Déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique maya

Pour sa taille relativement petite (de nombreux autres sites des basses terres mayas sont physiquement plus grands), la quantité de matériaux inscrits à Copán sont vraiment stupéfiants, suggérant que, d'une certaine manière, la culture de l'élite de cet ancien royaume était particulièrement intéressée par la culture lettrée et tout ce qu'elle impliquait. Il n'est donc pas surprenant que Copán ait longtemps fait l'objet de recherches épigraphiques intensives. Le grand nombre de textes à Copán, presque tous sur de grandes stèles ou autels en pierre, a permis aux chercheurs de comparer et d'étudier un grand nombre de textes, et ces textes ont joué un rôle important dans l'effort global pour déchiffrer le code maya. Récemment, les progrès considérables réalisés dans le déchiffrage des inscriptions de Copán ont non seulement révélé des faits surprenants sur l'histoire royale locale, avec les rituels et les règnes des différents rois sur une période de quatre cents ans, mais ils ont également ouvert plusieurs portes sur la culture maya dans son ensemble.

À l'heure actuelle, 60 à 70 % des inscriptions mayas peuvent être lues avec un degré raisonnable de précision, principalement grâce à une compréhension de plus en plus fine du fonctionnement de l'écriture maya ornée, ainsi qu'à une meilleure précision dans la reconstitution de la langue maya des inscriptions à partir de ses descendants modernes. Certains textes sont parfaitement lisibles et peuvent être lus à haute voix en maya, plus ou moins tels qu'ils ont été écrits il y a des siècles ; d'autres peuvent être complètement opaques et ne jamais être lus dans leur intégralité.

Entre ces deux extrêmes se trouve la majorité des inscriptions de Copán et d'ailleurs, dont le contenu est généralement compris, même si un certain nombre de mots ou de noms sont illisibles. On en sait certainement assez pour s'éloigner des détails du déchiffrement et s'intéresser à ce que les Mayas avaient à dire sur leur propre société et leur histoire. Ce qu'il ne faut pas oublier, c'est que les résultats de ces recherches ont fait reculer l'histoire du Nouveau Monde de quelque mille cinq cents ans.

Quelques mots sur la nature de l'écriture maya sont nécessaires pour comprendre la culture lettrée de Copán dans l'Antiquité. Quiconque jette un coup d'œil sur une inscription maya est immédiatement frappé par la complexité des formes visuelles de l'écriture elle-même - l'"aspect" de l'écriture maya est en fait difficilement comparable à d'autres. Un texte est généralement organisé sous forme de grille ou de disposition linéaire des mêmes blocs carrés qui constituent l'unité formelle de base du système. Chaque bloc est composé d'un ou plusieurs signes, dont la plupart ont possédé une forte qualité picturale tout au long de leur histoire. Têtes, parties du corps, objets de la vie quotidienne, tous ces éléments sont reconnaissables dans la plupart des inscriptions. Cependant, il est erroné de considérer l'écriture maya comme une simple "écriture picturale", car rien n'est plus faux.

Les hiéroglyphes mayas étaient un système d'écriture complet, c'est-à-dire avant tout phonétique. Chaque signe maya correspond à un mot ou à une syllabe phonétique et peut donc représenter avec précision n'importe quel énoncé oral. Les signes verbaux sont les plus simples : un caractère peut représenter une tête d'ara et se lire Mo', "ara". Des centaines de signes de ce type sont connus. Les éléments syllabiques, qui étaient combinés de diverses manières pour épeler des mots, sont plus complexes. Les signes syllabiques peuvent également être imagés (têtes d'oiseaux, mains, etc.), mais l'image n'est pas nécessairement un indicateur de sens dans ce cas. Ainsi, les syllabes k'u-k'u forment k'uk', "quetzal", et la séquence la-ka-ma forme lakam, "drapeau, bannière".

Les mots de ce type étaient couramment orthographiés à l'aide de signes de mots, ce qui montre que l'écriture comportait une option inhérente. Les scribes devaient constamment choisir parmi le vaste répertoire de signes (quelque 800 au total) lorsqu'ils composaient leurs textes. Pour compliquer encore les choses, une syllabe ou un mot pouvait avoir plusieurs substituts ou "allographes", c'est-à-dire des signes graphiquement très différents mais fonctionnellement équivalents. Par exemple, la syllabe na pouvait être rendue par cinq signes distincts. On comprend pourquoi le déchiffrement a été un processus long et ardu au fil des ans.

