologiquement il y a 134 à 64 millions d'années par le dépôt de calcaires et de siltstones. Plus tard, des explosions volcaniques ont déposé d'épaisses couches de tuf, une cendre poudreuse qui se solidifie en roche poreuse, sur la vallée. La rivière Copan et ses affluents se sont frayé un chemin à travers les couches de tuf et les lits de calcaire, déposant de la terre et construisant des terrasses fluviales et des cônes alluviaux au fur et à mesure qu'ils avançaient. Les vestiges des maisons les plus anciennes indiquent que les premiers agriculteurs se sont installés dans la vallée, attirés par les sols fertiles dans lesquels ils cultivaient du maïs et d'autres denrées de base. Avec l'accroissement de la population et l'apparition d'une culture maya complexe, les habitants ont trouvé dans le tuf un matériau idéal pour construire des bâtiments et des sculptures. Toutes les sculptures exposées au musée de la sculpture de Copan, à l'exception d'une seule, ont été taillées dans ce tuf volcanique local. D'autres carrières de cette même pierre sont encore utilisées aujourd'hui pour la construction des ruines de Copán et de la région environnante.

Les anciens sculpteurs mayas n'avaient pas d'outils en métal et leurs principaux instruments de sculpture étaient des celts en pierre verte dure, des outils en forme de ciseaux ou de têtes de hache, de différentes tailles. Pour les incisions plus fines, leur trousse à outils contenait des os aiguisés et des pointes de chert et d'obsidienne. La pierre verte, ou jadéite, était probablement importée d'une source située dans la vallée de Motagua, à environ trois jours de marche vers l'est, et l'obsidienne provenait d'un affleurement situé à Ixtepeque, dans l'actuel Guatemala, à environ 80 kilomètres de là. Le chert était principalement extrait localement, mais une partie provenait de sources situées dans l'actuel Belize.

Le Copan que les visiteurs voient aujourd'hui est très différent de celui qu'ont connu les premiers visiteurs étrangers de la vallée. Au XVIe siècle, la vallée était recouverte d'une forêt subtropicale et des singes-araignées se balançaient dans les arbres. Des pécaris sauvages parcouraient les contreforts, des aras criaient au-dessus de nos têtes et les cerfs abondaient. Le premier rapport écrit sur le site archéologique a été rédigé par Diego García de Palacio en 1576, à l'intention du roi Philippe II d'Espagne. Il décrit les stèles de la Grande Place, qui sont encore debout, et les sculptures des façades des bâtiments, qui ne se sont pas encore effondrées. Il rapporte que le village situé à proximité des ruines s'appelait Copan, et que les ruines ont été appelées ainsi depuis lors. Il est possible que le nom provienne de celui du chef indigène Copan Galel, qui a vaillamment défendu le district contre les envahisseurs espagnols en 1530.

Les ruines ont été pratiquement oubliées pendant les 250 années suivantes, jusqu'à ce qu'en 1834, le gouvernement du Guatemala envoie une expédition archéologique à Copan sous la direction du colonel Juan Galindo. Galindo, qui avait effectué des fouilles dans d'autres ruines mayas telles que Palenque au Mexique, attira l'attention du public sur les ruines par le biais de livres publiés à Londres, Paris et New York. Il écrivit et dessina à Copan pendant plusieurs mois et fouilla une chambre funéraire dans la cour Est qui contenait des récipients en poterie et des ossements humains. Quatre ans plus tard, le célèbre diplomate et explorateur américain John Lloyd Stephens, accompagné de l'artiste anglais Frederick Catherwood, entreprit un voyage en Amérique centrale qui débuta par un long séjour à Copan. Les deux hommes ont relaté leurs voyages dans le célèbre ouvrage Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan (Incidents de voyage en Amérique centrale, au Chiapas et au Yucatan). Le récit vivant de Stephens et les magnifiques illustrations de Catherwood ont éveillé l'intérêt de l'Occident pour toute l'Amérique centrale, en particulier pour Copan (24).

