Stelae

En 1576, les premiers explorateurs européens se sont émerveillés de la créativité artistique des sculpteurs de Copan et de leur habileté à tailler en ronde-bosse, ce qui n'a été le cas sur aucun autre site maya. Gustav Strømsvik, qui a réédifié de nombreuses stèles tombées au sol dans les années 1930 et 1940 pour le compte de la Carnegie Institution of Washington, les a qualifiées de "fleuron de Copan" (53, 54). Le Copan Sculpture Museum expose trois des stèles originales du site : Stela P (pièce 3), Stela 2 (pièce 9) et Stela A (pièce 15).

Le mot latin stela (pluriel stelae), qui vient du grec stêlê, désigne un monument de pierre en forme de puits placé verticalement dans le sol. David Stuart a déchiffré l'ancien nom maya d'une stèle dans les hiéroglyphes comme lakamtuun, ou "grande pierre". Une lecture antérieure du glyphe, qui a été abandonnée, était te' tun, traduit par "arbre de pierre". Les épigraphistes ont d'abord été intrigués par le mot que la population locale utilise aujourd'hui pour désigner de tels monuments à Copan, te tun te, qui, selon Stuart, est une forme modifiée du mot nahuatl signifiant "pierre", tetontli. Le mot moderne, cependant, ne correspond pas aux signes phonétiques des anciens glyphes mayas (55).

Les stèles autoportantes de Copan ont inspiré l'artiste Frederick Catherwood qui, en 1839, en a fait des dessins méticuleux qui ont contribué à mettre l'art du Nouveau Monde sur un pied d'égalité avec celui de l'Égypte ancienne et de l'Empire ottoman. L'explorateur anglais Alfred P. Maudslay a conçu le système de désignation des stèles et des autels par des chiffres et des lettres qui est encore utilisé aujourd'hui (bien qu'il ait été modifié plus tard par Sylvanus Morley), et il a pris certaines des photographies les plus précieuses et les plus artistiques des stèles au cours de ses premières explorations du site. Des moulages en plâtre des stèles, réalisés au début du XXe siècle, ont été expédiés aux expositions universelles et aux premiers musées pour y être exposés. Nombre d'entre elles se trouvent encore dans les salles d'exposition des musées du monde entier, préservant des détails souvent érodés sur les originaux.

Les sculpteurs de Copan ont eu la chance de disposer d'un tuf volcanique tendre et facile à travailler pour exprimer leur virtuosité. On sait que les sculpteurs ont inscrit leurs noms et leurs titres sur des monuments en pierre dans quelques autres sites mayas, mais cette pratique n'a pas été suivie à Copan. Des indices stylistiques suggèrent la main d'un sculpteur ou d'un autre, mais il est probable que plusieurs personnes travaillaient de concert sur un monument sous la direction d'un seul maître. Chaque stèle était taillée dans un énorme bloc de tuf extrait d'un des affleurements des collines avoisinantes. Une fois taillé dans l'affleurement, le monolithe était probablement roulé sur des troncs d'arbre jusqu'à l'endroit où il devait être érigé.

Chaque stèle était munie d'une longue tige lisse, d'environ la moitié de la longueur de la partie sculptée, qui la fixait verticalement dans le sol. Un trou était creusé et transformé en cachette à offrandes, généralement cruciforme, et une base de soutien constituée de grandes dalles de pierre était posée sur la surface du sol pour fixer le puits souterrain. Dans cette voûte, les gens déposaient des offrandes telles que des récipients en poterie, des coquillages, des perles de jade et des stalactites. Le monolithe, encore non sculpté, était ensuite descendu dans le trou et la boîte à offrandes à l'aide de cordes et d'échafaudages en bois. Des hiéroglyphes sur trois stèles de Copan, dont la stèle A du musée, relatent l'événement en utilisant l'expression "ts'ahpaj lakamtuun", qui signifie "la grande pierre a été plantée".

