Arquitectura: El monasterio del Sinaí, sus fundadores y las dependencias de la sacristía

El peregrino Egeria, que había visitado la península probablemente hacia 383-384, informó de que los ermitaños que vivían cerca del santuario de la Zarza Ardiente bíblica tenían un hermoso jardín con un pozo, muchas celdas y una iglesia, todo lo cual se encerró más tarde en el patio fortificado del monasterio del Sinaí. La única estructura que se conserva de estos edificios independientes iniciales es una torre cuadrada, a la que se retiraban los monjes durante las incursiones. La tradición del Sinaí, que atribuye su construcción a Santa Elena o al menos a la época de su peregrinación a Palestina (hacia 326), ha conservado hasta nuestros días un registro de su ubicación exacta dentro del Monasterio. También debe de tratarse de la misma torre mencionada en el Informe del monje Ammonios, que la relaciona con los Cuarenta Mártires del Sinaí, hacia el año 373.

Basándose en detalles estructurales, así como en datos derivados del posterior, pero aún fiable, relato del Patriarca de Alejandría Eutiquios (933-944), la investigación moderna atestigua que la primera pequeña iglesia de la Theotokos, el llamado kyriakon de los ermitaños, se encontraba dentro de esta torre del siglo IV, en el espacio que ahora alberga la capilla de la Dormición de la Theotokos(fig.27). Las dimensiones máximas del recinto fortificado de Justiniano eran de unos 76 x 90 metros. Se erigió en el extremo oriental del "Valle del Monasterio" (Wadi el Deir) (fig. 28).

La ubicación de este recinto, impuesta por el santuario preexistente y la torre, era bastante desfavorable en términos de emplazamiento y seguridad. Los muros, cuyo grosor variaba de 1,80 a 2,20 metros, conservan en muchos lugares las almenas y el parapeto originales. En lugar de torres, los muros tenían pequeños salientes en los extremos y en el centro del lado sur, así como en el extremo norte del lado oeste. En su interior se habían creado pequeños espacios abovedados, uno de los cuales incluso servía de capilla. En el centro del lado este se añadió posteriormente una gran torre rectangular que albergaba instalaciones sanitarias, mientras que recientes investigaciones desenterraron los restos de torres similares, desconocidas hasta entonces, en el centro del lado norte y en el extremo norte del lado oeste del recinto. La entrada principal al monasterio se halló en el centro del lado oeste (fig. 30), mientras que en los otros tres lados también se pueden encontrar pruebas que indican la existencia de otras puertas secundarias más pequeñas. En el nivel inferior se incorporaron talleres, junto con los dos pozos existentes. En un nivel superior, en la esquina sureste, se construyó una cisterna para recoger el agua de lluvia. Los muros y otras estructuras justinianeas se construyeron con granito extraído de las laderas circundantes (fig. 29). Al mismo tiempo, se importó de Constantinopla y provincias mármol de Proconnesia para revestimientos, suelos y la pantalla del coro del Katholikon, latón para revestimientos de puertas, plomo para cubiertas, hierro y madera para tejados, y puertas ornamentales esculpidas, etc. (fig. 31). Martyrios, el padre espiritual de San Juan del Sinaí, estuvo probablemente asociado a la gestión de los fondos imperiales destinados a la provisión de los materiales de construcción, como atestiguan los papiros de Nessana.

La basílica del Sinaí, de tres naves y cubierta de madera, es uno de los pocos edificios paleocristianos que se conservan intactos (fig. 31). Presenta amplias capillas pastofóricas salientes al este y largas y estrechas naves laterales al norte y al sur, que conducen a pequeñas torres de tres pisos al oeste, típicas de las iglesias sirias. La sala este de la nave lateral norte fue originalmente una sacristía y quizá la biblioteca de los libros litúrgicos, mientras que la respectiva nave del sur era un tesoro. Dos salas oblongas de las naves laterales se subdividieron posteriormente y se convirtieron en capillas (fig. 27).

El tejado de madera original de la basílica se conserva casi intacto y presenta tres inscripciones dedicatorias, la más occidental de las cuales es un monumento al arquitecto y diácono Estéfanos de Aila. Las otras dos inscripciones dedicatorias imperiales en las vigas del tejado sitúan con seguridad la fecha de construcción después de la muerte de Teodora, en el año 548, y antes de 560, lo que concuerda con las opiniones actuales sobre la época de redacción del tratado Sobre los edificios, de Procopio, el historiador de Justiniano, donde se mencionan explícitamente la iglesia y la fortaleza. El monasterio mantiene el año 557 como el de la finalización de la obra por tradición.