L'Anglais Alfred Percival Maudslay entreprit l'exploration suivante de Copan, en 1885. Voyageant seul, Maudslay a mené les premières fouilles scientifiques et enregistré les monuments de Copan, dont les résultats ont été publiés à Londres en 1889-1902 dans les six volumes de son ouvrage Archaeology dans la série Biologia Centrali-Americana. Maudslay fut le premier à décrire la voûte en encorbellement maya, à créer une nomenclature pour les monuments et les bâtiments (par exemple, la stèle A et l'autel Q), à prendre de nombreuses photographies sur le site et à superviser la réalisation de dessins et de moulages en plâtre de stèles et d'autels. Les six volumes consacrés à l'archéologie contiennent ses descriptions détaillées et ses photographies précises, ainsi que de superbes dessins réalisés par les artistes Annie Hunter et Edwin Lambert. Ces représentations sont aujourd'hui précieuses, de même que les 185 moulages, car de nombreux monuments de Copan ont souffert de l'érosion au cours du siècle dernier. Les cartes et les descriptions de Maudslay concernant les temples 20 et 21 sont les seuls documents fiables dont disposent les chercheurs sur ces édifices et leurs sculptures, car les deux bâtiments ont été emportés par la rivière Copan au début des années 1900. Maudslay a transporté les moulages en plâtre et un inventaire substantiel des sculptures de Copan, y compris la marche sculptée figurative et hiéroglyphique du temple 11, au British Museum, où ils se trouvent encore aujourd'hui.

Sur ordre du président hondurien, le Peabody Museum of Archaeology and Ethnology de l'université de Harvard entreprit des expéditions en 1891-95 et 1900, concentrant ses efforts sur l'acropole de Copan. Les travaux du Peabody ont été importants pour la découverte de neuf stèles et l'excavation de l'escalier hiéroglyphique de la structure 26, dont les glyphes composent le plus long texte précolombien connu dans les Amériques. Les équipes du musée ont également travaillé sur la tribune d'examen du temple 11 dans la cour ouest, sur certains bâtiments de la cour est et dans le quartier résidentiel royal au sud de l'Acropole, connu sous le nom d'El Cementerio en raison des nombreuses sépultures qui y ont été mises au jour. Marshall Saville a dirigé la première des quatre expéditions Peabody, en 1891-92 (25). John Owens, le second directeur de l'expédition, tomba malade d'une fièvre tropicale et mourut à Copan en 1893. Il fut enterré devant la stèle D de la Grande Place, où une plaque usée marque aujourd'hui sa tombe. Alfred Maudslay fut persuadé de diriger les fouilles en 1893-94 et fut suivi par l'assistant d'Owens, George Byron Gordon, qui publia plus tard The Hieroglyphic Stairway, Ruins of Copán (L'escalier hiéroglyphique, Ruines de Copán). Gordon a également exploré les grottes situées au nord du village, le long d'un ruisseau connu sous le nom de Quebrada Sesesmil. Dans le cadre de son contrat avec le gouvernement hondurien de l'époque, le musée Peabody a obtenu une collection de plus de 600 moulages de sculptures de Copán et environ 300 pièces de sculptures originales, dont une figure assise et 15 blocs de glyphes aléatoires provenant de l'escalier hiéroglyphique.

Au début du XXe siècle, plusieurs chercheurs ont apporté d'importantes contributions à notre connaissance de Copan. Herbert J. Spinden a écrit "A History of Maya Art : Its Subject Matter and Historical Development", une analyse complète du style, du contenu et de la signification de l'art maya, avec de nombreux exemples tirés de Copan. L'érudit américain Sylvanus G. Morley a effectué de nombreuses visites à Copan entre 1910 et 1919. Dans son imposant ouvrage de 1920 intitulé "The Inscriptions at Copán", il a porté le déchiffrement des hiéroglyphes à un niveau inégalé en calculant les dates de tous les monuments connus. La personnalité et l'enthousiasme de Morley lui valent d'être apprécié par les habitants des ruines de Copán et par le gouvernement hondurien. Son ingéniosité et sa diplomatie ont permis à la Carnegie Institution de Washington, qui l'a engagé comme directeur de terrain pour son expédition en Amérique centrale en 1915, de mener une étude archéologique approfondie à Copán, en collaboration avec le gouvernement hondurien. L'amical et compétent Morley, qui participa aux projets de la Carnegie jusqu'en 1946, donna le ton et les normes de la collaboration étrangère avec les Centraméricains dans les futures entreprises scientifiques.

