II.3. Antes del Libro de Horas: El Salterio y otros libros de oración

En parte muy personalizado, en parte no menos estandarizado, el género merece su apelativo de "bestseller" de la Baja Edad Media. La oración, sin embargo, no requería imágenes como acompañamiento. Durante la mayor parte del primer milenio cristiano, los libros de oración permanecieron sin ilustraciones. La historia del libro de oraciones ilustrado es, por tanto, simultáneamente una historia del desarrollo de actitudes hacia lo visual y la visualización.

El precedente más importante del libro de horas fue el Salterio hebreo en su traducción a la Vulgata latina (una de las varias traducciones de este tipo que circularon en la Edad Media). Aunque la ilustración medieval de salterios se remonta al periodo carolingio (es decir, a los siglos VIII y IX), floreció por primera vez a gran escala en la Alta Edad Media. Muchos de los primeros ejemplos ilustrados estaban destinados a mujeres, ya fueran monjas o piadosas damas de la aristocracia (n.º de catálogo 95). A partir de finales del siglo XI, pero cada vez más en el siglo XII, los salterios, ya fueran para uso monástico o laico, recibieron a veces largos ciclos de prefacios con imágenes del Antiguo y del Nuevo Testamento (n.º cat. 97). En los ejemplos más lujosos, estos ciclos podían incluir cien imágenes o más. Sólo en raras ocasiones cada salmo recibía su propia ilustración, normalmente en forma de una pequeña inicial. Mucho más común era la distribución de las escenas narrativas entre las divisiones litúrgicas de los salmos (en las iglesias no monásticas, los salmos 1,26, 38, 52,68, 80,97 y 109), que definían los conjuntos cantados en el Oficio Divino en diferentes días de la semana, de modo que los 150 salmos se representaban a lo largo de su transcurso (nn. cat. 96,98). En otros salterios, los salmos se dividen en tres grupos de cincuenta (salmos 1, 51, 101). La combinación de ambos esquemas produce una división por diez, aumentando así el número de oportunidades para la ilustración.

Además de transformar el Salterio en un libro cristiano (con, por ejemplo, la vida de David como anticipación tipológica de la vida de Cristo), los ciclos prefiatorios proporcionaban importantes secciones pictóricas que, aparte de los pies de foto, estaban totalmente libres de texto. Las leyendas vernáculas pueden, aunque no necesariamente, apuntar a un público laico. En algunos salterios, el tema de David como autor de los salmos y tipo de Cristo recibía una elaboración aún mayor que subrayaba la interpretación alegórica de los salmos (cat. n.º 99).

Fuera de Francia, los Países Bajos y, en menor medida, Inglaterra e Italia, el salterio y, más tarde, el libro de horas, nunca llegaron a desplazar del todo a una forma más antigua y a menudo más flexible de libro de oraciones conocido simplemente como liber precum (o libro de oraciones). Este tipo de devocionario, cuyo origen se remonta al periodo carolingio, siguió siendo especialmente popular en Alemania, donde, en el siglo XV, numerosos ejemplares estaban ilustrados con grabados y dibujos, algunos encolados (n.º de catálogo 70, 72), otros impresos directamente sobre el pergamino o el papel.

En cualquiera de sus formas, los libros de oraciones ilustrados ofrecen una visión extraordinaria de la interacción entre texto e imagen, imagen e imaginación y, no menos importante, de la delicada interacción entre subjetividad religiosa y disciplina pastoral.