Introduzione al monastero e al museo

Già in passato forti tradizioni avevano collegato importanti eventi narrati nell'Antico Testamento a luoghi specifici del Monte Sinai, come la Montagna di Mosè e la valle del Roveto Ardente ai suoi piedi. La sacralità di questa regione montuosa e la conseguente presenza di numerosi santi eremiti e martiri nei primi secoli del cristianesimo portarono all'intervento decisivo dell'imperatore Giustiniano, che a metà del VI secolo divenne il patrono di un nuovo monastero murato nella valle del Roveto, inizialmente dedicato alla Theotokos, e di una chiesa sulla cima del Monte di Mosè. I testi di famosi Padri del Sinai, insieme alla successiva dedicazione del monastero alla martire alessandrina Santa Caterina, il cui culto si estendeva dal Sinai all'Europa e al regno ortodosso, portarono all'istituzione di un importante centro monastico e di un multiforme luogo di pellegrinaggio che fortunatamente sopravvive quasi intatto fino ad oggi.

La storia del monastero abbraccia oltre mille anni ed è dominata dalla venerazione delle tre figure sacre del Sinai, ovvero la Madre di Dio, il Profeta Mosè e Santa Caterina. Queste figure sono state raffigurate in una moltitudine di icone devozionali, che abbondano nelle prime tre sale tematiche. Queste sale ospitano esempi rappresentativi della collezione di icone portatili, tra cui spiccano le quattro prime icone realizzate con la tecnica dell'encausto.

Un importante tesoro sacro del Monastero del Sinai è il prezioso e antico reliquiario di Santa Caterina, esposto nell'omonima sala della Sacrestia. Costituisce uno dei più antichi manufatti sopravvissuti legati alla Santa. All'interno di questo reliquiario, che molto probabilmente è un'opera risalente alla seconda metà del XII secolo, la confraternita monastica del Sinai ha pietosamente custodito le sante reliquie della martire per quasi sei secoli.

Le due sale successive della Sacrestia ospitano i primi libri sacri rappresentativi della biblioteca del monastero, tra cui due pagine del famoso Codex Sinaiticus, che risale al IV secolo e forse addirittura all'epoca dell'imperatore Costantino il Grande e di Eusebio di Cesarea, e il noto Codex Syriacus risalente al V e all'VIII secolo.

La sala dei manoscritti ospita nove manoscritti bizantini illuminati di alto valore artistico; due sono in arabo e uno di questi è un rotolo proveniente dai Nuovi Reperti.

Sotto l'icona portatile di San Giovanni del Sinai, autore del Klimax (Ladder of Divine Ascent), sono esposti i bifogli del più antico manoscritto superstite della Scala risalente al VII-VIII secolo e due codici (1, 2) con miniature dipinte del soggetto unico della Scala Celeste. Recenti ricerche hanno fatto luce sull'opera patronale del Santo, arricchendo così la nostra comprensione della sua vita e delle sue attività negli ultimi quattro decenni del VI secolo, nonché del suo contributo all'organizzazione spirituale e costruttiva dell'allora neonato monastero del Sinai.

La collezione di libri stampati è rappresentata da due incunaboli e due libri dei primi anni della stampa, che esemplificano le conquiste letterarie dell'antichità classica, di Bisanzio e del periodo della dominazione ottomana.

La sala dei manoscritti ospita anche un cesto del XVII-XVIII secolo, con un rivestimento interno di buona fattura, che fino a poco tempo fa era conservato nella biblioteca e che molto probabilmente era utilizzato per conservare le pergamene. Sembra che le ceste fossero effettivamente utilizzate per conservare rotoli e manoscritti nella biblioteca del Sinai, ma il loro uso fu definitivamente interrotto verso la fine del XIX secolo.

Sono esposti anche tre rappresentativi decreti ottomani provenienti dagli archivi, che conferiscono determinati privilegi al monastero. Il più importante è una copia del 1638 di un trattato del 623 (Ahdname) del profeta Maometto con il monastero. Il decreto napoleonico del 1798 riguardante il monastero del Sinai è mostrato attraverso una copia.

