Die Geschichte des Sinai anhand der Berichte von Pilgern und Reisenden

Berichte aus der frühchristlichen und frühislamischen Zeit (viertes bis frühes siebtes bzw. frühes siebtes bis zehntes Jahrhundert) offenbaren die unveränderliche Spezifität, mit der biblische Stätten mit tatsächlichen Orten in der Landschaft des Sinai identifiziert wurden, eine Spezifität, die von einem verankerten Leben und den damit verbundenen mündlichen und schriftlichen Traditionen von unerschütterlicher Beständigkeit zeugt; anstatt sich von Landmarke zu Landmarke zu verschieben, bestehen diese Identifikationen bis heute weitgehend unverändert fort. Geheiligte Orte waren durch Wege verbunden, die in vorgeschriebenen Besuchsritualen angeordnet waren, Ritualen, die der Landschaft, aber auch dem biblischen Text nachempfunden waren.

Pilgererzählungen werfen auch ein Licht auf die historischen Schicksale der Sinai-Anker, von den frühen Jahren der Verfolgung durch feindliche Regierungen oder kriegerische Bevölkerungen bis zur Blütezeit des kaiserlichen Mäzenatentums im sechsten Jahrhundert und von den Unsicherheiten des frühen Kalifats bis zur Rückkehr des Pilgerverkehrs - und der Sicherheit - im frühen Mittelalter. Im elften, zwölften und frühen dreizehnten Jahrhundert wirkten sich politische Wechselfälle wie die Ankunft der Kreuzfahrer in Palästina, die Auseinandersetzungen zwischen rivalisierenden Fraktionen innerhalb der Regierungen der Fatimiden, Ayyubiden und Mamluken in Ägypten und die gelegentlichen Angriffe auf das Vermögen der Mönche auf das sinaitische Leben aus.

In der Zwischenzeit kristallisierte sich in den Mauern der Festung, die der heiligen Katharina, der jungfräulichen Heiligen aus Alexandria, geweiht war, der Charakter der klösterlichen Erfahrung heraus. Diese klösterliche Erfahrung wird in den Berichten von Pilgern aus der ganzen Christenheit während der zweieinhalb Jahrhunderte währenden Mamlukenherrschaft beschrieben, von denen nur wenige so zahlreich waren wie der Schweizer Mönch Felix Fabri, der die Festung im September 1483 besuchte; seine weitreichenden Interessen zeichnen das Bild einer kosmopolitischen Gemeinschaft von Mönchen, die einen ständigen Strom frommer Reisender aus der ganzen christlichen Welt empfing.

Die frühe Neuzeit, die mit der Eingliederung des Sinai in das Osmanische Reich im Jahr 1517 begann, war einerseits Zeuge der Standardisierung von Pilgerberichten, wahrscheinlich durch den Buchdruck, und andererseits von der kritischen Haltung gelehrter Reisender. Es wurden detaillierte Karten gezeichnet, Informationen über die Natur und die Geschichte des Sinai zusammengetragen und das Medium der Fotografie eingesetzt, um die Landschaft und die materielle Kultur dieser herausragenden biblischen Stätte so getreu wie möglich festzuhalten. Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts wurde diese Strenge dank der Fortschritte in der Bibelwissenschaft, neuer wissenschaftlicher Schwerpunkte und einer neuen Wertschätzung der Bedeutung von Pilgerreisen irrelevant. Dennoch verdanken die modernen Forscher der anchoretischen Tradition sowie den Berichten von Pilgern und Reisenden eine Menge an Informationen aus erster Hand, die die Geschichte des Ortes lebendig werden lassen.