Introducción al Monasterio y al Museo

Fuertes tradiciones habían vinculado desde muy pronto importantes acontecimientos relatados en el Antiguo Testamento con lugares concretos del monte Sinaí, como la Montaña de Moisés y el valle de la Zarza Ardiente situado a sus pies. Así, la santidad de esta región montañosa y la posterior presencia de numerosos santos ermitaños y mártires durante los primeros siglos del cristianismo llevaron a la decisiva intervención del emperador Justiniano, que a mediados del siglo VI se convirtió en el mecenas de un nuevo monasterio amurallado en el valle de la Zarza, dedicado inicialmente a la Theotokos, y de una iglesia en la cima de la Montaña de Moisés. Los textos de renombrados Padres del Sinaí, junto con la posterior dedicación del monasterio a la mártir de Alejandría Santa Catalina, cuyo culto se extendió desde el Sinaí hasta Europa y el reino ortodoxo, condujeron a la institución de un importante centro monástico y un polifacético lugar de peregrinación que, afortunadamente, sobrevive casi intacto hasta nuestros días.

La historia del monasterio abarca más de mil años, y está dominada por la veneración de las tres santas figuras del Sinaí, a saber, la Madre de Dios, el profeta Moisés y Santa Catalina. Estas figuras han sido representadas en multitud de iconos devocionales, que abundan en las tres primeras salas temáticas. Estas salas albergan ejemplos representativos de la colección de iconos portátiles, entre los que destacan los cuatro primeros iconos en técnica de encáustica.

Un importante tesoro sagrado del Monasterio del Sinaí es el precioso y antiguo relicario de Santa Catalina que se expone en la sala de la Sacristía del mismo nombre. Constituye uno de los objetos más antiguos que se conservan vinculados a la Santa. En el interior de este relicario, probablemente obra de la segunda mitad del siglo XII, la hermandad monástica del Sinaí ha custodiado piadosamente las santas reliquias de la mártir durante casi seis siglos.

Las dos siguientes salas de la Sacristía albergan los primeros libros sagrados representativos de la biblioteca del monasterio, incluidas dos páginas del famoso Codex Sinaiticus, que data del siglo IV y quizá incluso de la época del emperador Constatino el Grande y Eusebios de Cesarea, y el conocido Codex Syriacus, que data de los siglos V y VIII.

La sala de manuscritos alberga nueve manuscritos bizantinos iluminados de gran valor artístico; dos de ellos están en árabe, y uno de ellos es un pergamino de los Nuevos Hallazgos.

Bajo el icono portátil de San Juan del Sinaí, autor del Klimax (Escalera de ascenso divino), se exponen bifolios del manuscrito más antiguo que se conserva de la Escalera, que data de los siglos VII-VIII, y dos códices (1, 2) con iluminaciones pintadas del tema único de la Escalera celestial. Recientes investigaciones han arrojado más luz sobre la obra patronal del Santo, enriqueciendo así nuestra comprensión de su vida y actividades durante las últimas cuatro décadas del siglo VI, así como su contribución a la organización espiritual y constructiva del, entonces, recién creado Monasterio del Sinaí.

La colección de libros impresos está representada por dos incunables y dos libros de los primeros años de la imprenta, que ejemplifican los logros literarios de la Antigüedad clásica, Bizancio y el periodo de dominio otomano.

La sala de manuscritos también alberga una cesta del siglo XVII-XVIII, con un forro interior de buena factura, que hasta hace poco se guardaba en la biblioteca y que muy probablemente se había utilizado para guardar pergaminos. Al parecer, las cestas se utilizaban para guardar pergaminos y manuscritos en la biblioteca del Sinaí, pero se dejaron de usar a finales del siglo XIX.

También se exponen tres representativos decretos otomanos de los Archivos, que confieren ciertos privilegios al monasterio. El más destacado es una copia de 1638 de un tratado de 623 (Ahdname) del profeta Mahoma con el monasterio. El decreto napoleónico de 1798 relativo al monasterio del Sinaí se muestra mediante una copia.