Les ouvriers ont probablement construit un toit temporaire au-dessus de la pierre afin de la garder humide pour faciliter la sculpture. Une fois la sculpture terminée, la stèle était peinte en rouge à l'aide d'un pigment de minerai de fer ou de cinabre. De nombreuses stèles, comme les stèles P et 2 du musée, la stèle C du site archéologique et la stèle 12 des contreforts de Copan, présentent encore des traces de peinture rouge.

Pendant de nombreuses années, les chercheurs se sont demandé si les figures sculptées sur les stèles des sites mayas représentaient des divinités ou des personnages historiques. En 1961, Tatiana Proskouriakoff a identifié les noms de souverains mayas dans les inscriptions des stèles du site de Piedras Negras, à la frontière entre le Guatemala et le Mexique. Depuis lors, les chercheurs ont largement admis que les figures figurant sur les monuments mayas sont les portraits des souverains semi-divins qui avaient la haute main sur la fortune des cités.

Les noms et les événements historiques inscrits dans les hiéroglyphes des stèles et de certains autels nous permettent de connaître les séquences dynastiques et les événements liés aux règnes des souverains pour de nombreux sites mayas de la plaine, dont Copan. Certains souverains, et dans de rares cas des divinités, sont nommés "propriétaires" des stèles dans les inscriptions. Aujourd'hui, vingt-quatre stèles se dressent dans la vallée de Copan, et trente-neuf autres, brisées et fragmentées, sont conservées dans des entrepôts ou au musée régional d'archéologie de Copan. La plupart des stèles brisées étaient des monuments anciens qui ont été enterrés sous une architecture plus récente. Plusieurs d'entre elles ont été mises au jour par les archéologues qui ont creusé des tunnels dans les bases pyramidales des principales structures.

Avant le long règne du souverain 11, K'ahk' Uti' Chan, de 578 à 628 après J.-C., il était de coutume de détruire et d'enterrer les monuments de son prédécesseur. K'ahk' Uti' Chan et ses successeurs, K'ahk' Uti' Ha' K'awiil et Waxaklajun Ubaah K'awiil, ont rompu avec cette tradition. Ils ont non seulement laissé intacts les monuments de leurs ancêtres, mais ont même parfois construit autour d'eux.

Les souverains de Copan érigeaient souvent des stèles pour marquer l'achèvement d'une période du calendrier cyclique maya. Les inscriptions des stèles, cependant, commencent généralement par une date du compte long linéaire, qui ancre les dates cycliques dans le temps absolu.

Tout au long de la période classique, les souverains érigent et dédient des monuments tous les k'atun, période équivalente à 20 ans, et occasionnellement à des subdivisions du k'atun, le lahuntun (10 ans) et le hotun (5 ans). La semi-divinité du souverain était reconnue dans les textes sculptés par le titre ajaw (seigneur), qui signalait sa transformation en incarnation du temps sacré. Les événements astronomiques occupent également une place importante dans les textes des stèles et peuvent faire référence au voyage spirituel du souverain dans le monde surnaturel, un privilège réservé aux souverains en tant qu'êtres semi-divins.

La plupart des souverains représentés sur les stèles de Copan portent dans leurs bras un serpent bicéphale qui, vers la fin de la période classique, a été stylisé en une barre rigide. Les bouches des serpents sont largement ouvertes pour laisser apparaître les têtes, représentant l'acte de conjurer un être divinisé pour qu'il revienne dans ce monde. Les offrandes sacrificielles et les saignées, généralement de l'oreille, de la langue ou du pénis d'une personne, à l'aide d'instruments tranchants tels que des épines et des raies, faisaient souvent partie de ces rituels de conjuration, afin de nourrir les forces surnaturelles invoquées.En général, les serpents sur les stèles sont des serpents de la mort, avec des crocs et des mandibules sans chair.

Les voûtes cruciformes sur lesquelles les stèles étaient généralement érigées à Copan symbolisaient les quatre directions et les quatre coins de l'univers. La stèle était placée à la jonction des quatre quartiers de la voûte, au centre de la création. Le souverain représenté sur la stèle incarnait cet axe sacré.