Au cours des dernières années Carnegie à Copan, de 1935 à 1946, après une interruption des travaux sur le terrain à la suite de la Première Guerre mondiale, une nouvelle équipe de travailleurs a restauré de nombreux bâtiments et monuments du groupe principal, notamment Ballcourt A, Temple 11, le temple au sommet de la Structure 22, l'escalier hiéroglyphique de la Structure 26 et les stèles de la Grande Place. Gustav Strømsvik, directeur de terrain pour les expéditions ultérieures du Carnegie à Copán et figure légendaire des ruines de Copán connue localement sous le nom de "don Gustavo", a dirigé ou réalisé personnellement la plus grande partie de ces travaux de reconstruction. Il a également utilisé ses compétences pratiques en ingénierie pour superviser la construction du musée d'archéologie et de la fontaine sur la place du village de Copán Ruinas, et il a supervisé le détournement de la rivière Copan de l'Acropole, où elle avait causé de graves dommages.

Morley, qui travaillait davantage au Yucatán à ce moment-là, s'est également arrangé pour que l'équipe de Carnegie engage l'architecte accomplie Tatiana Proskouriakoff pour exécuter les dessins de reconstruction de l'architecture de Copán et d'autres sites mayas. Proskouriakoff était diplômée de l'université d'État de Pennsylvanie et avait attiré l'attention de Morley alors qu'elle travaillait pour une expédition de l'université de Pennsylvanie. Ses magnifiques aquarelles de Copan, aujourd'hui conservées au Peabody Museum, sont fréquemment reproduites et admirées pour la précision et la perspicacité avec lesquelles elles donnent un aperçu d'une ville antique grandiose (30). L'observation minutieuse par Proskouriakoff des nombreuses sculptures tombées autour de Copan lui a permis de produire des dessins de reconstruction remarquables qui ont réincorporé les blocs tombés dans les façades qui existaient autrefois. Son travail de pionnière a constitué la base sur laquelle le Copan Mosaics Project et le Copan Sculpture Museum ont été construits.

En 1952, le gouvernement du Honduras a pris des mesures pour créer l'Instituto Hondureño de Antropología e Historia (IHAH) sous la direction de Jesús Núñez Chinchilla (31). Il poursuivit les travaux de restauration du groupe principal et effectua des fouilles dans la vallée. Núñez Chinchilla avait été formé en travaillant avec l'archéologue John Longyear, membre du personnel de l'expédition Carnegie, à l'excavation et au triage de céramiques provenant de ruines situées à proximité du Groupe Principal. Dans son étude approfondie "Copán Ceramics" (1952), Longyear a publié la première carte détaillée des ruines et des monticules de la vallée, réalisée par le géomètre John Burgh. Sous la direction de Núñez Chinchilla, l'IHAH a entrepris de préserver le plus grand nombre possible de sculptures en vrac en les transportant au Musée régional d'archéologie de Copán, dans les ruines de Copán, et dans une petite salle de stockage à l'entrée des ruines. Bien que les provenances exactes de la plupart de ces pièces aient été perdues au fil des ans, les sculptures ont été sauvées de la disparition définitive dans les mains des pilleurs. En 1971, l'IHAH a construit une clôture pour délimiter les périmètres du noyau du site et pour entourer et protéger le groupe principal. La nouvelle clôture a été érigée sur les fondations d'un mur de pierre que l'expédition Peabody avait construit en 1895 pour empêcher le bétail d'entrer.