También se exponen una serie de notables objetos eclesiásticos de bordado en oro, miniaturas y orfebrería, anteriormente conservados en la Sacristía del Katholikon, algunos de ellos publicados por primera vez, como un par de brazaletes decorativos del siglo XVII procedentes de un taller de Sinopi. Uno de los objetos de orfebrería más llamativos es la cruz de bronce de la Santísima Trinidad, perteneciente a un altar o utilizada en procesiones y que data del siglo VI o principios del VII. Recientemente se ha sugerido que inicialmente estuvo dedicada a la basílica de la Santa Cumbre. Otra pieza de orfebrería de interés expuesta es una lámpara icono de oro de 1693, hasta ahora no identificada, decorada con filligreé, esmalte y perlas. Una pieza única de la sacristía del Katholikon que también se expone es un raro aguamanil de bronce en forma de pájaro, muy probablemente del Irak de los siglos VIII-IX.

La rica colección de iconos impresos postbizantinos del Sinaí reviste especial interés para el Oriente cristiano, ya que estudios recientes han demostrado que la peculiar iconografía del paisaje del Sinaí, con sus tres cumbres, podría haber influido también en la representación del paisaje del monte Athos, con sus dos cumbres, tal como se ilustraba en grabados contemporáneos. La Sacristía alberga un grabado en cobre de la Zarza Sagrada de 1764 y una ilustración en cobre de la Zarza Sagrada, de 1813.

La exposición termina con una serie de fotografías históricas del monte Sinaí tomadas por el Ordnance Survey británico y publicadas en 1868, y concluye con una fotografía inédita de 1910 procedente de los archivos del monasterio.

El arzobispo Damianos de Sinaí, el difunto Prof. G. Galavaris, el Dr. H. Evans y el Prof. P. Nikolopoulos también formaron parte de este comité. El Prof. G. Galavaris se encargó de la supervisión general del catálogo erudito en griego, y también redactó un gran número de los capítulos principales, así como la gran mayoría de las entradas de artículos; al mismo tiempo, asignó la redacción de algunos capítulos introductorios y varias entradas de artículos especializados a un grupo de eruditos. La profesora adjunta A. Nikolopoulou seleccionó los libros impresos, y la bizantina G. Oikonomaki-Papadopoulou, los objetos de metalistería. G. Gavalaris ya había entregado los textos del catálogo a los archivos de la Fundación Monte Sinaí de Atenas antes de su prematuro fallecimiento el 30 de marzo de 2003. Estos textos permanecieron en la Fundación hasta la donación al Monasterio del Sinaí por parte de la Fundación A.G. Leventis en diciembre de 2012, que hizo posible la publicación tanto del catálogo erudito griego en 2015 como de la presente traducción revisada al inglés.

Un gran número de fotografías de los objetos expuestos aquí publicadas proceden de los Archivos Fotográficos tanto del Monasterio del Sinaí como de la Fundación Monte Sinaí de Atenas. La fotografía panorámica del valle del Monasterio del Sinaí y las fotografías que acompañan al capítulo introductorio sobre la arquitectura fueron tomadas inicialmente por Sp. Panagiotopoulos para la exposición "La gloria de Bizancio en el Monte Sinaí: Tesoros religiosos del Monasterio de Santa Catalina", organizada por el Museo Benaki en septiembre-octubre de 1997. La documentación fotográfica del resto de los objetos expuestos fue realizada en el verano de 2013 por el Hieromonje Justin, con la ayuda del Hieromonje y Sacristán Michael, y el Hieromonje Secretario Nephon.

Tras el incendio de 1971, la parte oriental de este edificio había sido muy alterada, tanto en su estructura como en su forma.

A partir de 1975 se convirtió en un edificio ignífugo de hormigón armado, ideal para el almacenamiento y la exposición de tesoros religiosos. El diseño preliminar de la Sacristía se encargó a Harry Bougadellis y Asociados S.A. y el estudio de ejecución a los arquitectos y especialistas en conservación P. Koufopoulos y M. Myriantheos-Koufopoulou, asistidos por su colega K. Scans.

