Il martirio di Santa Caterina e il Sinai

Santa Caterina fu martirizzata per la sua fede in Cristo all'inizio del IV secolo, ad Alessandria d'Egitto, e fu indelebilmente associata al Monte Sinai in seguito al miracoloso ritrovamento del suo corpo santo sulla cima della penisola del Sinai e alla sua successiva traslazione nel Monastero del Sinai. I resoconti del martirio, gli elogi, le agiografie, i canti e le poesie che raccontano la vita e il martirio di Santa Caterina sono stati studiati dagli studiosi dal XVIII secolo a oggi.

Si ipotizza che una menzione nell'opera Storia ecclesiastica (IV secolo) di Eusebio di Cesarea, pur non nominando esplicitamente la Santa, debba effettivamente riferirsi a Santa Caterina, rendendola così il più antico riferimento superstite. Il più antico riferimento esplicito a lei sembra essere il resoconto dettagliato dei drammatici eventi della sua vita, come riportato nella narrazione del suo martirio, opera di un autore sconosciuto della fine del VI o dell'inizio del VII secolo (secondo Viteau, 1897), epoca in cui salì alla ribalta anche San Giovanni del Sinai, l'autore della Scala della Divina Ascesa e abate del monastero del Sinai. Secondo i racconti tradizionali, Cristo le apparve in sogno, donandole un anello e chiedendole di essergli fedele.

Secondo la narrazione del racconto anonimo del suo martirio, Caterina era una giovane donna di Alessandria, distinta per la sua bellezza e per il suo lignaggio aristocratico, e nota per la sua saggezza, poiché le erano state insegnate tutte le scienze allora conosciute e le scuole di pensiero filosofico del mondo antico. Durante le dure persecuzioni di Massimino II, Cesare e poi Augusto d'Oriente, durante le quali a tutti i sudditi romani fu ordinato di offrire sacrifici agli dei pagani per dimostrare la loro adesione all'antica religione e la loro sottomissione allo Stato romano, Caterina non poté sopportare la perdita di tante anime a causa dell'idolatria e la rinuncia dei cristiani alla loro fede per paura. Rinunciando al suo lignaggio, alla sua istruzione e alle sue ricchezze, si presentò davanti a Massimino per sfidare la sua imposizione dell'idolatria. Ammise di essere cristiana e di essere promessa sposa a Cristo. Il sovrano, non riuscendo a convincerla a offrire sacrifici agli dei pagani, ordinò a cinquanta eminenti oratori di impegnarsi in un dibattito dialettico con lei. Caterina, con l'aiuto della saggezza divina, attinse agli argomenti dell'antica filosofia greca e riuscì a convertire gli oratori alla fede in Cristo; Massimino si infuriò a tal punto da ordinare la loro morte per incendio.

Una sorte simile toccò alla moglie di Massimino, che visitò segretamente il Santo nella sua cella, e ad altri funzionari che, seguendo i suoi insegnamenti, si convertirono alla fede cristiana. Il sovrano si infuriò ancora una volta per questi imprevisti e ordinò che il Santo fosse sottoposto a varie torture, tra cui lo spezzamento su una ruota; il Santo, forte della forza di Cristo, sopravvisse indenne a tutte queste torture. Poiché gli eventi avevano preso una piega particolarmente sfavorevole per lui, Massimino ordinò infine che fosse decapitata, il venticinque novembre, data in cui la Chiesa ne venera la memoria.

Nel racconto del martirio si legge alla fine che il corpo invincibile della Santa martire fu miracolosamente traslato sul Sinai, anche se, fino al momento della stesura del testo, non era stato localizzato e rimaneva inosservato, proprio come Santa Caterina aveva chiesto prima del suo martirio. È quindi probabile che verso la fine del VI secolo, quando il Monastero cenobita della Santissima Theotokos nella Valle del Cespuglio, appena fondato, stava sorgendo spiritualmente, la tradizione della traslazione del corpo della Santa sul Sinai fosse già nota, anche se non la sua esatta collocazione.

L'autore del Martirio, uno studioso esperto di testi greci antichi, deve aver registrato la tradizione orale del suo tempo, forse attingendo anche a fonti scritte più antiche. Il patriarca di Gerusalemme Nettario di Creta nella sua Epitome della storia sacra del mondo (1670), così come altri scrittori anonimi di guide per pellegrini in epoca post-bizantina, registrarono una tradizione orale simile del monastero diversi secoli dopo. Essi riferirono che il corpo della Santa fu conservato per quasi trecento anni dagli asceti sulla cima di una vicina montagna del Sinai meridionale, che in seguito prese il suo nome.

Sembra che le sante reliquie siano state traslate nel Katholikon del monastero molto più tardi rispetto all'epoca della costruzione dell'edificio giustinianeo, molto probabilmente tra l'inizio del VII e il IX secolo. Gli anni successivi videro la diffusione della venerazione della Santa in tutto il mondo cristiano, la stesura di un canone musicale all'inizio del IX secolo, la stesura della sua biografia "ufficiale" da parte di San Simeone il Traduttore e diversi riferimenti in testi dei Sinassari, il più antico dei quali è il Menologion di Basilio, un'opera del X secolo. Il monastero del Sinai e la sua protettrice Santa Caterina divennero noti in Occidente dopo che Simeone di Treviri organizzò la traslazione delle reliquie della Santa a Rouen e Treves, qualche tempo prima dell'anno 1035. Le sante reliquie, che nella seconda metà del XII secolo "trasudavano abbondantemente mirra", furono collocate in un reliquiario di marmo intricato, con una speciale depressione sul fondo per raccogliere la mirra, un'opera d'arte probabilmente realizzata a Gerusalemme entro la fine del XII secolo e oggi esposta nel Monastero [Sala 4, 15]. Intorno alla fine del XVIII secolo, il rinomato scalpellino Procopio di Cesarea realizzò una nuova ed elaborata doppia teca in marmo con ciborio, dedicando alla sua costruzione "nove anni di abile lavoro"; le sante reliquie vi furono collocate e sono tuttora conservate.

Santa Caterina era un soggetto popolare nell'arte ecclesiastica, ed era raffigurata in icone [Sala 2, 7.5], ricami in oro [Sala 3, 10.9, Sala 4, 14.5] e miniature. La più antica raffigurazione conosciuta del Santo è un'icona portativa conservata nel Monastero del Sinai, risalente all'XI secolo [Sala 4, 14.1]. La maggior parte delle miniature superstiti del Santo risale al XIV secolo [Sala 4, 11.2], mentre un gran numero di icone portatili del Santo della tradizione pittorica religiosa post-bizantina di Creta sopravvive nel Sinai e altrove.