II. Boston College, Μουσείο Τέχνης McMullen: Χειρόγραφα για ευχαρίστηση και ευσέβεια

Τα πανεπιστήμια άρχισαν να ανταγωνίζονται τα μοναστήρια ως κέντρα μάθησης και τα λαϊκά εργαστήρια άρχισαν να ξεπερνούν τα μοναστικά κέντρα παραγωγής. Με την πάροδο του χρόνου, η ανωνυμία που επικρατούσε τους προηγούμενους αιώνες έδωσε τη θέση της σε έναν αυξανόμενο αριθμό τεχνιτών, τα ονόματα των οποίων καταγράφονται σε κολοφώματα, υπογραφές, απογραφές και φορολογικούς καταλόγους. Αν και τα πιο πλούσια βιβλία εξακολουθούσαν να κατασκευάζονται με παραγγελία, άλλα παρήχθησαν για πώληση με τρόπους που προδικάζουν την έλευση του τυπωμένου βιβλίου. Αν και δεν μπορεί κανείς να μιλήσει για πραγματική μαζική παραγωγή, η αυξανόμενη εξειδίκευση και η συνεργασία επέτρεπαν στους βιβλιοπώλες να ανταποκρίνονται στην αγορά με νέα αποτελεσματικότητα. Διαφορετικές ομάδες αναγνωστών παρήγαγαν διαφορετικούς τύπους βιβλίων, καθένα από τα οποία παρουσίαζε τη δική του σχέση κατασκευής και νοήματος. Η τεράστια ποικιλία μορφών, υλικών, διατάξεων, διακοσμήσεων, θεμάτων και οπτικών στρατηγικών που παρουσιάζουν τα χειρόγραφα του ύστερου Μεσαίωνα μαρτυρεί τη φαντασία και τη δημιουργικότητα των μεσαιωνικών γραφιάδων και των εικονογράφων, καθώς προσάρμοζαν τη μακραίωνη τέχνη τους στις απαιτήσεις διαφορετικών πελατών, ειδών και λειτουργιών.

Η μεσαιωνική κοινωνία είχε παραδοσιακά χωριστεί σε τρεις ομάδες: τους oratores (αυτούς που προσεύχονταν), τους bellatores (αυτούς που πολεμούσαν) και τους laboratores (αυτούς που εργάζονταν). Πάντα μια εξιδανίκευση, αυτή η τριπλή κατηγοριοποίηση άρχισε να καταρρέει τον δωδέκατο αιώνα, καθώς οι πόλεις και οι κωμοπόλεις σε όλη την Ευρώπη, πόλοι έλξης πλούτου και ταλέντων, προσπαθούσαν όλο και περισσότερο να διαμορφώσουν εξαιρέσεις τόσο από την εκκλησιαστική όσο και από την αριστοκρατική εξουσία. Μέσα σε τέτοια αστικά πλαίσια, όπου υπήρχαν άφθονα περιθώρια άνθησης για τεχνίτες διαφόρων ειδών, κατασκευάστηκαν τα περισσότερα από τα χειρόγραφα αυτής της ενότητας. Αν και ελάχιστα αντιπροσωπευτικά όλου του φάσματος της μεσαιωνικής κοινωνίας, τα χειρόγραφα προσφέρουν εντούτοις μια εικόνα των φιλοδοξιών και των φιλοδοξιών, των ελπίδων και των φόβων, των δεξιοτήτων και των ταλέντων, για να μην αναφέρουμε τις προτιμήσεις, διαφορετικών και συχνά αντίπαλων ομάδων σε έναν πολιτισμό που βίωνε βαθιές και συνεχείς αλλαγές.

Όλα αυτά τα βιβλία, τα οποία χρονολογούνται κυρίως από τον δέκατο τρίτο έως τις αρχές του δέκατου έκτου αιώνα, δεν ανήκαν σε λαϊκούς. Όλα, ωστόσο, προέρχονται από περιβάλλοντα που θα είχαν σημαντικό αντίκτυπο στις διάφορες συνήθειές τους. Ορισμένα θα τα συναντούσαν μόνο στην εκκλησία ή στα χέρια εξομολογητών. Άλλα, ωστόσο, ανήκαν στις μητέρες τους, στις δασκάλες, στους γιατρούς και στους δικηγόρους. Κάποια από τα πιο όμορφα και περίτεχνα τα απέκτησαν για τον εαυτό τους, όχι απλώς για λόγους ευσέβειας, αλλά και για διαπαιδαγώγηση και ψυχαγωγία. Ορισμένα είχαν παραγγελθεί και συλλεχθεί ως έργα τέχνης, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι δεν εξυπηρετούσαν και κάποιο πρακτικό σκοπό. Λίγα από αυτά τα βιβλία κατασκευάστηκαν κατά παραγγελία για μονάρχες και πρίγκιπες, ένας μεγαλύτερος αριθμός για αριστοκράτες προστάτες. Άλλα πάλι θα είχαν αποκτηθεί στην ελεύθερη αγορά από ευκατάστατους πατρίκιους και επαγγελματίες, οι τάξεις των οποίων όλο και περισσότερο γέμιζαν τα αστικά κέντρα όπου κατασκευαζόταν η πλειονότητα των εικονογραφημένων χειρογράφων.