Parfois, les stèles gravées de textes et de figures représentant des souverains étaient associées à des autels indépendants, points focaux des rituels effectués par les souverains et les prêtres pour dédier les deux monuments et honorer le passage du temps. Bien qu'aucun autel ne soit exposé avec sa stèle dans le musée, ils étaient les pierres sur lesquelles on laissait couler le sang, on faisait des sacrifices et on versait des liquides sacrés. Certains autels et stèles sont représentés, soit sur l'autel lui-même, soit sur des céramiques et des ossements, comme des marqueurs temporels sacrés reliés par des nœuds, ce qui indique qu'ils ont été "empaquetés" - du verbe déchiffré k'altun dans les hiéroglyphes, qui désigne l'action d'empaqueter. Parfois, les noms propres des autels étaient inscrits sur ceux-ci, et ceux-ci comprenaient souvent une référence à k'antuun, ou "pierre jaune/précieuse". Les autels ont également enregistré des événements calendaires et nommé des personnages. Seize stèles de Copan sont associées à des autels, mais la plupart des autels ont été sculptés en tant que monuments autonomes, sans lien avec une stèle. Ils sont souvent beaucoup plus petits que ceux qui sont directement associés aux stèles. Bien que de nombreuses études iconographiques restent à faire, les autels du Classique tardif associés à des stèles ont tendance à représenter des êtres surnaturels qui étaient peut-être particuliers aux rituels impliquant les autels. Les autels plus anciens présentent souvent une continuation du texte hiéroglyphique de la stèle. Des autels ont été retrouvés brisés à dessein et cachés sous des stèles ou réutilisés dans l'architecture. Claude Baudez a noté qu'au huitième siècle, les autels sculptés de scènes complexes et de textes hiéroglyphiques ont pris une importance presque égale à celle des stèles.

En 1920, Sylvanus Morley a classé les stèles connues à Copan en trois catégories en fonction de leur disposition : inscriptions hiéroglyphiques sur les quatre côtés, inscriptions sur trois côtés avec une figure sur le quatrième, et inscriptions sur deux côtés opposés avec des représentations figuratives dos à dos sur les deux autres. Des chercheurs ultérieurs ont identifié d'autres arrangements, notamment des inscriptions sur trois côtés, le quatrième étant laissé en blanc, deux figures de profil sur des côtés opposés sans texte, et une figure enroulée autour de trois côtés, le quatrième étant inscrit en hiéroglyphes. La présentation la plus courante des stèles correspond à la deuxième catégorie de Morley, à savoir des inscriptions sur trois côtés et une figure sur le quatrième. Les trois stèles exposées au Copan Sculpture Museum appartiennent toutes à cette catégorie.

Des chercheurs tels que Herbert Spinden, Tatiana Proskouriakoff et Miguel Covarrubias ont également classé les stèles de Copan en utilisant comme critère non seulement le style mais aussi la chronologie. Ils ont déterminé que les monuments les plus anciens, ou archaïques, étaient sculptés en bas-relief et étaient purement textuels. Au fil du temps, les artistes ont commencé à sculpter des stèles en léger relief et à y représenter des figures humaines. La stèle P du musée en est un bon exemple. La séquence stylistique s'achève avec les monuments ornés de la fin de l'époque classique, qui présentent une sculpture fine en très haut relief. Ces catégories sont utiles pour la datation stylistique et ont été confirmées par les dates hiéroglyphiques sur les monuments. Lorsque les fouilleurs ne trouvent que des monuments partiels dépourvus de dates inscrites, la datation stylistique est un moyen de retrouver la chronologie perdue.

