II. Boston College, McMullen Museum of Art: Manuskripte für Vergnügen und Frömmigkeit

Die Universitäten traten in Konkurrenz zu den Klöstern als Zentren des Lernens, und die Laienwerkstätten begannen, die klösterlichen Produktionszentren zu verdrängen. Im Laufe der Zeit wich die Anonymität, die in den vorangegangenen Jahrhunderten geherrscht hatte, einer wachsenden Zahl von Handwerkern, deren Namen in Kolophonen, Unterschriften, Inventaren und Steuerlisten verzeichnet sind. Obwohl die aufwändigsten Bücher immer noch im Auftrag hergestellt wurden, wurden andere für den Verkauf produziert, und zwar in einer Weise, die das Aufkommen des gedruckten Buches vorwegnimmt. Zwar kann man nicht von einer echten Massenproduktion sprechen, aber die zunehmende Spezialisierung und Zusammenarbeit ermöglichte es den Buchhändlern, den Markt mit neuartiger Effizienz zu bedienen. Unterschiedliche Lesergruppen brachten unterschiedliche Arten von Büchern hervor, die jeweils ein eigenes Verhältnis von Herstellung und Bedeutung aufwiesen. Die schiere Vielfalt an Formaten, Materialien, Layouts, Verzierungen, Themen und visuellen Strategien, die spätmittelalterliche Handschriften aufweisen, zeugt von der Vorstellungskraft und Kreativität mittelalterlicher Schreiber und Buchmaler, die ihr jahrhundertealtes Handwerk an die Anforderungen der verschiedenen Auftraggeber, Gattungen und Funktionen anpassten.

Die mittelalterliche Gesellschaft wurde traditionell in drei Gruppen eingeteilt: die oratores (die Betenden), die bellatores (die Kämpfenden) und die laboratores (die Arbeitenden). Diese Dreiteilung, die stets eine Idealisierung darstellte, begann im zwölften Jahrhundert zu bröckeln, als die Städte in ganz Europa, die Anziehungspunkte für Reichtum und Talente waren, zunehmend versuchten, sich von der kirchlichen und aristokratischen Autorität zu befreien. In einem solchen städtischen Umfeld, das Handwerkern aller Art viel Raum zur Entfaltung bot, entstanden die meisten der in diesem Abschnitt vorgestellten Handschriften. Obwohl die Handschriften kaum repräsentativ für das gesamte Spektrum der mittelalterlichen Gesellschaft sind, bieten sie doch einen Überblick über die Bestrebungen und Ambitionen, Hoffnungen und Ängste, Fähigkeiten und Talente, ganz zu schweigen von den Geschmäckern, verschiedener und oft rivalisierender Gruppen in einer Kultur, die sich in einem tiefgreifenden und kontinuierlichen Wandel befand.

Nicht alle diese Bücher, die hauptsächlich aus dem dreizehnten bis frühen sechzehnten Jahrhundert stammen, dürften Laien gehört haben. Alle stammen jedoch aus Kontexten, die einen bedeutenden Einfluss auf ihre verschiedenen Arbeitsabläufe gehabt hätten. Einige haben sie nur in der Kirche oder in den Händen von Beichtvätern kennengelernt. Andere hingegen gehörten ihren Müttern, Lehrern, Ärzten und Anwälten. Einige der schönsten und kunstvollsten Werke erwarben sie für sich selbst, nicht nur zum Zwecke der Frömmigkeit, sondern auch zur Erbauung und Unterhaltung. Einige wurden als Kunstwerke in Auftrag gegeben und gesammelt, was nicht heißen soll, dass sie nicht auch einen praktischen Zweck erfüllten. Einige dieser Bücher wurden im Auftrag von Monarchen und Fürsten angefertigt, eine größere Anzahl für aristokratische Gönner. Andere wiederum wurden auf dem freien Markt von wohlhabenden Patriziern und Fachleuten erworben, die zunehmend die städtischen Zentren bevölkerten, in denen die meisten illuminierten Manuskripte hergestellt wurden.