Les travaux de ces dix dernières années ont permis de déchiffrer de nombreuses inscriptions à Copán, même si plusieurs textes échappent encore à une compréhension même sommaire. Les travaux épigraphiques récents ont permis d'affiner la séquence des souverains et leur chronologie, près d'un quart de siècle après les célèbres percées de Heinrich Berlin et de Tatiana Proskouriakoff dans les interprétations historiques des textes mayas à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Quelques noms de souverains de la période classique tardive ont été assez clairement identifiés dans les années qui ont suivi ces premières découvertes ("18 Jog", "New-Sky-at-Horizon", etc.), mais l'identification de tous les souverains s'est faite progressivement, avec l'aide précieuse de Berthold Reise qui a lu les glyphes des noms sur l'autel Q, un important monument de pierre dont nous parlerons dans un instant. Pourquoi la clarification du contenu historique des inscriptions de Copán a-t-elle pris autant de temps ?

Il y a plusieurs raisons à cela, la plus importante étant peut-être le genre scribal local de Copán, où les noms et autres glyphes sont rarement présentés deux fois de la même manière. Non seulement les styles d'écriture varient au fil du temps, mais ils diffèrent également d'un monument à l'autre. Les épigraphistes ont donc dû non seulement comprendre des schémas de substitution spécifiques, mais aussi affiner minutieusement leurs modèles de fonctionnement de l'écriture maya en général en tant que système graphique.

En fait, les épigraphistes ont dû résoudre bon nombre des problèmes fondamentaux du déchiffrement maya avant de s'attaquer aux lectures spécifiques de nombreux textes de Copán. Par conséquent, les progrès du déchiffrement à Copán se sont développés parallèlement, et d'une certaine manière en conséquence, à des avancées méthodologiques sur un front beaucoup plus large.

On peut même dire que les inscriptions de Copán contribuent à définir un certain "genre" de la pratique textuelle maya. En étudiant la diversité temporelle et géographique des inscriptions de la période classique, il est peut-être utile de considérer deux types fondamentaux de textes ou de genres. La meilleure façon de l'illustrer est de comparer Copán à un autre site doté d'une forte tradition littéraire, Yaxchilan. Les deux sites ont connu une grande croissance politique au cours des premières années de la période classique tardive, sous le règne de souverains de longue date. Les deux sites présentent d'ailleurs leurs textes dans des contextes assez similaires. Les stèles sont fréquentes dans les deux centres, tout comme les inscriptions architecturales. Cependant, le contenu des inscriptions de Yaxchilan diffère souvent radicalement de celui de Copán.

Les principaux thèmes des monuments connus de Yaxchilan sont les rituels de guerre, de danse et de saignée, avec plusieurs enregistrements de rites architecturaux de dédicace. La plupart des enregistrements de guerres et de danses accompagnent des scènes de souverains, qui figurent en bonne place dans tous les textes. Les textes de Copán accordent beaucoup moins d'importance à la narration historique. Les stèles de la grande place, par exemple, sont gravées de formules dédicatoires qui désignent le souverain comme "propriétaire" du monument, mais elles ne relatent que rarement, voire jamais, une activité rituelle ou historique. Les dates de naissance à Copán sont pratiquement inexistantes, tout comme les enregistrements de guerre et de capture.

Les souverains de Copán n'ont donc pas l'histoire personnalisée que l'on trouve dans les textes des centres plus récents des basses terres occidentales, tels que Palenque, Yaxchilan et Piedras Negras. Il semblerait que la grande exception à ce modèle général soit l'Escalier hiéroglyphique de Copán, qui fournit ce que l'on pourrait appeler l'histoire officielle de l'entité politique de Copán. Comme nous le verrons, cependant, même ici, l'histoire prend une saveur particulière à Copán, fournissant un contexte à ce qui est essentiellement des déclarations dédicatoires.

Les textes sont pour la plupart très courts, se contentant de relater des informations rituelles et dédicatoires spécifiques sur les monuments. J'ai affirmé qu'il s'agissait là d'une caractéristique générale d'un grand nombre d'inscriptions mayas, mais à Copán, l'accent mis sur les questions de dédicace est accentué par un manque surprenant d'informations historiques de base.