L'influence des Mayas des hauts plateaux guatémaltèques et des sites des basses terres tels que Tikal dans le Petén a contribué à façonner les styles créatifs des premiers monuments de Copán. Les inscriptions brèves et les représentations des souverains de profil ont finalement cédé la place aux longs textes et aux poses frontales de Copan. Des études indiquent que la sculpture en haut-relief de la période classique tardive, qui est devenue la marque de fabrique des stèles de Copán, s'est d'abord développée sur les façades élaborées des temples de la ville. À la fin du début de la période classique, c'est-à-dire au VIIe siècle, la conception des façades des temples était déjà passée du stuc modelé à la pierre sculptée en haut-relief, mais les sculpteurs de stèles ont préféré des styles plus archaïques jusqu'au VIIIe siècle.

Les souverains sont généralement représentés sur les stèles plus grands que nature et lourdement costumés. Des coiffes élaborées avec des oreillettes attachées, de lourdes ceintures avec des pagnes et des sandales ornées constituent la majeure partie des compositions. Les épigraphistes ont déchiffré des noms pour certaines parties des costumes, tels que tuup, boucle d'oreille, et sak huun, bandeau blanc. Les monuments plus récents, comme la stèle N des ruines de Copan, montrent des personnages et des animaux plus petits qui entrent et sortent du relief aux côtés du souverain. Il peut s'agir d'ancêtres, de compagnons spirituels animaux ou d'esprits mythiques du monde surnaturel. Certaines de ces figures supplémentaires sont sculptées en très haut-relief, avec des zones découpées qui donnent une qualité plus légère et plus aérée au monument.

À l'origine, quatre stèles ont été choisies pour être exposées au musée de la sculpture de Copan, représentant une séquence chronologique de souverains antérieurs et postérieurs. La stèle N, l'un des rares monuments encore debout lorsque John Lloyd Stephens a visité le site en 1839, a été choisie pour représenter le dernier monument. Cependant, en raison de son haut-relief et de ses formes découpées, elle s'est avérée trop difficile à reproduire et n'a jamais été transférée au musée. Les trois stèles exposées - les stèles P, 2 et A - permettent néanmoins aux visiteurs de suivre l'évolution du traitement de surface et du style des monuments. Il s'agit de l'un des plus beaux exemples de leur mise en valeur des règnes de trois souverains importants et de longue date.

Pièce 3 : stèle P

La stèle P est un monument érigé par le souverain 11 pour se glorifier et honorer K'inich Yax K'uk' Mo', le fondateur de sa dynastie. Le nom du souverain 11 se lit phonétiquement K'ahk' Uti' Chan - Ciel de feu ou Serpent de feu. Il est écrit en utilisant des glyphes pour la fumée suivis d'un signe pour le ciel ou le serpent, qui sont des homophones en maya. K'ahk' Uti' Chan est né en 563 après J.-C., est devenu roi en 578 et est mort en 628 à l'âge de 65 ans. La stèle a été inaugurée le 9.9.10.0.0, 2 Ajaw 13 Pop, soit le 21 mars 623, à la fin d'un lahuntun, une période de 10 ans pendant laquelle le temple de Rosalila était encore utilisé. Les archéologues pensent que la stèle P a été érigée à l'origine à un autre endroit, plus proche de Rosalila, et qu'elle a été déplacée à un endroit légèrement au nord-ouest de la structure 16 au huitième siècle, lorsque l'expansion du bâtiment a nécessité son repositionnement.

La stèle P est l'un des plus beaux exemples du style classique primitif à Copán, un style que l'on retrouve sur plusieurs autres monuments primitifs du site, notamment la stèle 7, également érigée par le souverain 11, et les stèles E et 2, érigées par le souverain 12. Le monument est plus large en haut qu'en bas. Trois de ses côtés sont couverts de glyphes, et sa face avant représente K'ahk' Uti' Chan tenant un serpent bicéphale sur sa poitrine. Le corps incurvé du serpent, qui semble naturel et flexible sur cette stèle et sur d'autres stèles anciennes, devient une barre sur les stèles plus récentes, souvent appelée barre cérémonielle. Les bouches ouvertes des têtes de serpent de profil laissent apparaître deux visages humains, également de profil. On a suggéré qu'ils représentaient les anciens "dieux pagayeurs", un couple mythique qui traversait le monde souterrain à bord d'un canoë jusqu'au lieu de la création. Ils semblent personnifier le soleil dans son voyage quotidien. Au dos de la stèle se trouve un rare hiéroglyphe nommant la barre cérémonielle ; il s'agit d'une petite version de la sculpture figurative montrant les deux têtes de serpent dos à dos.

