Copán y su historia de investigación

Los habitantes de la ciudad disfrutaban de un clima subtropical con una temperatura media anual de 25 grados centígrados y dos estaciones marcadas: una seca, de diciembre a mayo, y otra húmeda, de mayo a noviembre. Al igual que sus homólogos de toda el área maya, que se extendía hasta el norte de la península de Yucatán y el oeste hasta el océano Pacífico, los habitantes de Copán interactuaban con miembros de las culturas mesoamericanas vecinas, especialmente las del centro y suroeste de México y El Salvador (21). También se aliaron, comerciaron y se casaron con personas de otras ciudades mayas, como Calakmul, Palenque y Tikal, todas ellas mencionadas en inscripciones de monumentos de Copán. Los arqueólogos han descubierto que los centros urbanos mayas reflejan a menudo su cosmopolitismo, con mercancías procedentes de muchos lugares, escrituras en varios idiomas y una mezcla distintiva de estilos arquitectónicos y artísticos.

Lo que hizo notables a los antiguos mayas fue su escritura, arte, planificación urbana, astronomía y arquitectura monumental altamente desarrolladas. En la actualidad, más de 6 millones de personas que hablan 26 lenguas mayas supervivientes residen en la misma zona que sus antepasados. Los estudiosos creen que las lenguas mayas compartieron un antepasado proto-maya alrededor del año 2000 a.C., del que surgieron ramas a medida que los grupos se separaban para asentarse en nuevas zonas. Copán formaba parte de la región de habla chol. El chortí aún se habla en los asentamientos mayas de la frontera entre Guatemala y Honduras, y está regresando lentamente a Honduras.

Cuando los españoles llegaron y conquistaron las regiones mayas, entre 1524 y 1697, se enfrentaron a muchos reinos gobernados de forma independiente que luchaban denodadamente por mantener su modo de vida. Los españoles introdujeron la religión católica romana, la escritura alfabética y muchas enfermedades nuevas durante su sometimiento del pueblo maya. A pesar de todo, los mayas sobrevivieron y hoy mantienen muchas de sus antiguas tradiciones, a menudo mezcladas con otras modernas. Aunque la escritura jeroglífica maya y muchas otras prácticas se perdieron, la identidad distintiva del pueblo perduró. El renacimiento de las lenguas, la cultura y la historia en el último siglo atestigua las creencias y la determinación de los mayas.

El valle de Copán está cubierto de ruinas de antiguas viviendas, a menudo agrupadas en torno a fuentes de agua seguras. Los arqueólogos completaron un estudio del valle en 1980 y cartografiaron más de 3.400 restos visibles de casas, o montículos (véase el interior de la portada). Las excavaciones sugieren que bajo la superficie yacen invisibles al menos otros tantos edificios, con lo que el recuento total se aproxima a las 6.000 viviendas. Algunas de estas ruinas se remontan a 1400 a.C., durante el periodo Preclásico (1800 a.C.-200 d.C.), cuando pequeños grupos de personas se asentaron en el valle.

La Colina de la Cantera es un afloramiento rocoso que sirvió como una de las fuentes de la toba volcánica utilizada por la gente de Copán para construir sus edificios y monumentos. El valle fue colonizado por 24 horticultores que se dedicaban a la agricultura y celebraban rituales religiosos en cuevas sagradas de las montañas cercanas. La población creció considerablemente hasta el final del periodo Clásico (250-900 d.C.), cuando la dinastía gobernante se derrumbó, lo que provocó un descenso de la población debido a las enfermedades, los desastres naturales, los disturbios políticos, las guerras y la degradación del medio ambiente. En el siglo XVI, los conquistadores españoles invadieron el valle y sólo encontraron un puñado de habitantes. El pueblo moderno de Copán Ruinas se fundó en 1870 y recibió el nombre de "San José de Copán" en honor a su santo patrón. Se encuentra a menos de 1,5 km al oeste de las ruinas del Grupo Principal. El pueblo se construyó sobre una antigua ruina que aún era visible en 1935. Copán Ruinas ha crecido considerablemente desde mediados del siglo XX y ahora alberga a más de 6.000 personas. Los proyectos gubernamentales de 1979 permitieron que todos los habitantes de la ciudad dispusieran de agua y electricidad, y en 1980 se asfaltó la antigua carretera de tierra que conducía a Copán Ruinas. Ahora hay hoteles, restaurantes y tiendas de recuerdos para los visitantes, y en 1995 se amplió la educación pública hasta la enseñanza secundaria.

