I. Universidad de Harvard, Biblioteca Houghton: Manuscritos de Iglesia y Claustro

Incluso el fragmento más pequeño con una decoración mínima puede revelar mucho sobre su propósito y valor. No cabe duda de que existen dificultades: la escritura, las técnicas, la lengua y la cultura pueden constituir barreras para la comprensión. Esto es especialmente cierto en el caso de los manuscritos de la Edad Media y el Renacimiento, pero la variedad, el ingenio y la naturaleza humana de esta productividad también resultan evidentes. Este catálogo y la exposición que lo acompaña invitan al espectador a mirar de cerca un grupo de objetos procedentes de colecciones especiales del área de Boston, a observarlos y a interactuar con ellos.

La primera parte de este volumen, Manuscritos de iglesia y claustro, que incluye manuscritos expuestos en la Biblioteca Houghton, se centra en el papel fundamental de la iglesia como productora y consumidora de manuscritos esenciales para su funcionamiento. Hasta el desarrollo y la difusión de la imprenta en la segunda mitad del siglo XV, los libros se hacían a mano y normalmente de uno en uno. Como objetos únicos que son, reflejan dónde y cómo se hicieron y cómo estaban destinados a ser utilizados.

A medida que el cristianismo se extendía y la Iglesia se expandía y cambiaba, también lo hacían sus necesidades de manuscritos. Como señala Barbara A. Shailor en su ensayo "The Monastic Scriptorium", "durante gran parte de la Edad Media, a partir de la Antigüedad tardía, los centros de producción de libros se encontraban en los scriptoria monásticos". Las entradas de esta sección del catálogo demuestran la considerable variación regional en este periodo temprano.

En su ensayo, Jeffrey F. Hamburger invita a los lectores a contemplar los conceptos de autoría y lectoría. Hasta la llegada de la imprenta no surgió el concepto de propiedad intelectual. En una cultura que producía libros individuales, afirma Hamburger, "el concepto de derechos de autor, por no hablar de plagio, tampoco tenía sentido. Una obra que no se extrajera o copiara no tenía otra vida". Las implicaciones para la representación de los autores y la disposición de sus obras en la página son el tema central de las entradas de esta sección.

Como observa Lisa Fagin Davis en su ensayo, "los monjes eran educados, regulados y gobernados por varios tipos de textos y documentos que trabajaban juntos para servir a los objetivos comunales e individuales de vivir una buena vida". En "Guías para la buena vida" se analizan manuscritos que imparten educación moral y espiritual. También se incluyen manuscritos relativos a funciones administrativas y que reflejan la diversidad de la jerarquía eclesiástica.

El último capítulo de la parte I explora los manuscritos necesarios para la realización de la liturgia de la iglesia. En "Cantos de alabanza" se encuentran algunos de los volúmenes más elaboradamente decorados; estaban claramente diseñados para el consumo público ostentoso. Se consideraba que su belleza reflejaba la gloria de Dios, algo para lo que la liturgia ofrecía muchas oportunidades. Como explica Consuelo W. Dutschke, "la jornada litúrgica medieval giraba en torno a ocho servicios llamados 'oficios' y la misa diaria. Aunque la Misa era el centro dramático del ciclo, con el dar y recibir la comunión en su corazón, el ritmo del día lo marcaban los ocho oficios".