Le souverain porte une jupe en peau de jaguar sur laquelle est drapé un pagne, ainsi qu'une ceinture de cérémonie très décorée. Des pendentifs en jade pendent du tissu torsadé et des masques de jeunesse sont accrochés à la poitrine du souverain, entre les têtes de la barre de serpent et sur le pagne. Un corps de serpent se tortillant avec une tête érodée est visible de part et d'autre des jambes du souverain.

La peau de jaguar se répète dans la partie supérieure de l'arrière-plan, représentant peut-être le ciel nocturne. Les Mayas classiques et les peuples d'autres cultures de l'ancienne Méso-Amérique croyaient qu'en se couchant, le soleil entrait dans un monde souterrain peuplé de jaguars féroces et d'autres créatures, et que les étoiles dans le ciel nocturne étaient comme les taches sur la peau d'un jaguar. La coiffe d'oiseau ornée du souverain est similaire à celle du dieu Soleil de Rosalila ; notez que le bec est manquant et qu'il aurait été inséré dans la cavité existante. Quelques objets de la région maya qui partagent de nombreuses caractéristiques de cette coiffe sont des incensarios en argile, ou récipients pour brûler des offrandes d'encens, provenant de la ville jumelle de Copan, Palenque, dans le Chiapas, au Mexique, et des masques en stuc du site de Kohunlich, au Belize. S'il s'agit de la même coiffe de dieu solaire que celle de K'inich Yax K'uk' Mo' sur Rosalila, alors le souverain 11 pourrait être habillé pour une cérémonie au cours de laquelle il représenterait à la fois le dieu solaire et le souverain fondateur. Certains spécialistes pensent qu'il s'agit d'un portrait posthume de K'inich Yax K'uk' Mo' lui-même.

Pièce 9 : stèle 2

La stèle 2, dédiée seulement 29 ans après la stèle P, présente une ressemblance frappante avec son prédécesseur. Toutes deux sont sculptées dans le bas-relief Eks conservateur de l'époque, avec des hiéroglyphes sur trois côtés et un personnage sur le quatrième. Bien que la stèle 2 soit plus courte et plus large que la stèle P, elles sont étroitement liées sur le plan symbolique. Le souverain représenté sur la stèle 2 a été identifié comme le souverain 12, K'ahk' Uti' Ha' K'awiil. Comme le souverain 11 de la stèle P, il est vêtu d'une tenue rituelle pour célébrer la fin d'une période importante du cycle calendaire, en l'occurrence 9.11.0.0.0, soit 652 après J.-C. Il est probable que les similitudes entre les deux stèles étaient intentionnelles, soulignant que le souverain 12 est comparé à son prédécesseur de la stèle P, les deux accomplissant des rituels de fin de période.

Le costume élaboré du souverain 12 nous aide à comprendre certains aspects du rituel commémoré. Comme le souverain 11, il tient un serpent flexible à deux têtes. Des bouches du serpent sortent les têtes de divinités, dont la divinité solaire du jaguar (également connue sous le nom de "pagayeur du jaguar"). Le souverain porte des sandales, un kilt et une coiffe en peau de jaguar tachetée, tenue rituelle appropriée pour redonner vie à la divinité solaire du jaguar. Il porte également un casque de jaguar (différent du casque d'oiseau du souverain 11 sur la stèle P) et deux masques plus petits avec des caractéristiques de jaguar, l'un au-dessus du casque principal et l'autre sous le menton. Les oreillettes carrées, les têtes de serpent de profil et le tissu tressé sont d'autres caractéristiques habituelles des coiffes des souverains mayas. Des végétaux jaillissent de la coiffe supérieure et une main curieuse émerge d'un pétale de fleur. Il pourrait s'agir de plantes aquatiques, car le jaguar est associé aux royaumes aquatiques.