Al norte del Grupo Principal se encuentra un afloramiento de toba volcánica, que fue la fuente de la piedra utilizada por los antiguos pobladores de Copán para construir sus edificios y monumentos. El valle empezó a formarse geológicamente hace entre 134 y 64 millones de años mediante la deposición de calizas y limolitas. Más tarde, las explosiones volcánicas depositaron toba, una ceniza pulverulenta que se solidifica en roca porosa, en gruesas capas sobre el valle. El río Copán y sus afluentes atravesaron las capas de toba y los lechos de caliza, depositando tierra y construyendo terrazas fluviales y abanicos aluviales a su paso. Los restos de las casas más antiguas indican que los primeros agricultores se asentaron en el valle, atraídos por los suelos fértiles en los que cultivaban maíz y otros productos básicos. A medida que la población crecía y surgía una compleja cultura maya, la toba resultó ideal para construir edificios y esculturas. Todas las esculturas expuestas en el Museo de Escultura de Copán, excepto una, se tallaron en esta toba volcánica local. Otras canteras de la misma piedra se siguen utilizando hoy en día para la construcción en Copán Ruinas y sus alrededores.

Los antiguos escultores mayas no disponían de herramientas de metal, y sus principales instrumentos de talla eran celtas de piedra verde dura, herramientas con forma de cincel o cabeza de hacha, de diversos tamaños. Para realizar incisiones más finas, utilizaban huesos afilados y puntas de cuarzo y obsidiana. La piedra verde, o jadeíta, probablemente se importaba del valle del Motagua, a unos tres días de camino hacia el este, y la obsidiana se traía de un afloramiento en Ixtepeque, en la actual Guatemala, a unos 80 kilómetros de distancia. El pedernal se extraía principalmente en la zona, pero una parte procedía de fuentes localizadas en la actual Belice.

La Copán que los visitantes ven hoy en día es muy diferente de la Copán que conocieron los primeros visitantes extranjeros del valle. En el siglo XVI, el valle estaba cubierto de selva subtropical y los monos araña se balanceaban en los árboles. Los pecaríes salvajes deambulaban por las estribaciones, los guacamayos graznaban y abundaban los ciervos. El primer relato escrito sobre el yacimiento fue obra de Diego García de Palacio en 1576, quien escribió al rey Felipe II de España. Describió las estelas de la Gran Plaza, que seguían en pie, y las esculturas de las fachadas de los edificios, que aún no se habían derrumbado. Es posible que el nombre derivara del del jefe indígena Copán Galel, que defendió valientemente el distrito contra los invasores españoles en 1530.

Las ruinas permanecieron prácticamente olvidadas durante los 250 años siguientes hasta que, en 1834, el gobierno de Guatemala envió una expedición arqueológica a Copán bajo la dirección del coronel Juan Galindo. Galindo, que había excavado en otras ruinas mayas como Palenque, en México, llamó la atención del público sobre las ruinas a través de libros publicados en Londres, París y Nueva York. Escribió y dibujó en Copán durante varios meses y excavó una cámara sepulcral en el Patio Este que contenía vasijas de cerámica y huesos humanos. Cuatro años más tarde, el famoso diplomático y explorador estadounidense John Lloyd Stephens, acompañado por el artista inglés Frederick Catherwood, emprendió un viaje por Centroamérica que comenzó con una larga estancia en Copán. Ambos relataron sus viajes en el conocido libro Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan. El animado relato de Stephens y las magníficas ilustraciones de Catherwood despertaron el interés de Occidente por toda Centroamérica, especialmente por Copán (24).

El inglés Alfred Percival Maudslay emprendió la siguiente exploración importante de Copán, en 1885. Viajando por su cuenta, Maudslay llevó a cabo las primeras excavaciones científicas y el primer registro de monumentos en Copán, cuyos resultados se publicaron en Londres en 1889-1902 en los seis volúmenes de su obra Archaeology en la serie Biologia Centrali-Americana. Maudslay fue el primero en describir la bóveda de crucería maya, en crear una nomenclatura para los monumentos y edificios (por ejemplo, la Estela A y el Altar Q), en tomar numerosas fotografías en el yacimiento y en supervisar la realización de dibujos y moldes de yeso de estelas y altares. Los seis volúmenes de arqueología contienen sus detalladas descripciones y nítidas fotografías, junto con magníficos dibujos de los artistas Annie Hunter y Edwin Lambert. Estas representaciones se atesoran hoy en día, junto con los 185 vaciados, porque muchos monumentos de Copán han sufrido la erosión en el último siglo. Los mapas y descripciones de Maudslay de los Templos 20 y 21 son los únicos registros fiables que los investigadores tienen de estos edificios y sus esculturas, ya que ambos edificios fueron arrastrados por el río Copán a principios del siglo XX. Maudslay transportó los vaciados de yeso y un importante inventario de esculturas de Copán, incluido el escalón tallado con figuras y jeroglíficos del Templo 11, al Museo Británico, donde permanecen en la actualidad.