Sono esposti anche una serie di notevoli manufatti ecclesiastici di ricamo in oro, miniatura e lavorazione dei metalli, precedentemente conservati nella Sacrestia del Katholikon, alcuni dei quali pubblicati per la prima volta, come un paio di polsini decorativi per paramenti del XVII secolo provenienti da un laboratorio di Sinopi. Uno dei manufatti metallici più sorprendenti è la croce di bronzo della Santissima Trinità, appartenente a un altare o utilizzata nelle processioni e risalente al VI o agli inizi del VII secolo. Recentemente è stato ipotizzato che fosse inizialmente dedicata alla basilica della Santa Vetta. Un altro oggetto in metallo di interesse in mostra è una lampada a icona dorata del 1693, finora non identificata, decorata con filligreé, smalto e perle. Un oggetto unico della Sacrestia del Katholikon, anch'esso in mostra, è una rara cucchiaia in bronzo a forma di uccello (aquamanile), probabilmente proveniente dall'VIII-IX secolo in Iraq.

La ricca collezione di icone a stampa post-bizantine del Sinai è di particolare interesse per l'Oriente cristiano, poiché recenti studi hanno dimostrato che la peculiare iconografia del paesaggio del Sinai, con le sue tre cime, potrebbe aver influenzato anche la rappresentazione del paesaggio del Monte Athos con le sue due cime, così come era illustrato nelle incisioni contemporanee. La Sacrestia ospita un'incisione su lastra di rame del 1764 del Santo Cespuglio e una successiva illustrazione su lastra di rame del Santo Cespuglio, del 1813.

La mostra si conclude con una serie di fotografie storiche del Monte Sinai scattate dal British Ordnance Survey e pubblicate nel 1868, e si conclude con un'inedita fotografia del 1910 proveniente dagli Archivi del Monastero.

Di questo comitato facevano parte anche l'arcivescovo Damianos del Sinai, il defunto Prof. G. Galavaris, il Dr. H. Evans e il Prof. P. Nikolopoulos. Il Prof. G. Galavaris si è occupato della supervisione generale del catalogo scientifico in lingua greca e ha composto un gran numero di capitoli principali e la maggior parte delle voci; allo stesso tempo, ha affidato la stesura di alcuni capitoli introduttivi e di alcune voci specializzate a un gruppo di studiosi. L'assistente prof.ssa A. Nikolopoulou ha selezionato i libri a stampa e la studiosa di bizantinistica G. Oikonomaki-Papadopoulou gli oggetti in metallo. G. Gavalaris aveva già consegnato i testi del catalogo agli archivi della Fondazione Monte Sinai di Atene prima della sua prematura scomparsa il 30 marzo 2003. Questi testi sono rimasti presso la Fondazione fino alla sovvenzione concessa al Monastero del Sinai dalla Fondazione A.G. Leventis nel dicembre 2012, che ha reso possibile la pubblicazione del catalogo scientifico greco nel 2015 e della presente traduzione riveduta in inglese.

Molte delle fotografie degli oggetti esposti qui pubblicate provengono dagli archivi fotografici del Monastero del Sinai e della Fondazione Monte Sinai di Atene. La fotografia panoramica della valle del Monastero del Sinai e le fotografie che accompagnano il capitolo introduttivo sull'architettura sono state inizialmente scattate da Sp. Panagiotopoulos per la mostra "La gloria di Bisanzio nel Monte Sinai: Tesori religiosi del monastero di Santa Caterina", organizzata dal Museo Benaki nel settembre-ottobre 1997. La documentazione fotografica del resto degli oggetti esposti è stata realizzata nell'estate del 2013 dallo ieromonaco Justin, con l'assistenza dello ieromonaco e sacrestano Michael e del segretario dello ieromonaco Nephon.

Dopo l'incendio del 1971, la parte orientale di questo edificio è stata pesantemente alterata, sia in termini di struttura che di forma.

