Stelen

Die ersten europäischen Entdecker im Jahr 1576 bewunderten die künstlerische Kreativität der Bildhauer von Copan und ihre Fertigkeit in der Rundschnitzerei, die an keiner anderen Maya-Stätte zu finden war. Gustav Strømsvik, der viele der umgestürzten Stelen in den 1930er und 1940er Jahren für die Carnegie Institution of Washington wieder aufstellte, nannte sie die "Krönung von Copan" (53, 54). Das Copan Sculpture Museum zeigt drei der ursprünglichen Stelen der Stätte: Stele P (Exponat 3), Stele 2 (Exponat 9) und Stele A (Exponat 15).

Das lateinische Wort stela (Plural stelae), abgeleitet vom griechischen stêlê, bezeichnet ein schachtartiges, aufrecht in den Boden eingelassenes Steinmonument. David Stuart hat den alten Maya-Namen für eine Stele in den Hieroglyphen als lakamtuun oder "großer Stein" entziffert. Eine frühere Lesart der Glyphe, die inzwischen verworfen wurde, lautete te' tun, was mit "Steinbaum" übersetzt wird. Die Epigraphen waren zunächst fasziniert von dem Wort, das die Einheimischen heute für solche Monumente in Copan verwenden, te tun te, von dem Stuart glaubt, dass es eine modifizierte Form des Nahuatl-Wortes für Stein, tetontli, ist. Das moderne Wort entspricht jedoch nicht den phonetischen Zeichen in den alten Maya-Glyphen (55).

Die freistehenden Stelen in Copan inspirierten den Künstler Frederick Catherwood, sie 1839 in akribischen Zeichnungen festzuhalten, die dazu beitrugen, die Kunst der Neuen Welt auf eine Stufe mit der des alten Ägyptens und des Osmanischen Reiches zu stellen. Der englische Entdecker Alfred P. Maudslay entwickelte das System der Zahlen- und Buchstabenbezeichnungen für die Stelen und Altäre, das noch heute in Gebrauch ist (obwohl es später von Sylvanus Morley abgeändert wurde), und er machte einige der wertvollsten und kunstvollsten Fotografien der Stelen während seiner frühen Erkundung der Stätte. Jahrhunderts angefertigten Gipsabgüsse der Stelen wurden zu Weltausstellungen und frühen Museen verschifft und dort ausgestellt. Viele von ihnen stehen noch immer in Ausstellungshallen von Museen auf der ganzen Welt und bewahren Details, die auf den Originalen oft erodiert sind.

Die Bildhauer von Copan hatten das Glück, den weichen, bearbeitbaren vulkanischen Tuffstein als Medium für ihre virtuose Schnitzkunst zu nutzen. Es ist bekannt, dass die Bildhauer an einigen anderen Maya-Stätten ihre Namen und Titel in die Steinmonumente eingraviert haben, aber in Copan wurde diese Praxis nicht angewandt. Stilistische Hinweise deuten auf die Hand des einen oder anderen Bildhauers hin, aber es ist wahrscheinlich, dass viele Menschen gemeinsam unter einem einzigen Meister an einem Monument gearbeitet haben. Jede Stele wurde aus einem riesigen Tuffsteinblock gemeißelt, der in einem der nahe gelegenen Hügel abgebaut wurde. Nachdem der Monolith aus dem Aufschluss gehauen worden war, wurde er wahrscheinlich auf Baumstämmen zu der Stelle gerollt, an der er aufgestellt werden sollte.

Jede Stele wurde mit einem langen, glatten Zapfen versehen, der etwa halb so lang war wie der gemeißelte Teil, um sie aufrecht im Boden zu befestigen. Ein Loch wurde gegraben und zu einem meist kreuzförmigen Opferstock geformt, und ein Sockel aus großen Steinplatten wurde auf die Bodenoberfläche gelegt, um den unterirdischen Schacht zu sichern. In dieses Gewölbe legten die Menschen Opfergaben wie Tongefäße, Muscheln, Jadeperlen und Stalaktiten. Dann wurde der noch unbehauene Monolith mit Hilfe von Seilen und Holzgerüsten in das Loch und den Opferkasten herabgelassen. Hieroglyphen auf drei Stelen in Copan, darunter die Stele A im Museum, beschreiben das Ereignis mit der Formulierung "ts'ahpaj lakamtuun", was so viel bedeutet wie "der große Stein wurde gepflanzt".