Con un edicto del presidente hondureño, el Museo Peabody de Arqueología y Etnología de la Universidad de Harvard emprendió expediciones en 1891-95 y 1900, centrando sus esfuerzos en la Acrópolis de Copán. El trabajo del Peabody fue importante por el descubrimiento de nueve estelas y la excavación de la Escalera Jeroglífica de la Estructura 26, cuyos glifos componen el texto precolombino más largo conocido en América. Los equipos del museo también trabajaron en la Tribuna de Revisión del Templo 11 del Patio Oeste, en algunos edificios del Patio Este y en la zona residencial real al sur de la Acrópolis, conocida como El Cementerio por los numerosos enterramientos allí desenterrados. Marshall Saville dirigió la primera de las cuatro expediciones Peabody, en 1891-92 (25). John Owens, el segundo director de la expedición, enfermó de fiebre tropical y murió en Copán en 1893. Fue enterrado frente a la Estela D de la Gran Plaza, donde una placa desgastada señala ahora su tumba. Alfred Maudslay fue persuadido para dirigir las excavaciones en 1893-94 y fue seguido por el asistente de Owens, George Byron Gordon, quien más tarde publicó The Hieroglyphic Stairway, Ruins of Copán. Gordon también exploró las cuevas al norte de la aldea a lo largo de un arroyo conocido como Quebrada Sesesmil. Como parte de su contrato con el gobierno hondureño de la época, el Museo Peabody obtuvo una colección de más de 600 vaciados de esculturas de Copán y aproximadamente 300 piezas de escultura original, incluyendo una figura sedente y 15 bloques de glifos aleatorios de la Escalera Jeroglífica.

A principios del siglo XX, varios estudiosos hicieron importantes contribuciones a nuestro conocimiento de Copán. Herbert J. Spinden escribió "Historia del arte maya: Its Subject Matter and Historical Development", un análisis completo del estilo, el contenido y el significado del arte maya, utilizando abundantes ejemplos de Copán. El erudito estadounidense Sylvanus G. Morley realizó numerosas visitas a Copán entre 1910 y 1919. Llevó el desciframiento de jeroglíficos a nuevos niveles en su enorme libro de 1920 "The Inscriptions at Copán" (Las inscripciones de Copán), calculando las fechas de todos los monumentos conocidos. La personalidad y el entusiasmo de Morley le granjearon la simpatía de los habitantes de Copán Ruinas y del gobierno hondureño. Su ingenio y diplomacia permitieron a la Institución Carnegie de Washington, que lo contrató como director de campo de su Expedición Centroamericana en 1915, llevar a cabo un extenso estudio arqueológico en Copán en colaboración con el gobierno hondureño. El afable y capaz Morley, que participó en los proyectos de la Carnegie hasta 1946, marcó la pauta y las pautas de la colaboración extranjera con los centroamericanos en futuras empresas científicas.

Durante los últimos años de Carnegie en Copán, 1935-46, después de un lapso en el trabajo de campo tras la Primera Guerra Mundial, un nuevo equipo de trabajadores restauró muchos de los edificios y monumentos del Grupo Principal, incluyendo el Juego de Pelota A, el Templo 11, el templo en la cima de la Estructura 22, la Escalera Jeroglífica de la Estructura 26 y las estelas de la Gran Plaza. Gustav Strømsvik, director de campo de las expediciones posteriores de la Carnegie a Copán y una figura legendaria en Copán Ruinas conocida localmente como "don Gustavo", dirigió o llevó a cabo personalmente la gran mayoría de estos trabajos de reconstrucción. También utilizó sus conocimientos prácticos de ingeniería para supervisar la construcción del museo arqueológico y la fuente en la plaza del pueblo de Copán Ruinas, y supervisó el reencauzamiento del río Copán lejos de la Acrópolis, donde había causado graves daños.