Dopo il 1975 è stata convertita in un edificio in cemento armato ignifugo, ideale per la conservazione e l'esposizione dei tesori religiosi. Il progetto preliminare della Sacrestia è stato affidato alla Harry Bougadellis and Associates S.A. e lo studio di realizzazione agli architetti e specialisti della conservazione P. Koufopoulos e M. Myriantheos-Koufopoulou, assistiti dal loro collega K. Scans.

Il Metropolitan Museum of Art di New York ha fornito servizi di consulenza continua per tutta la durata della realizzazione del disegno e del progetto, tramite il suo vicedirettore Dr. M. Tarapor e il Dr. H. Evans, in collaborazione con i rappresentanti della Fondazione I. F. Kostopoulos, E. Verykios e E. Koskina. Hanno visitato il Sinai più volte per contribuire all'avvio e alla promozione del progetto. I lavori di restauro e la preparazione dello spazio sono finalmente iniziati nel 1999, sotto l'occhio vigile dell'allora Sacrestano del Monastero, Padre Daniel del Sinai, che ha supervisionato il progetto ininterrottamente per tre anni; senza i suoi sforzi non sarebbe stato possibile completare il progetto. I lavori di restauro sono stati eseguiti principalmente dal monaco Theoktistos di Filotheou, insieme agli operai del monastero. I restauratori A. Galanou e I. Dogani hanno contribuito a mettere in luce le aggiunte giustinianee alle sale della sacrestia. La società ClimaTherma D. P. Kryfos ha progettato e installato le complesse installazioni elettriche e HVAC. La società Glasbau Hahn ha costruito e installato le vetrine secondo le specifiche più severe. La società P. Moros Group ha costruito tutte le strutture in plexiglas e tre piccole vetrine a parete aggiunte nel 2014. Le culle in plexiglas appositamente costruite sono state progettate per l'esposizione dei manoscritti dal Prof. N. Pickwoad, all'epoca responsabile del progetto di conservazione della Biblioteca del Monastero Sinai del Camberwell College of Arts, sostenuto dalla Saint Catherine Foundation. Il conservatore J. McAusland e il defunto Dr. N. Hadgraft hanno preparato l'esposizione del 1778 Ahdname arabo e del 1638 Ahdname turco. Il Dr. N. Sarris ha preparato l'esposizione del 1731 Berat del Sultano Mahmud I.

I paramenti ricamati in oro esposti nella Sagrestia Nuova sono stati preparati dal conservatore V. Minaiou.

M. Kambanis e P. Stathis hanno prodotto una nuova impressione dell'icona del Santo Cespuglio da una lastra di rame originale del 1813, da esporre in Sacrestia. Le didascalie degli oggetti esposti in sacrestia sono state tradotte in inglese e in arabo dallo ieromonaco Justin e dal monaco Gregory del Sinai.

Il direttore amministrativo della Fondazione A.G. Leventis di Atene, l'ambasciatore Ach. Exarchos, è stato determinante nell'ottenere una sovvenzione per il progetto della sacrestia, i cui fondi sono stati gestiti dal direttore della dipendenza del monastero di Atene, N. Vadis. La Fondazione I.F. Kostopoulos ha finanziato la costruzione delle vetrine della Sacrestia. La cerimonia di inaugurazione della nuova sacrestia si è tenuta l'8 dicembre 2001, giorno della festa della patrona Santa Caterina; erano presenti il Patriarca ecumenico Vartholommaios, il defunto Patriarca di Alessandria Petros e il rappresentante del Patriarcato di Gerusalemme, l'arcivescovo Konstantinis Aristarchos. In concomitanza con la celebrazione dell'inaugurazione si è tenuta una conferenza internazionale di studiosi sul tema "Il monachesimo sinaita nello spazio e nel tempo, alla luce del prossimo terzo millennio".

È ampiamente riconosciuto sia dagli amici del Monastero del Sinai che dalla società in generale, che la realizzazione della nuova Sacrestia ha il più grande debito nei confronti dell'Arcivescovo e Abate del Monastero Damianos, che nel corso dei suoi quarantasette anni di lunga, ardua, multiforme e pionieristica guida spirituale, ha condotto con successo il sempre verdeggiante Monastero del Sinai nel terzo millennio.