II.5. Amor y muerte: El arte de la devoción

Mientras que el culto define al grupo, la devoción caracteriza al individuo piadoso o incluso santo. Sin embargo, a juzgar por la imaginería devocional de la Baja Edad Media, la interioridad requería una profusa expresión exterior. La imaginería devocional se diseñaba no sólo para reforzar, sino también para dar forma a la experiencia devocional del espectador. Ejemplar y experiencia estaban estrechamente relacionados: la interioridad se estampaba en el molde de imágenes imaginativas que, a su vez, respondían a rutinas devocionales cada vez más elaboradas. Ningún periodo de la historia del cristianismo fue tan fecundo en la generación de nuevos géneros imaginarios ni tan prolífico en cuanto al volumen de imágenes producidas. Por un lado, la Baja Edad Media produjo obras de arte exquisitas y altamente personalizadas. Por otra, fue testigo de los orígenes de la producción moderna en masa, y no sólo en el ámbito de la imprenta. La sobreproducción de imágenes constituye una parte esencial del trasfondo de la Reforma protestante, que a su vez condujo a la destrucción de imágenes a una escala sin precedentes.

Las vidas de Cristo, en particular su Pasión (nn. cat. 117, 137, 151), y de su madre, la Virgen María, junto con las imágenes de santos, dominaron el imaginario devocional. La imaginería hagiográfica, en particular, podía inyectar elementos épicos y románticos a los temas religiosos. Por ejemplo, en un devocionario italiano (n.º de catálogo 136) compuesto enteramente de imágenes, que pretendían servir de estímulo para la meditación independientemente de cualquier texto, un gallardo San Jorge, encarnación del valor ecuestre, salva a una princesa orante (quizás una figura con la que el propietario del libro podría haberse identificado) de un dragón de cuello sinuoso identificado por una inscripción posterior como la "bestia del Apocalipsis". Se podría suponer que las imágenes de Cristo atraían a los hombres y las de María a las mujeres. Sin embargo, la asignación de roles de género no era tan sencilla. En su vulnerabilidad, el cuerpo de Cristo se feminizaba; como encarnación ejemplar de la devoción, María, en cuyo cuerpo Cristo se encarnó, se caracterizaba como sacerdote. La imaginería devocional no siempre tenía carácter narrativo. Las imágenes no narrativas, como el Varón de Dolores (n.º de cat. 128, 133, 228), el Arma Christi (insignia de la Pasión, especialmente las llagas de Cristo) (n.º de cat. 139, 140), el Santo Nombre (n.º de cat. 141), la Virgen de la Humildad (n.º de cat. 129), o María como ejemplo de devoción (n.º de cat. 103), proporcionaban puntos focales para la meditación prolongada sobre el significado y la importancia personal de la historia de la salvación.

La imaginería devocional de la Baja Edad Media puede parecer barroca, incluso extraña, por su obsesiva atención a las manifestaciones materiales y corporales de la piedad, en particular al cuerpo de Cristo. Sin embargo, en virtud de la Encarnación (la doctrina según la cual Dios se encarnó en la persona de Cristo sufriente), la materia ofrecía un portal a lo divino.