Los Santos Padres masacrados en el Sinaí y Raithou

En los cuatro casos, las súbitas persecuciones de los eremitas habían quedado registradas en textos, escritos por monjes que fueron testigos presenciales. También existe un testimonio epigráfico excepcional relacionado con los mártires de Raithou. Las persecuciones se registraron posteriormente también en el Synaxarion de Constantinopla de la época de Symeon Metaphrastes, probablemente en el siglo X o, a más tardar, en el XI.

Sucede que las cuatro persecuciones habían tenido lugar definitivamente antes del conocido establecimiento de las fortalezas de Justiniano, una en el valle de la Zarza Ardiente bíblica en el Sinaí, y la otra en la antigua Raithou (Raya). Por consiguiente, pueden datarse aproximadamente en el periodo comprendido entre los años 250 y 540. Los mártires Galakteon y Episteme habían sido originalmente una joven pareja cristiana que se trasladó junta a la zona del monte Pouplion en el Sinaí, junto con su antiguo sirviente Ephtolmios, y residieron allí en monasterios separados. Ambos fueron torturados y decapitados por su fe en Cristo durante la persecución de los cristianos por parte del emperador romano Decio en el año 250. Su martirio, del que dejó constancia su compañero Eftolmios, sugiere que los tres se cuentan posiblemente entre los primeros peregrinos, ermitaños y mártires del Sinaí de los que tenemos constancia por su nombre.

El segundo grupo de mártires está formado por los Santos Cuarenta Padres del Sinaí, que vivían en ermitas en cuatro zonas distintas de las elevaciones más altas de la península: las inmediaciones del monte Sinaí, que incluyen la zona en torno al santuario bíblico de la Zarza Sagrada, el monte Horeb y los valles cercanos donde más tarde se establecieron dependencias del monasterio del Sinaí. Se ha aceptado históricamente que este grupo de ermitaños del Sinaí sufrió alrededor de los años 373 a 378, la primera persecución conocida por parte de las tribus locales de sarracenos paganos. Un total de cuarenta ermitaños fueron masacrados por su fe en Cristo, pero sólo se tiene constancia de los nombres de dos de ellos. Afortunadamente, el monje egipcio Ammonios, procedente de la antigua ciudad de Canopos, cerca de Alejandría, que había estado en aquella época de peregrinación en el Santuario de la Zarza Sagrada, escribió un informe de testigo ocular en el que describía los dramáticos acontecimientos. Escribe que durante el ataque, él mismo se había refugiado en la torre de la Zarza junto con el superior de la skete de los ermitaños, llamado Doulas, junto con algunos otros ermitaños y sus compañeros peregrinos, que también habían estado viajando desde Tierra Santa al Sinaí.

El tercer grupo de mártires es el de los Santos Cuarenta Padres de Raithou, que también vivían en ermitas dispersas por las colinas al este de la skete central. Su martirio se describe posteriormente en el mismo Informe de Ammonios. Un anónimo testigo ocular rescatado, ermitaño del skete de Raithou, registró nueve nombres del total de cuarenta ermitaños que habían sido masacrados por Blemmyes, piratas nubios, el mismo día que los del Sinaí. También describió con detalle la disposición arquitectónica de la skete de Raithou como una típica skete en torno a la iglesia central (kyriakon) construida en medio de un patio, fortificada por un muro no muy alto. Parece que sólo una persona que hubiera estado allí antes de la construcción del monasterio posterior, aunque fuera por poco tiempo, podría haber hecho semejante descripción.

El Informe de Ammonios menciona también que posteriormente se creó una tumba para los Santos Cuarenta Padres de Raithou. Basándose en esto, se ha sugerido recientemente que la bien conocida losa funeraria de los cuarenta padres, con una inscripción del siglo VI, fue colocada originalmente en esa tumba de Raithou. Al parecer, esta inscripción se trasladó al monasterio del Sinaí con fines conmemorativos tras el declive definitivo del monasterio de Raithou en el siglo XI. En Sinaí, se colocó en la pared sur de la capilla de San Juan Bautista, en el katholikon, que poco después pasó a llamarse capilla de los Santos Padres.