Au milieu des années 1970, une autre série d'investigations a commencé et s'est poursuivie sans interruption jusqu'à aujourd'hui. À cette époque, José Adán Cueva, un Copaneco qui avait travaillé avec Morley dans sa jeunesse et dont le père avait assisté les expéditions Peabody précédentes, dirigeait l'IHAH (32). Il proposa au gouvernement hondurien de financer des recherches à Copan et invita Gordon R. Willey, Bowditch Professor of Central American Archaeology and Ethnology à l'université de Harvard, à concevoir un programme de recherche et de préservation à long terme (33). Willey s'est entretenu avec ses collègues William R. Coe et Robert J. Sharer, du Musée de l'Université de Pennsylvanie, avant de lancer une étude archéologique de la vallée de Copan et de préparer des recommandations pour les travaux futurs.

Au cours des trois années suivantes, de 1974 à 1977, Willey a dirigé un projet multidisciplinaire axé sur les zones résidentielles de la vallée autour du groupe principal. La cartographie extensive et les fouilles de maisons réalisées par Willey et ses étudiants Richard Leventhal et William Fash (Bill) ont révélé de nouveaux éléments sur les modes d'occupation et l'histoire socio-économique des anciens Mayas. L'équipe a combiné ces éléments avec de nouvelles données fournies par des géographes et des géologues qui ont travaillé à la reconstitution de l'environnement ancien et de l'histoire agricole de la vallée. Les études céramiques de Longyear ont été mises à jour et Willey a publié les nouvelles études dans "Ceramics and Artifacts from Excavations in the Copán Residential Zone" (Céramiques et objets provenant des fouilles de la zone résidentielle de Copán). Bill, alors doctorant à Harvard, rédigea sa thèse sur l'accession de l'ancienne Copán au statut d'État. Il s'est arrangé pour que je vienne à Copán en 1977 afin de dessiner des artefacts pour le projet de Harvard. Cette année-là, les fouilles ont mis au jour un banc hiéroglyphique, que j'ai eu le privilège de dessiner, ce qui a donné le coup d'envoi à nos futurs projets.

Cette phase des recherches de Harvard s'est achevée à l'été 1977 et, plus tard dans l'année, le gouvernement hondurien a commencé à financer le Proyecto Arqueológico Copán (PAC). Claude F. Baudez, du Centre national de recherche scientifique français, a dirigé la première phase, PAC I (34). Un groupe international d'archéologues et de membres du personnel a complété et publié la carte de la vallée de Harvard, testé des zones d'habitation dans toute la vallée, poursuivi les études écologiques, repris les fouilles dans le Groupe Principal, repris les études hiéroglyphiques et iconographiques des monuments, initié un système de catalogue pour les sculptures en vrac, et construit un centre de recherche archéologique moderne. En outre, les travailleurs et les chercheurs du PAC I ont commencé à étudier les niveaux antérieurs de construction enfouis sous l'Acropole et ont réalisé la première cartographie scientifique des constructions exposées à l'endroit où la rivière Copan avait traversé les ruines. Les résultats de cet ambitieux projet ont été publiés en 1983 dans les trois volumes de Introducción a la arqueología de Copán, Honduras, édités par Baudez. Dans la continuité du travail effectué à Harvard en tant qu'artiste principal du projet, j'ai dessiné de nombreuses stèles et l'escalier hiéroglyphique pour des études de la sculpture et des inscriptions sous la supervision de Baudez, Marie-France Fauvet-Berthelot et Berthold Reise. L'enregistrement des monuments s'est poursuivi tout au long de la deuxième phase du projet, PAC II, et nombre de nos dessins de sculptures ont été publiés dans le livre de Baudez intitulé Maya Sculpture of Copan : The Iconography.