La stèle 2 représente également le pagne et la ceinture élaborés, les celtes polis pendants et les tintements de coquillages que les souverains portaient lors de leurs cérémonies. Bien qu'érodés ici, de petits masques juvéniles apparaissent sur la ceinture et la poitrine du souverain 12. À l'arrière-plan, des serpents sortent en spirale de ses coudières. Comme la stèle P, la stèle 2 semble avoir été déplacée de son emplacement d'origine plus tard dans l'histoire de Copan. Elle a été replacée au-dessus d'une chambre cruciforme sur une plate-forme surplombant la cour de bal, et la date de la plate-forme est postérieure de plusieurs k'atun à la date de dédicace de la stèle. À l'origine, les membres de l'expédition du musée Peabody, à la fin du XIXe siècle, ont trouvé la stèle en deux morceaux sur le sol de la cour de bal et l'ont installée à cet endroit. Plus tard, l'expédition Carnegie a découvert la chambre cruciforme dans la plate-forme et a réédifié la stèle à cet endroit.

Pièce 15 : Stèle A

La stèle A est probablement le monolithe le plus populaire de Copan aujourd'hui en raison de ses magnifiques sculptures en haut-relief et du fait qu'il s'agit de l'un des rares monuments dont le visage a été préservé. La sérénité des traits mayas était la marque de fabrique des sculpteurs de Copán, en particulier sous le règne de Waxaklajun Ubaah K'awiil, souverain 13, de 695 à 738 après J.C. La date de dédicace de la stèle est 9.14.19.8.0, 12 Ajaw 8 Kumk'u, soit 731. Waxaklajun Ubaah K'awiil érigea la stèle A trois winals (soixante jours) après la stèle H et directement en face de la Grande Place. Le texte de la stèle A répète de manière inhabituelle certains événements également consignés sur la stèle H ; il s'agit de l'utilisation de reliques sacrées pour rappeler les ancêtres décédés de l'autre monde. Au XIXe siècle, un voyageur à Copan a gravé le nom "J.Higgins" dans la bordure encadrant les glyphes au dos de la stèle. Malgré la tentative d'immortalisation de cette personne, personne n'a aujourd'hui la moindre idée de l'identité du graffiteur. La stèle A a été érigée au-dessus d'une chambre cruciforme au nord de la structure 4 de la Grande Place. Strømsvik, qui a fouillé la chambre, a découvert qu'elle contenait des fragments de poterie, des stalactites et des éclats de pierre. Le texte hiéroglyphique de la stèle mentionne que l'offrande de dédicace a eu lieu sur la Grande Place. L'autel situé devant la stèle A était également placé sur l'axe central de la structure 4, ce qui souligne l'importance de l'autel et de ses offrandes en tant que centre de la cérémonie de dédicace, sous le regard du souverain lui-même, gravé dans la pierre pour l'éternité.

Il est généralement admis que le personnage sculpté sur la face avant de la stèle A est Waxaklajun Ubaah K'awiil. Son nom est mentionné dans le texte du monument, suivi du signe emblématique de Copan, avec sa tête de chauve-souris caractéristique. Les glyphes emblématiques désignant trois autres royaumes, Tikal, Palenque et Calakmul, apparaissent sur le côté sud du monument (66). Ces trois royaumes, ainsi que Copan, sont considérés comme les quatre capitales du monde maya de la plaine à l'époque. Chaque glyphe d'emblème est associé à l'un des quatre glyphes directionnels - ceux du nord (xaman), du sud (nojool), de l'est (lak'in) et de l'ouest (chik'in) - soulignant le caractère quadrilatéral de la vision du monde maya. De nouvelles interprétations suggèrent que les glyphes des emblèmes pourraient faire référence à des dirigeants ou à des nobles de ces villes qui ont visité Copan.