Qu'est-ce qu'un palimpseste ?

Si un scribe avait besoin d'écrire un texte, il trouvait simplement un texte moins important, grattait ou lavait l'ancien texte et écrivait le nouveau texte par-dessus. C'est ce qu'on appelle un palimpseste.

Le monastère de Sainte-Catherine étant très isolé, il est devenu courant de réutiliser de vieux morceaux de parchemin pour créer de nouveaux manuscrits. En fait, le monastère possède l'une des plus vastes collections de palimpsestes au monde.

Au XIXe siècle, des réactifs chimiques ont été utilisés pour améliorer le texte original, mais ce procédé a endommagé le parchemin. Plus tard, au début du 20e siècle, la lumière ultraviolette a permis aux chercheurs de distinguer les différents types d'encres et le parchemin.

Plus récemment, des développements technologiques non invasifs ont rendu encore plus facile la lecture de l'écriture initiale sans endommager le manuscrit lui-même. Les chercheurs utilisent l'imagerie multispectrale pour illustrer les différences entre le parchemin, l'encre du surtexte et l'encre du sous-texte. Avec cette technique, les palimpsestes sont photographiés avec 12 bandes passantes étroites différentes. Lorsque les images brutes sont combinées à l'aide de techniques de traitement d'images numériques, l'écriture sous-jacente devient généralement lisible.

Parmi les palimpsestes les plus célèbres, on trouve des exemples uniques de textes juridiques, mathématiques, philosophiques et religieux. Un texte presque complet des Instituts de Gaius, l'un des premiers manuels de droit romain, a été découvert sous les lettres de saint Jérôme et de Gennadisu. Le palimpseste de Sanaa est l'un des exemples les plus convaincants, car le texte supérieur et le texte inférieur sont tous deux des copies du Coran. Cependant, le manuscrit ne suit pas la séquence standard des chapitres et a été daté au radiocarbone entre 632 et 669 de notre ère, ce qui en fait l'un des manuscrits coraniques les plus anciens que l'on connaisse. Certains palimpsestes représentent les seules copies connues d'écritures anciennes. Le palimpseste d'Archimède comprend deux écrits du mathématicien grec que l'on croyait perdus, ainsi que la seule copie grecque connue d'un autre de ses livres de physique. Le manuscrit s'est retrouvé dans un monastère grec en Palestine et a été recouvert d'un texte religieux. Il existe également des doubles palimpsestes, qui sont écrasés plusieurs fois. Un double palimpseste conservé au British Museum était à l'origine des annales historiques écrites au Ve siècle, qui ont ensuite été recouvertes par un traité de grammaire latin du VIe siècle, puis à nouveau écrasées par un texte de saint Jean Chrysostome en syriaque du Xe siècle.

Parmi les nombreux palimpsestes du monastère de Sainte-Catherine figure le Codex Sinaiticus Syriacus ou Codex Sinaiticus Syriacus, la plus ancienne copie syriaque des évangiles, datant du IVe siècle. Il a été recouvert par des biographies de saintes et de martyres datant de 697.

La collection du monastère Sainte-Catherine compte plus de 160 manuscrits palimpsestes connus, dont des textes classiques, chrétiens et juifs dans au moins dix langues (grec, syriaque, géorgien, arabe, araméen chrétien palestinien, latin, albanais du Caucase, arménien, slavon et éthiopien) et plusieurs écritures anciennes.

Le projet des palimpsestes du Sinaï, fruit d'une collaboration entre le monastère Sainte-Catherine et plus de 20 chercheurs et experts, a pour mission de révéler l'histoire cachée de ces manuscrits. Le projet a publié une bibliothèque numérique en ligne de palimpsestes avec un catalogue consultable.

Voici quelques-unes des découvertes préliminaires du projet :

• Texte raturé en éthiopien et en latin, démontrant la centralité du monastère de Sainte-Catherine dans le monde de la chrétienté médiévale.
• Les plus anciennes copies conservées de plusieurs textes du corpus hippocratique, démontrant le niveau d'érudition du monastère.
• Découverte de deux textes médicaux grecs classiques inconnus jusqu'alors.
• Un grand nombre de textes écrits en araméen chrétien palestinien, dont beaucoup n'étaient pas attestés auparavant.
• L'identification d'un folio d'un ouvrage du médecin antique Galien, en traduction syriaque, qui démontre la provenance du Sinaï d'un manuscrit qui est par ailleurs dispersé dans des collections de Rome, Harvard, Paris et d'un collectionneur privé américain.
• Un nombre important de pages écrites dans différentes variantes de majuscules grecques du 4e au 9e siècle, qui contribuent à une compréhension plus nuancée du développement de l'écriture grecque au fil du temps.
• De nombreux folios à double palimpseste, car certaines feuilles de parchemin ont été réutilisées plusieurs fois.