II.4. El tiempo: los libros de horas

Podría argumentarse que la importante presencia de la casa en las instituciones del área de Boston refleja los gustos de los donantes y bibliotecarios que formaron estas colecciones. Un argumento mejor, sin embargo, sería que esta fuerza estadística es un reflejo de su popularidad en su propia época (y de su índice de supervivencia en la actualidad). De hecho, en los trescientos años de su celebridad, desde el Alto Gótico hasta el Renacimiento -es decir, desde 1250 hasta 1550-, se produjeron más libros de horas, escritos a mano o impresos, y luego leídos y amados, que ningún otro texto.

El libro de horas era un libro de oraciones utilizado principalmente por los laicos. Su núcleo eran las Horas de la Virgen, un conjunto de oraciones, recitadas diariamente, en honor de la Santísima Virgen María. (La expresión "libro de horas" es la abreviatura de "Libro de las Horas de la Bienaventurada Virgen María"). El papel esencial de estas devociones marianas se deriva del indispensable papel que la Virgen desempeñaba como intercesora entre el hombre y Dios. Los cristianos esperaban fervientemente que su madre espiritual escuchara sus súplicas, se apiadara de ellos y expusiera sus casos a su Hijo que, seguramente, no negaría -no podría negar- a su propia madre nada de lo que le pidiera. María era la "puerta trasera" del cielo, y el libro de horas ofrecía acceso directo a ella, en casa o en la iglesia, sin intervención del clero.

A finales del siglo XIV, el libro de horas típico constaba de un calendario; lecciones evangélicas; Horas de la Virgen; Horas de la Cruz; Horas del Espíritu Santo; dos oraciones marianas: "Obsecro te" y "O intemerata"; Salmos penitenciales y letanías; Oficio de difuntos; y una docena de sufragios a los santos. Este conjunto heterogéneo abarcaba las principales preocupaciones pietistas del usuario bajomedieval y renacentista, y contribuía a explicar el atractivo del libro. Por ejemplo, a través de los Salmos penitenciales se buscaba el perdón (o la evitación) de los pecados, mientras que a los santos se les imploraba ayuda para afrontar los peligros del parto, los viajes o las enfermedades. El rezo del oficio de difuntos reducía el tiempo que los difuntos pasaban en el doloroso fuego del purgatorio. Los niños aprendían a leer en los libros de horas y, como preciadas reliquias, los volúmenes pasaban de generación en generación. A veces, las historias familiares se anotaban en sus guardas.

Además de las oraciones, las imágenes también eran un atractivo. Un libro de horas manuscrito típico podía contener alrededor de una docena de imágenes, una galería de cuadros privada para complacer la vista e inspirar el corazón de su propietario siempre que lo deseara. En la mayoría de los hogares, las Horas de la Virgen se ilustraban con los entrañables acontecimientos de la vida de María en torno a la Infancia de Cristo, desde la Anunciación hasta la Huida a Egipto. Este conjunto incluía los acontecimientos más queridos de la historia de Navidad: Natividad, Anunciación a los pastores y Adoración de los Magos. El calendario podía tener pequeñas pero divertidas ilustraciones de las labores de los meses o de los signos del zodíaco, o de ambos. Las lecciones evangélicas recibían a menudo majestuosos retratos de los Cuatro Evangelistas. Los Salmos Penitenciales podían comenzar con una imagen de su autor tradicional, Ring David, o de la fuente de uno de sus pecados mortales, Betsabé. El Oficio de Difuntos suele comenzar con una representación de uno de los múltiples ritos del funeral medieval: una imagen para consolar a los vivos mientras rezaban por los difuntos. Los sufragios contaban con su propia galería de santos populares.

Por último, hay que decir que las iluminaciones de los libros de horas constituyen, junto con los frescos, las vidrieras, los tapices y los paneles, uno de los grandes almacenes del arte de la Baja Edad Media y el Renacimiento. Algunos de los mejores artistas de la época pintaron imágenes en sus páginas, y las colecciones de Boston cuentan con una gama representativa de escuelas artísticas y producción geográfica. Entre las estrellas figuran el artista francés Jean Bourdichon (n.º de catálogo 112) y el Maestro de las Miniaturas Houghton, el iluminador flamenco llamado así por sus contribuciones a las Horas Emerson-Blancas (n.º de catálogo 116). Otros iluminadores, aunque menos conocidos, son igualmente fascinantes. En Francia, el Maestro del Misal de Troyes (n.º de catálogo 109) y el Maestro de los Prelados de Borgoña (n.º de catálogo 110); en Flandes, los Maestros de los Pergaminos de Oro (n.º de catálogo 115); y en los Países Bajos, el Maestro de los Ojos Oscuros (n.º de catálogo 128) y los Maestros de Gijsbrecht van Brederode (n.º de catálogo 125). Nobles posesiones de las que Boston puede estar orgullosa.

Los libros de horas, la agrupación más numerosa de este catálogo, están dispuestos en orden cronológico aproximado dentro, respectivamente, de las regiones geográficas correspondientes a las actuales Francia, Flandes, el norte de los Países Bajos, Alemania, Inglaterra e Italia.