El cuarto y último grupo de mártires de la Antigüedad tardía en el Sinaí quedó registrado en las Narraciones, una obra maestra sin precedentes, parecida tal vez a unas memorias pero sin género literario conocido, escrita en siete capítulos. Fue compuesta por el anónimo, fiel y erudito ermitaño, padre de Teódulos. En los cuatro primeros capítulos, el autor describe a varios viajeros, a los que conoció en la ciudad de Pharan, cómo había estado viviendo anteriormente como ermitaño en el Sinaí junto con uno de sus dos hijos, cómo fue separado a la fuerza de su amado hijo y por qué se había encontrado allí, profundamente afligido. Explicó que se había producido un repentino ataque de los sarracenos contra los ermitaños cuando asistían a la santa liturgia al amanecer, en el interior de la capilla de la Zarza. Dos ermitaños fueron masacrados en el acto y otros dieciséis más adelante, de los que sólo consta el nombre de once. El hijo de los autores, Teódulos, fue capturado por los sarracenos y debía ser sacrificado al lucero del alba al día siguiente. Los tres capítulos siguientes de las Narraciones recogen las aventuras del autor durante la búsqueda de su hijo y el cautiverio de éste, su emotivo reencuentro en la iglesia de Elousa, ciudad del Néguev al noroeste del Sinaí, y finalmente su regreso al Sinaí, para reanudar su vida de eremita.

Las Narraciones habían recogido que esta última matanza tuvo lugar un domingo concreto, el catorce de enero, pero no se indica el año. Tradicionalmente, el monasterio del Sinaí databa el acontecimiento en el siglo V, ya que se entendía que el autor era Nilos de Ankyra. Como los estudiosos modernos han establecido recientemente que se trata de dos personas distintas, parece posible volver a fechar las Narraciones entre los años 532 y 551, y más concretamente en la década de 540, es decir, sólo unos años antes de la visita de una delegación de monjes del Sinaí al emperador en Constantinopla y la posterior construcción del monasterio justinianeo en el lugar.

Las Narraciones mencionan claramente que, por el bien de los peregrinos, se había decidido celebrar las persecuciones anteriores que habían tenido lugar el veintiocho de diciembre durante la visita de Ammonios al Sinaí, el mismo día que los mártires de las Narraciones. El Synaxarion de Constantinopla registró, además, que el emperador bizantino Anastasio II (565-578) había instalado las reliquias de algunos ascetas del Sinaí bajo el altar de la iglesia de San Pablo que se había construido dentro del complejo del Orfanato de Constantinopla. Parece que muy probablemente hacia el año 570, el abad de Sinaí, posiblemente Gregorios, encargó la mencionada losa funeraria, tal vez con motivo de la recuperación de las reliquias de los Santos Padres de Sinaí. La losa funeraria tenía inscrito un himno de dos líneas en la parte superior, bajo el cual había tres cruces sencillas inscritas, cubiertas originalmente por planchas de hierro forjado, que podrían representar los tres grupos de mártires. Un monograma que se encuentra inscrito en el extremo derecho de la inscripción, posiblemente de la Madre de Dios Esperanza (Θεοτόκε η ελπίς), se inscribió muy probablemente para marcar el paradigma eclesiástico de la época, el nuevo himno. Como la losa lleva dos veces el monograma del presbítero Juan, se llega a la conclusión de que se trata posiblemente de Juan del Sinaí, el autor de la Escalera de ascenso divino, que respondió a la petición del otro presbítero Juan, el abad de Raithou, de crear este himno. Es posible que el presbítero Juan que había encontrado el manuscrito de Ammonios en la antigua ciudad de Naukratis y lo tradujo del egipcio al griego sea el mismo Juan de Sinaí que probablemente tenía los conocimientos para escribir la vida de los padres de Raithou, y para revisar la breve descripción de Ammonios de la matanza en la skete de Raithou.

Parece que los esfuerzos de San Juan del Sinaí, probablemente a tres peticiones sucesivas de Juan, abad del monasterio de San Juan Bautista en Raithou, para la mejora de la tradición monástica en ese monasterio menos conspicuo (en relación con el famoso monasterio de Sinaí), alcanzaron su punto álgido algunos años más tarde. Juan del Sinaí, respondiendo posiblemente por tercera vez a la petición de Juan de Raithou, escribió su obra maestra, "Las Tablas Inspiradas por Dios" en treinta peldaños, La Escalera de Ascensión Divina.