La séquence dynastique de Copán a été difficile à reconstituer en raison du silence relatif des textes sur les deux dates, les dates d'accession et les déclarations sur les relations de parenté entre les membres de la famille royale. Les scribes de Copán ont essentiellement présenté une série de monuments datés qui ne sont guère plus que des étiquettes de noms très élaborées, comme dans "la pierre-bannière de Waxaklahun Ubah K'awil ("18 Lapin") a été plantée". De nombreux passages des inscriptions de Copán ne sont toujours pas traduits, mais il semble qu'il s'agisse de textes rituels spécialisés, et il est peu probable qu'une fois lisibles, ils comblent les lacunes historiques. C'est pourquoi j'ai qualifié les textes de Copán de quelque peu anhistoriques, en ce sens qu'ils ne s'intéressent pas à la narration historique, ou du moins pas de la même manière que ce que l'on trouve sur d'autres sites au nord et à l'ouest.

L'exception évidente à cette description générale de la tradition littéraire de Copán est l'escalier hiéroglyphique. En plus de deux mille hiéroglyphes, le texte de l'escalier raconte, du moins en partie, une grande partie de l'histoire dynastique du site, en commençant par des références au "fondateur" K'inich Yax K'uk'Mo. L'escalier comporte de nombreuses dates d'accession et de décès pour les suivants.

La gauche
A gauche : Glyphe du fondateur K'inich Yax K'uk'Mo.
A droite : Glyphe de Waxaklahun Ubah K'awil.

Fash, moi-même et d'autres avons soutenu que l'escalier a été conçu comme une puissante déclaration politique de guerre et d'ascendance royale à la suite de la défaite apparente de Copán contre Quirigua en 737 après J.-C. En réalité, il est probable que l'escalier hiéroglyphique a été construit en deux phases, la première par le souverain 13 (Waxaklahun Ubah K'awil) en 709, et la seconde par le souverain 15 ("Coquille de fumée") à la date traditionnelle de 755. Le souverain 13 a composé la majeure partie du récit dynastique qui est aujourd'hui visible sur l'escalier, ce qui prouve que la guerre de Quirigua n'a pas été un facteur dans ce nouveau remaniement du genre textuel de Copán. Le souverain 13 a également innové dans d'autres domaines, puisqu'il est à l'origine de la plupart des monuments de la grande place et du temple 22 de l'acropole.

Sous son règne, le style sculptural de la ville a changé de façon spectaculaire. Il est difficile de savoir pourquoi sa version de l'escalier hiéroglyphique s'éloigne tant de ce qui l'a précédé. Cependant, même lorsqu'ils relatent des récits historiques, les deux textes sur les escaliers se terminent par des déclarations finales commémorant la construction des sections de l'escalier, se conformant soigneusement à la tradition générale de dédicace de Copán et d'autres sites mayas. Après la règle 13, les textes de Copán ont recours à des déclarations courtes, laconiques et autoréférentielles de propriété et de dédicace.

Les monuments de Quirigua ont été produits au cours de trois règnes, ce qui les rend un peu moins intéressants pour observer les changements dans le temps, mais même dans ce laps de temps relativement court, nous observons des changements intéressants et significatifs dans la façon dont les inscriptions étaient conçues et présentées. Les monuments bien connus de "Cauac Sky", le ravisseur du souverain 13 de Copán, ont érigé plusieurs stèles imposantes sur la petite place de Qurigua, dont la plupart célèbrent le placement des monuments eux-mêmes à des dates de fin de période. Ces monuments s'inscrivent parfaitement dans le genre de Copán et représentent probablement une appropriation consciente de l'art et du style scribal du rival de Copán après la défaite de ce dernier. Les monuments de Cauac Sky témoignent également d'un effort constant pour évoquer des événements calendaires d'un passé très lointain, à l'instar des stèles C et N de Copán. L'accent mis sur le "temps profond" peut refléter l'effort conscient du royaume naissant pour présenter publiquement un pedigree historique là où il n'en existait pas auparavant. Bien que les dates d'accession et la défaite de Copán figurent en bonne place à Quirigua, les récits historiques sont inexistants.

Curieusement, Quirigua et Copán ont utilisé des stèles moins fréquemment à la fin de la période classique tardive. Le successeur de Cauac Sky, "Sky Xul", rejeta complètement les stèles, et Yax Pas de Copán n'en érigea jamais non plus. Les deux souverains ont plutôt investi leurs efforts en matière de monuments dans des textes architecturaux, des autels autonomes ou des "zoomorphes" (une élaboration quirigua du concept d'autel). L'importance de ce changement ne peut être facilement exagérée, car dans le cas de Copán, il s'est produit après des siècles de dédicaces de stèles par au moins quinze rois précédents. Il est impossible d'expliquer pourquoi un nouveau mode de présentation du texte était si populaire à l'époque, mais cela doit certainement révéler une diminution de l'importance, dans cette région, de la stèle ou de la "pierre de bannière" en tant que monument rituel et politique.