Le monastère du Sinaï et les Bédouins

Il semble que les soins de santé aient été, dès le début, l'un des principaux points de contact entre le monastère du Sinaï et la population locale, puisque l'existence d'un hospice et d'une maison de retraite à l'intérieur du monastère du Sinaï remonte au début des années 600. Depuis les années 1970, le monastère fournit des services de santé aux moines, aux pèlerins et aux Bédouins des environs de manière beaucoup plus concertée. Dans les années 1980, le petit centre médical du monastère était le seul établissement de santé dans la vaste région montagneuse du Sud-Sinaï, où résident diverses tribus bédouines dont le nombre est aujourd'hui estimé entre quinze et dix-huit mille.

Sur les six grandes tribus bédouines qui résident dans le sud du Sinaï (dans une zone d'environ trente mille kilomètres carrés), la tribu Gebelia est la plus ancienne de la région et est donc étroitement liée au monastère. Les membres de la tribu Gebelia sont les descendants de deux cents familles de militaires que le patron du monastère, l'empereur Justinien lui-même, avait stationnées dans la région pour protéger les moines des raids barbares.

Ces familles militaires se marièrent avec les quelques habitants locaux ainsi qu'avec d'autres tribus arabes qui s'étaient installées entre-temps dans les régions voisines. Dans le dernier quart du VIIe siècle, la plupart d'entre elles se sont converties à l'islam. Il est étonnant qu'ils aient conservé un sens aigu et un souvenir de leurs ancêtres religieux et ethniques, qui remontent à l'Empire romain d'Orient.

C'est pour cette raison qu'ils se vantent encore aujourd'hui d'être appelés Grecs ou Rum, même s'ils ont tendance à identifier ce dernier titre aux habitants de l'actuelle Roumanie. Ils portaient le nom de Gebelia, qui signifie "peuple de la montagne", car ils résidaient autour du monastère du Mont Sinaï, à une altitude comprise entre 1300 et 1800 mètres.

Il était d'une importance vitale que le monastère devienne rapidement une balise de stabilité et de paix parmi les tribus. En cas de désaccords, d'inimitiés ou de conflits, les tribus s'en remettaient au juste jugement du monastère, surtout lorsqu'il s'agissait des limites territoriales de chaque tribu. L'intervention du monastère est d'ailleurs fondée, puisque toute la région montagneuse du Sud-Sinaï était placée sous la juridiction spirituelle du monastère lui-même et de l'archevêché du Sinaï, du Faran et de Raithou.

La zone actuelle du monastère du Sinaï était auparavant définie comme la terre autour du monastère qui peut être traversée en trois jours à dos de chameau. Ces terres étaient la résidence sacrée des anachorètes et des moines, qui confiaient la gestion de ces sites au monastère central. Peu après, l'abbé et la sainte synaxe du monastère ont décidé d'attribuer certains des sites vacants aux différentes tribus de Bédouins. De temps en temps, le monastère ne conservait que certains sites et édifices historiques qui possédaient généralement une chapelle et un jardin, ainsi qu'un gardien local, le gafiri. Tous ces lieux constituent les kathismata ("sièges") actuels du monastère.

Autrefois, la distribution quotidienne et constante de pain par les moines du monastère aux pauvres Bédouins vivant dans la région constituait une occasion utile et agréable pour les pères de les rencontrer et de faire leur connaissance. Aujourd'hui, le soutien financier de l'État égyptien et l'amélioration du niveau de vie des Bédouins ont rendu l'aide du monastère presque inutile. Néanmoins, le monastère du Sinaï perpétue la tradition de soutenir les Bédouins, "les enfants du désert de notre temps", qui sont considérés comme les propres enfants du monastère, de diverses manières, notamment en leur fournissant des vêtements, de la nourriture, des matériaux de construction, etc. En outre, le monastère emploie régulièrement des Bédouins, principalement dans le cadre de projets de construction, leur offrant ainsi la possibilité de gagner décemment leur vie.

Les pères du monastère assistent les Bédouins en général et ceux de la tribu voisine des Gebelia en particulier, dans des domaines plus pratiques. Surtout, ils partagent leurs moments de joie et de peine en assistant aux mariages, aux funérailles et à d'autres événements festifs, dont certains semblent parfois ressembler aux vestiges des premiers rites chrétiens. Le rite de la zouvara, par exemple, comprend l'accomplissement d'un engagement envers des saints éminents du Sinaï, tels que Sainte Catherine, Saint Georges et le Saint Arbain, qui sont les quarante saints pères du Sinaï dont la dépendance se trouve dans le wadi Arbain.