PAC II a débuté à la fin de l'année 1980 sous la direction de William T. Sanders de l'Université d'État de Pennsylvanie et a continué sur sa lancée pendant quatre années supplémentaires. Sanders s'intéressait particulièrement à la croissance économique et politique de l'ancienne Copan et a donc dirigé des fouilles approfondies à Las Sepulturas, la zone résidentielle située à l'est du Groupe Principal (35). Bien que de nombreuses ruines datent de la période classique tardive (600-900 apr. J.-C.) et de la période d'effondrement de Copan, la zone abrite également des habitations datant de l'époque préclassique, avant 400 apr. J.-C.. Ces recherches ont permis aux chercheurs de reconstituer la vie domestique quotidienne de l'ancienne Copan. Les publications du PAC II comprenaient les trois volumes Excavaciones en el área urbana de Copán, édités par Sanders, et The House of the Bacabs, Copan, Honduras, édités par David Webster.

L'une des grandes structures de la fin de la période classique fouillée par l'équipe de Sanders, la structure 9N-82, a révélé une façade sculptée tombée et un banc hiéroglyphique, ce qui était inattendu pour un groupe résidentiel situé à une telle distance du centre principal. Bill a excavé une grande partie de la sculpture tombée à l'arrière de la structure et, ensemble, nous avons étudié la sculpture de tous les côtés en 1982-83. Cela nous a amenés à consulter Rudy Larios, qui était responsable de la restauration architecturale du groupe 9N-8, dont cette structure était un élément central (36). C'est ainsi que certains des blocs de sculpture en mosaïque ont été restaurés à leur emplacement d'origine sur la façade de l'édifice. Ce travail a conduit directement à la création du Copan Mosaics Project, lancé par Bill et moi-même en 1985, qui a été conçu pour préserver et étudier les sculptures de façade des bâtiments du Principal Group et de la vallée de Copan (37).

Avec le Copan Mosaics Project, les fouilles du Principal Group et du cœur de l'Acropole ont été les principales recherches entreprises à Copan au cours des dernières décennies. En 1986, Bill a obtenu un financement de la National Science Foundation, de la Northern Illinois University (où il a enseigné et dirigé des cours d'été sur le terrain pendant 7 ans), de l'USAID, de l'IHAH et d'autres institutions subventionnaires afin de poursuivre la conservation et l'étude de l'Acropole à grande échelle. Il a dirigé plusieurs projets contigus qui ont donné naissance au Proyecto Arqueológico Acrópolis Copán, ou PAAC. Le PAAC comprenait plusieurs sous-projets majeurs dirigés par des co-directeurs du Honduras, du Guatemala, de l'Université de Pennsylvanie et de l'Université de Tulane. S'appuyant sur les travaux du PAC II à Las Sepulturas, l'Université d'État de Pennsylvanie a mené indépendamment plusieurs saisons de fouilles au Groupe 8N-11 au début des années 1990, pour lesquelles j'ai supervisé le programme de sculpture. Depuis la conclusion du PAAC en 1995 et l'inauguration du Musée de la sculpture de Copán en 1996, les chercheurs de l'Université d'État de Pennsylvanie ont continué à travailler sur des projets indépendants dans la région et à publier leurs résultats. Bill et moi, qui sommes maintenant retournés à l'université de Harvard, avons organisé pendant 11 années supplémentaires des cours d'été sur le terrain à Copan, et Ricardo Agurcia consacre son temps à la recherche sur la structure 16 en plus de diriger l'Asociación Copán.

Ces dernières années, l'IHAH a poursuivi d'importants efforts de conservation au Principal Group et des opérations de sauvetage sur les ruines affectées par la construction moderne dans la vallée de Copán. Bien qu'il reste encore beaucoup à découvrir et à comprendre sur l'ancienne Copan dans les années à venir, le musée de la sculpture de Copan souligne l'importance de le faire de manière responsable, en conjonction avec la conservation et la gestion prudente des bâtiments, des artefacts et des sculptures de Copan, d'une valeur inestimable sur le plan scientifique et artistique.