Morley, que trabajaba más en Yucatán en ese momento, también se encargó de que el equipo Carnegie contratara a la consumada arquitecta Tatiana Proskouriakoff para que realizara dibujos de reconstrucción de la arquitectura de Copán y otros sitios mayas. Proskouriakoff se había graduado en la Universidad Estatal de Pensilvania y llamó la atención de Morley mientras trabajaba para una expedición de la Universidad de Pensilvania. Sus hermosas acuarelas de Copán, ahora en el Museo Peabody, se reproducen con frecuencia y son admiradas por su visión precisa y perspicaz de una gran ciudad antigua (30). La aguda observación de Proskouriakoff de las abundantes esculturas caídas en los alrededores de Copán le permitió realizar algunos notables dibujos de reconstrucción que reincorporaban los bloques caídos a las fachadas antaño existentes. Su trabajo pionero constituyó la base sobre la que se construyeron el actual Proyecto Mosaicos de Copán y el Museo de Escultura de Copán.

En 1952, el gobierno de Honduras tomó medidas para establecer el Instituto Hondureño de Antropología e Historia (IHAH) bajo la dirección de Jesús Núñez Chinchilla (31). Continuó los trabajos de restauración en el Grupo Principal y realizó excavaciones en el valle. Núñez Chinchilla había recibido entrenamiento mientras trabajaba con el arqueólogo John Longyear, miembro del personal de la expedición Carnegie, excavando y clasificando cerámica de ruinas en las cercanías del Grupo Principal. En su minucioso estudio "Copán Ceramics" (1952), Longyear publicó el primer mapa detallado de las ruinas y montículos de casas del valle, realizado por el topógrafo John Burgh. Bajo la dirección de Núñez Chinchilla, el IHAH se propuso preservar el mayor número posible de esculturas sueltas, llevándolas al Museo Regional de Arqueología de Copán, en Copán Ruinas, y a un pequeño almacén situado a la entrada de las ruinas. Aunque la procedencia exacta de la mayoría de estas piezas se ha perdido con el paso de los años, las esculturas se salvaron de desaparecer para siempre en manos de saqueadores. En 1971, el IHAH construyó una valla para delimitar el perímetro del núcleo del yacimiento y encerrar y proteger el Grupo Principal. La nueva valla se levantó sobre los cimientos de un muro de piedra que la expedición Peabody había construido en 1895 para impedir el paso del ganado.

A mediados de la década de 1970 se inició otra secuencia de investigaciones que ha continuado sin pausa hasta el presente. En esa época, José Adán Cueva, un copaneco que había trabajado con Morley de joven y cuyo padre había asistido a las expediciones anteriores de Peabody, dirigía el IHAH (32). Propuso que el gobierno hondureño financiara investigaciones en Copán, e invitó a Gordon R. Willey, Profesor Bowditch de Arqueología y Etnología Centroamericana en la Universidad de Harvard, a diseñar un programa a largo plazo de investigación y preservación (33). Willey consultó con sus colegas William R. Coe y Robert J. Sharer, del Museo Universitario de la Universidad de Pensilvania, antes de iniciar un estudio arqueológico del valle de Copán y preparar recomendaciones para futuros trabajos.

Durante los tres años siguientes, 1974-77, Willey dirigió un proyecto multidisciplinar centrado en las zonas residenciales del valle en torno al Grupo Principal. El extenso mapeo y las excavaciones domésticas realizadas por Willey y sus estudiantes Richard Leventhal y William Fash (Bill) revelaron nuevas evidencias sobre los patrones de asentamiento y la historia socioeconómica de los antiguos mayas. El equipo combinó estas pruebas con nuevos datos de geógrafos y geólogos que trabajaron en la reconstrucción del antiguo entorno y la historia agrícola del valle. Los estudios cerámicos de Longyear se actualizaron, y Willey publicó los nuevos estudios en "Ceramics and Artifacts from Excavations in the Copán Residential Zone". Bill, entonces estudiante de doctorado en Harvard, escribió su disertación sobre el ascenso de la antigua Copán a la categoría de estado. Organizó mi visita a Copán en 1977 para extraer artefactos para el proyecto de Harvard. Ese año, las excavaciones sacaron a la luz un banco jeroglífico, que tuve el privilegio de dibujar, y que puso en marcha nuestros futuros empeños.