Cabe destacar que la inscripción árabe del siglo XVIII, situada sobre la entrada oeste, registra "el año trigésimo" del reinado de Justiniano como fecha de construcción de la fortaleza. Al igual que otras basílicas contemporáneas erigidas por Justiniano en el mundo bizantino, la nueva iglesia estaba dedicada a la Theotokos, pero al mismo tiempo también se veneraba especialmente al profeta Moisés. El equipo del sacerdote Teodoro que se encargó de la decoración en mosaico del ábside del bema procedía muy probablemente de Constantinopla, lo que indica que el programa decorativo comenzó poco después de la construcción de la iglesia. Es posible que los artistas recibieran instrucciones sobre la interpretación de los múltiples conceptos teológicos del diácono Ioannis, representado en un pequeño disco. Las investigaciones modernas han restituido su identidad como Juan del Sinaí, conocido como Juan de la Escalera.

Pronto se añadió un nártex bajo y rectangular a lo largo del lado oeste de la basílica. Sin duda, en lo que respecta al culto, la capilla más importante del monasterio es la dedicada a la Zarza Ardiente. Desde el punto de vista arquitectónico, se trata de un añadido bastante bajo y rudimentario en la planta baja sobre el eje del lado este del Katholikon, terminado hacia finales del siglo VI, probablemente durante el reinado del emperador Mauricio (582-602) y en tiempos del abad Juan del Sinaí (Climacus) (fig. 27).

La construcción de la basílica en la cima del monte Sinaí, a 2.285 metros de altitud, parece haber comenzado un poco más tarde, aunque todavía antes de la muerte de Justiniano (fig. 33). Esta basílica sustituyó a la capilla inicial en la cima, erigida por el peregrino-ermitaño Juliano desde Mesopotamia hacia el año 362-3, un edificio visitado también por Egeria. La capilla de Juliano constituye la primera capilla erigida y bien documentada en el Sinaí. La basílica de Justiniano en la cima tenía tres naves, con un ábside de cinco lados, pilares en lugar de columnas en la nave y también un nártex añadido en el lado oeste. Lo más probable es que esta basílica estuviera dedicada originalmente a la Santísima Trinidad.

Unos trescientos metros más abajo, en una pequeña meseta al oeste del complejo de la capilla del Profeta Elías, se descubrió recientemente un lugar con nichos tallados en las rocas y bloques de granito toscamente labrados. Debió de ser aquí donde se extrajeron los elementos arquitectónicos de la basílica, y su transporte hasta la cima del monte Sinaí debió de constituir una proeza técnica digna de mención.

Al mismo tiempo, debieron de comenzar los trabajos de construcción de la escalera monumental que conducía desde el monasterio hasta la cima del monte Sinaí, a través de la meseta del Profeta Elías (Fig. 20). Esta obra, que incluía casi tres mil peldaños y dos portales arqueados, parece haber durado varios años. Una inscripción, posiblemente del patrón, tallada en la clave de la segunda puerta, que hace referencia al abad Ioannis, posiblemente Juan del Sinaí de la Escalera, es fundamental para establecer la fecha de finalización de la escalera. La construcción de los escalones, que llevó mucho tiempo, debió de tener lugar en la época en que Juan estaba escribiendo el texto de la Escalera de ascenso divino.

Durante los primeros años del monasterio, es decir, hasta aproximadamente el año 641, cuando Alejandría fue capturada por los árabes, se desarrolló una extensa red de ermitas y celdas alrededor del monasterio. La mayoría de estas ermitas se encuentran ahora en ruinas, diseminadas por las laderas del monte Sinaí, principalmente en el monte de Moisés, la cordillera Ras Safsafeh (monte Horeb) y San Episteme. También se encuentran en el monte Serbal, cerca de Faran, y a lo largo de los valles y caminos que conducían a través del monte Umm Shommer al puerto marítimo del Monasterio, Raithou (El Tor), etc. Varias de ellas sobreviven y funcionan hoy en día, a pesar de su antigüedad, bien como capillas independientes, bien como dependencias del Monasterio del Sinaí. Según los Annales de Eutiquio, patriarca de Alejandría, escritos en el siglo X, Justiniano envió "un exarca con cien siervos romanos con sus familias" con la orden de tomar también un número igual (de siervos con sus familias) de Egipto, para que sirvieran de guardianes del monasterio recién construido. Se les proporcionó alojamiento mediante la construcción de un complejo de casas fortificadas al este del monasterio. Este complejo fue destruido poco después, posiblemente durante el reinado del califa Abd al-Malik Ibn Marwan (685-705), mientras que recientes excavaciones de la Universidad de Atenas confirmaron la exactitud del relato de Eutiquio.