Les employés permanents du monastère, dont une vingtaine travaillent à l'intérieur du monastère et vingt autres servent de gafir, c'est-à-dire de "gardiens" dans les kathismata et les jardins, sont également membres de la tribu Gebelia. Les journaliers sont environ vingt-cinq par jour. Outre les salaires relativement normaux qu'ils perçoivent et les assurances qui leur sont proposées, ils reçoivent une indemnité journalière de nourriture. Ils reçoivent également divers dons, des "bénédictions", de la part de moines et de pèlerins.

Du huitième au milieu du vingtième siècle (qui a vu l'introduction de l'automobile dans le Sinaï), le transport des provisions pour le monastère se faisait soit à partir de Suez, soit à partir du Caire, à raison d'un voyage de dix jours en caravane de chameaux. Au fil des siècles, un système de transport spécial s'est développé, auquel toutes les tribus, même celles qui étaient plus éloignées du monastère, participaient, bénéficiant ainsi de la collecte des frais de transport.

L'une après l'autre, ces tribus transmettaient des provisions, tandis que toutes les tribus se partageaient le droit de fournir des services de sécurité armés pour les provisions, et principalement les denrées alimentaires. Il n'est pas rare d'entendre les Bédouins parler davantage de leurs droits et beaucoup moins de leurs obligations envers le monastère, d'autant plus qu'il était d'usage que les provisions parviennent au monastère quelque peu "diminuées". N'est-ce pas ce qui se passe encore de nos jours ?

Depuis le XIXe siècle, les provisions pour le monastère étaient achetées dans la ville de Suez. Elles étaient ensuite chargées sur le bateau à vapeur Aida pour un voyage maritime de vingt-quatre heures jusqu'au port de l'ancienne Raithou, l'actuelle El-Tor, où le monastère entretenait des dépendances avec un personnel composé de moines et de Bédouins, ainsi que des installations de stockage adéquates.

À Raithou, les provisions étaient chargées sur les chameaux du monastère du Sinaï, conduits par des employés bédouins et accompagnés d'un seul moine. Le trajet à travers la pittoresque vallée d'Isli durait trois jours. Il convient de mentionner que, parmi les denrées périssables, du poisson était parfois envoyé au Sinaï, qui devait être légèrement pré-fritté et salé.

Le développement de relations aussi bienveillantes entre le monastère et les Bédouins est sans aucun doute un arrangement improbable. L'amour correct et discret des moines à leur égard a toujours merveilleusement réussi à équilibrer et à compenser les réactions naturelles qui auraient pu survenir en raison des différences de religion, de mentalité et de culture. Un cas peut-être extrême de cette tolérance mutuelle est l'existence d'une petite mosquée à l'intérieur du monastère, formée par la conversion de l'ancien réfectoire au cours d'une période historique particulièrement dure, au XIe ou XIIe siècle.

Il n'est donc pas paradoxal d'observer que les Bédouins offrent également un soutien moral et autre aux pères du monastère dans les moments difficiles. Je dois mentionner ici en particulier l'événement d'un grave tremblement de terre qui a frappé la région au Moyen Âge, provoquant l'effondrement majeur du mur nord du monastère. À notre époque, le grand incendie de 1971 aurait eu des conséquences tragiques si les Bédouins n'avaient pas aidé à l'éteindre, en collaboration avec les quelques soldats israéliens qui tenaient la région à l'époque.

Si je devais raconter tous ces événements, ils dépasseraient largement la longueur d'un article. Heureusement, les archives du monastère contiennent des documents sur de nombreux autres événements de ce type. J'ai été personnellement dans le monastère du Sinaï au cours des cinquante-huit dernières années. Même si j'ai vécu en contact direct avec les Bédouins, qui ont sans aucun doute été des gens du désert et de bonne volonté, et en même temps des compagnons du monastère et même d'une certaine manière une partie substantielle du troupeau spirituel de notre archevêché, je n'ai pas encore eu la chance de tous les connaître. J.-C.