El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York prestó servicios continuos de consulta a lo largo de la realización del diseño y el proyecto, a través de su subdirector, el Dr. M. Tarapor, y el Dr. H. Evans, junto con los representantes de la Fundación I. F. Kostopoulos contribuyente, E. Verykios y E. Koskina. Visitaron el Sinaí en varias ocasiones para contribuir al inicio y la promoción del proyecto. Las obras de restauración y acondicionamiento del espacio se iniciaron finalmente en 1999, bajo la atenta mirada del sacristán del monasterio en aquel momento, el padre Daniel del Sinaí, que supervisó el proyecto ininterrumpidamente durante tres años; sin sus esfuerzos no habría sido posible completar el proyecto. Los trabajos de restauración fueron llevados a cabo en su mayor parte por el monje Theoktistos de Filotheou, junto con obreros del monasterio. Los conservadores A. Galanou e I. Dogani contribuyeron a revelar los añadidos justinianeos de las salas de la Sacristía. La empresa ClimaTherma D. P. Kryfos diseñó e instaló las complejas instalaciones eléctricas y de calefacción, ventilación y aire acondicionado. La empresa Glasbau Hahn construyó e instaló las vitrinas siguiendo estrictas especificaciones. P. Moros Group Company construyó todas las estructuras de plexiglás, así como tres pequeñas vitrinas murales añadidas en 2014. Las cunas de plexiglás especialmente construidas fueron diseñadas específicamente para la exposición de manuscritos por el profesor N. Pickwoad, en aquel momento jefe del Proyecto de Conservación de la Biblioteca del Monasterio del Sinaí del Camberwell College of Arts, apoyado por la Fundación Santa Catalina. El conservador J. McAusland y el difunto Dr. N. Hadgraft prepararon la exposición del 1778 Arab Ahdname así como del 1638 Turkish Ahdname. El Dr. N. Sarris preparó la exposición del 1731 Berat del sultán Mahmud I.

Los ornamentos bordados en oro expuestos en la Sacristía Nueva fueron preparados por el conservador V. Minaiou.

M. Kambanis y P. Stathis realizaron una nueva impresión del icono de la Zarza Sagrada a partir de una lámina de cobre original de 1813, para exponerla en la Sacristía. Las leyendas de los objetos expuestos en la Sacristía fueron traducidas al inglés y al árabe por el Hieromonje Justin y el Monje Gregorio del Sinaí.

El director administrativo de la Fundación A.G. Leventis de Atenas, el embajador Ach. Exarchos, fue fundamental en la obtención de una subvención para el proyecto de la Sacristía, cuyos fondos fueron gestionados por el director de la Dependencia del Monasterio en Atenas, N. Vadis. La Fundación I.F. Kostopoulos financió la construcción de las vitrinas de la Sacristía. La ceremonia de inauguración de la nueva Sacristía se celebró el 8 de diciembre de 2001, festividad de la patrona Santa Catalina; asistieron el Patriarca Ecuménico Sr. Vartholommaios, el difunto Patriarca de Alejandría Petros, y el representante del Patriarcado de Jerusalén, el Arzobispo de Konstantinis Aristarchos. Paralelamente a la celebración de la inauguración, tuvo lugar una conferencia académica internacional sobre el tema "El monacato sinaíta en el espacio y en el tiempo, a la luz del próximo tercer milenio".

Es ampliamente admitido tanto por los amigos del Monasterio del Sinaí como por la sociedad en general, que la realización de la nueva Sacristía tiene la mayor deuda con el Arzobispo y Abad del Monasterio Damianos, quien en el transcurso de sus cuarenta y siete largos, arduos, polifacéticos y pioneros años de dirección espiritual, condujo con éxito al siempre verde Monasterio del Sinaí hacia el tercer milenio.