Las condiciones adversas que prevalecieron tras la conquista árabe de la península en el siglo VII condujeron gradualmente al declive de la vida monástica y a la disminución de la actividad constructora, así como al uso de material de construcción local de calidad inferior. Sin embargo, en los siglos posteriores, el complejo de edificios monásticos se desarrolló de forma dinámica y evolucionó hasta convertirse en un centro de habitación cohesionado con un trazado monástico particular y singular.

Al oeste del Katholikon se encuentra un edificio bastante grande que conserva su disposición tripartita inicial, que probablemente albergaba el refectorio y la cocina monástica (fig. 27). Su parte oriental fue remodelada en mezquita a principios del siglo XII, mientras que al norte se añadió un alminar de planta cuadrada. El gran edificio oblongo situado al sureste del Katholikon parece haber sustituido a una pequeña capilla del siglo VI a finales del siglo XII, unas décadas antes del terremoto de principios del siglo XIII. Los arcos apuntados transversales llevan inscripciones y escudos de peregrinos occidentales. Lo más probable es que se construyera como nuevo refectorio del monasterio. Los frescos bizantinos más antiguos que se conservan en su interior datan de principios del siglo XIII.

Se siguieron construyendo pequeñas capillas dentro del monasterio, algunas de ellas como dedicatorias, como la capilla del Arcángel San Miguel, construida en 1529 por Ioakeim, patriarca de Alejandría, y la capilla del Precursor Prodromos, construida en 1576 por el gobernante de Vlachia, Ioannis Alexandros. Al norte de la Capilla del Precursor se construyó un pequeño albergue para alojar a los patriarcas y peregrinos de Occidente.

Durante el siglo XVIII, se llevaron a cabo programas decorativos del Katholikon y de las capillas, y se reformaron las dependencias arzobispales de la torre prejustiniana. En 1734, se erigió la biblioteca del arzobispo Nikiphoros Marthalēs junto a la capilla de San Juan el Precursor. Tras la destructiva inundación de 1789, se reconstruyó el muro norte, con el apoyo de Napoleón Bonaparte (1801) (fig. 29).
A mediados del siglo XIX se llevó a cabo un nuevo y amplio programa decorativo que seguía la corriente del clasicismo. Este programa fue realizado en parte por el sacristán Gregorios durante el proyecto de restauración del ala oriental de celdas en 1875, el ala occidental un poco más tarde y la construcción del campanario en 1871 en la torre norte del Katholikon. Todos los edificios y capillas del lado sur fueron demolidos en la primera mitad del siglo XX, para dejar espacio a la construcción de la imponente ala nueva (1930-1951).

En el nivel superior, dentro de la zona de la sacristía que se conserva hoy en día, se conservan un arco longitudinal y otro transversal del edificio inicial, aunque su función inicial sigue sin estar clara (fig. 32). Los dos (antes tres) pisos superiores, formados por pequeñas habitaciones, se construyeron al levantar el primer muro justinianeo en el siglo XV y fueron objeto de varias reparaciones consecutivas. Fueron construidas en su mayor parte con ladrillos de adobe. Su forma actual parece pertenecer a una reparación de la zona y los muros llevada a cabo por Oikonomos Iakovos en 1840. En cualquier caso, en la parte oeste de esta zona se conservan varias de las pequeñas habitaciones originales, construidas con mampostería tradicional de piedra o ladrillo, normalmente cubiertas con suelos de madera o, más raramente, con bóvedas de cañón de mampostería.

Desgraciadamente, la parte oriental de esta zona fue destruida por un incendio en 1971 y posteriormente reconstruida con materiales modernos. No obstante, en la publicación de I. Dimakopoulos de 1979 se pueden encontrar datos suficientes sobre su historia constructiva, que muestran que la parte de la sacristía que fue reconstruida tenía una estructura similar a la de su parte occidental, por lo que se puede datar con seguridad en el periodo postbizantino.

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La fase constructiva más antigua de esta zona se remonta a los primeros años del monasterio (siglo VI), cuando se construyó una arcada de bloques de granito de dos pisos a lo largo del muro norte. Una gran parte de esta arcada de cinco arcos sobrevive en la parte inferior de la zona, formando originalmente un largo espacio de dos pasillos, cubierto con un suelo de madera (fig. 33). P. Grossmann coincidió astutamente en que la función inicial de este espacio de dos naves debió de ser la de albergar el refectorio del monasterio durante un breve periodo de tiempo. Esta opinión se ve corroborada por la existencia de un propilón en la entrada norte del nártex de la basílica, a través del cual la "procesión" de monjes solía llegar al refectorio (fig. 27).