Esta fase de la investigación de Harvard terminó en el verano de 1977, y ese mismo año el gobierno hondureño empezó a financiar el Proyecto Arqueológico Copán (PAC). Claude F. Baudez, del Centre National de Recherche Scientifique francés, dirigió la primera fase, PAC I (34). Un grupo internacional de arqueólogos y miembros del personal completaron y publicaron el mapa del valle de Harvard, realizaron excavaciones de prueba en zonas habitadas de todo el valle, continuaron los estudios ecológicos, reanudaron las excavaciones en el Grupo Principal, reanudaron los estudios jeroglíficos e iconográficos de los monumentos, iniciaron un sistema de catalogación de la escultura suelta y construyeron una moderna instalación de investigación arqueológica. Además, los trabajadores e investigadores del PAC I empezaron a investigar los primeros niveles de construcción enterrados bajo la Acrópolis y llevaron a cabo la primera cartografía científica de las construcciones expuestas donde el río Copán había cortado las ruinas. Los resultados de este ambicioso proyecto se publicaron en 1983 en los tres volúmenes de Introducción a la arqueología de Copán, Honduras, editado por Baudez. Continuando con el trabajo de Harvard como artista principal del proyecto, dibujé muchas estelas y la Escalera Jeroglífica para estudios de la escultura y las inscripciones bajo la supervisión de Baudez, Marie-France Fauvet-Berthelot y Berthold Reise. El registro de monumentos continuó durante la segunda fase del proyecto, PAC II, y muchos de nuestros dibujos de esculturas se publicaron en el libro de Baudez Maya Sculpture of Copan: The Iconography.

PAC II comenzó a finales de 1980 bajo la dirección de William T. Sanders, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y mantuvo su impulso durante cuatro años más. Sanders estaba especialmente interesado en el crecimiento económico y político de la antigua Copán, por lo que dirigió extensas excavaciones en Las Sepulturas, la zona residencial al este del Grupo Principal (35). Aunque muchas de las ruinas databan del Clásico Tardío (600-900 d.C.) y de los periodos de "colapso" de Copán, la zona también cuenta con viviendas que datan del Preclásico, antes del 400 d.C.. Esta investigación ayudó a los estudiosos a reconstruir la vida cotidiana doméstica de la antigua Copán. Las publicaciones del PAC II incluyeron los tres volúmenes Excavaciones en el área urbana de Copán, editado por Sanders, y The House of the Bacabs, Copan, Honduras, editado por David Webster.

Una de las grandes estructuras del Clásico Tardío excavadas por el equipo de Sanders, la Estructura 9N-82, reveló una fachada escultórica caída y un banco jeroglífico, lo cual era inesperado en un grupo residencial a esa distancia del centro principal. Bill excavó gran parte de la escultura caída en la parte trasera de la estructura, y juntos estudiamos la escultura desde todos los lados en 1982-83. Esto nos llevó a consultar con Rudy Larios, responsable de la restauración arquitectónica del Grupo 9N-8, del que esta estructura era una parte central (36). Como resultado, algunos de los bloques escultóricos de mosaico fueron restaurados a sus posiciones originales en el frente del edificio. Este trabajo condujo directamente a la formación del Proyecto Mosaicos de Copán, lanzado por Bill y por mí en 1985, que fue concebido para preservar y estudiar la escultura de fachada de los edificios de todo el Grupo Principal y del Valle de Copán (37).

Junto con el Proyecto Mosaicos de Copán, las excavaciones en el Grupo Principal y en el corazón de la Acrópolis han sido las principales investigaciones realizadas en Copán en las últimas décadas. En 1986 Bill consiguió financiación a través de la National Science Foundation, la Northern Illinois University (donde enseñó y dirigió escuelas de campo de verano durante 7 años), la USAID, el IHAH y otras instituciones donantes para proseguir la conservación e investigación de la Acrópolis a gran escala. Dirigió varios proyectos contiguos que se convirtieron en el Proyecto Arqueológico Acrópolis Copán, o PAAC. El PAAC incorporó varios subproyectos importantes dirigidos por codirectores de Honduras, Guatemala, la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Tulane. Basándose en el trabajo del PAC II en Las Sepulturas, la Universidad Estatal de Pensilvania dirigió de manera independiente varias temporadas de excavaciones en el Grupo 8N-11 a principios de la década de 1990, para las cuales supervisé el programa de escultura. Desde la conclusión del PAAC en 1995 y la inauguración del Museo de Escultura de Copán en 1996, los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania han continuado trabajando en proyectos independientes en la región y publicando sus hallazgos. Bill y yo, ahora de regreso a la Universidad de Harvard, hemos dirigido 11 años más de escuelas de campo de verano en Copán, y Ricardo Agurcia dedica su tiempo a la investigación de la Estructura 16 además de dirigir la Asociación Copán.

En los últimos años, el IHAH ha continuado importantes esfuerzos de conservación en el Grupo Principal y operaciones de salvamento en ruinas afectadas por la construcción moderna en el Valle de Copán. Aunque queda mucho por descubrir y comprender sobre la antigua Copán en los años venideros, el Museo de Esculturas de Copán subraya la importancia de hacerlo de manera responsable, en conjunción con la conservación y el manejo cuidadoso de los edificios, artefactos y esculturas de Copán, de incalculable valor científico y artístico.