Wahrscheinlich errichteten die Arbeiter ein provisorisches Dach über dem Stein, um ihn feucht zu halten und so das Schnitzen zu erleichtern. Nach Abschluss der Schnitzarbeiten wurde die Stele mit einem Eisenerz- oder Zinnoberpigment rot bemalt. Viele Stelen, wie die Stelen P und 2 im Museum, die Stele C in der archäologischen Stätte und die Stele 12 in den Ausläufern des Copan-Gebirges, weisen noch Spuren der roten Farbe auf.

Viele Jahre lang haben Forscher darüber spekuliert, ob die auf den Stelen der Maya-Stätten eingemeißelten Figuren Gottheiten oder historische Persönlichkeiten darstellen. Im Jahr 1961 identifizierte Tatiana Proskouriakoff die Namen von Maya-Herrschern in Steleninschriften in Piedras Negras an der Grenze zwischen Guatemala und Mexiko. Seitdem sind die Forscher weitgehend davon überzeugt, dass es sich bei den Figuren auf den Maya-Denkmälern um Porträts von halbgöttlichen Herrschern handelt, die die Geschicke der Städte lenkten.

Die Namen und historischen Ereignisse, die in den Hieroglyphen auf den Stelen und auf einigen Altären aufgezeichnet sind, geben uns Aufschluss über die dynastische Abfolge und die Ereignisse, die mit der Herrschaft vieler Maya-Stätten im Tiefland, einschließlich Copan, verbunden sind. Einige Herrscher und in seltenen Fällen auch Gottheiten werden in den Inschriften als "Besitzer" von Stelen genannt. Heute stehen 24 Stelen im Copan-Tal, und weitere 39 zerbrochene und fragmentierte Stelen werden in Lagern oder im Archäologischen Regionalmuseum von Copan aufbewahrt. Bei den meisten der zerbrochenen Stelen handelt es sich um frühe Monumente, die unter späterer Architektur begraben wurden. Einige wurden durch die Tunnelgrabungen der Archäologen in den Pyramidensockeln der großen Bauwerke ans Licht gebracht.

Vor der langen Regierungszeit von Herrscher 11, K'ahk' Uti' Chan, von 578 bis 628 n. Chr., war es üblich, die Denkmäler des Vorgängers zu zerstören und zu vergraben. K'ahk' Uti' Chan und seine Nachfolger, K'ahk' Uti' Ha' K'awiil und Waxaklajun Ubaah K'awiil, brachen mit dieser Tradition. Sie ließen die Denkmäler ihrer Vorfahren nicht nur intakt, sondern bauten manchmal sogar um sie herum.

Die Herrscher von Copan errichteten oft Stelen, um den Abschluss eines Zeitabschnitts im zyklischen Maya-Kalender zu markieren. Die Inschriften der Stelen beginnen jedoch in der Regel mit einem Datum der linearen Langen Zählung, die die zyklischen Daten in der absoluten Zeit verankert.

Während der gesamten klassischen Periode errichteten und weihten die Herrscher alle k'atun, eine Periode, die 20 Jahren entspricht, und gelegentlich in Unterteilungen der k'atun, dem lahuntun (10 Jahre) und dem hotun (5 Jahre), Monumente. Die Halbgöttlichkeit des Herrschers wurde in den eingeritzten Texten durch den Titel ajaw (Herr) anerkannt, der seine Verwandlung in die Verkörperung der heiligen Zeit signalisierte. Astronomische Ereignisse sind ebenfalls ein wichtiger Bestandteil der Texte auf den Stelen und können sich auf die spirituelle Reise des Herrschers in die übernatürliche Welt beziehen, ein Privileg, das den Herrschern als halbgöttlichen Wesen vorbehalten war.

Die meisten der auf den Stelen von Copan dargestellten Herrscher tragen in ihren Armen eine doppelköpfige Schlange, die in der spätklassischen Periode zu einem starren Stab stilisiert wurde. Die Mäuler der Schlangen sind weit geöffnet, so dass die Köpfe zum Vorschein kommen, was den Akt der Beschwörung eines vergöttlichten Wesens in diese Welt darstellt. Opfergaben und Aderlass, in der Regel aus dem Ohr, der Zunge oder dem Penis einer Person, mit scharfen Instrumenten wie Dornen und Rochenstacheln, waren oft Teil dieser Beschwörungsrituale, ein Mittel, um die angerufenen übernatürlichen Kräfte zu nähren.

Die kreuzförmigen Gewölbe, über denen die Stelen in Copan gewöhnlich errichtet wurden, symbolisierten die vier Himmelsrichtungen und die vier Ecken des Universums. Die Stele wurde dort aufgestellt, wo sich die vier Viertel des Gewölbes im Zentrum der Schöpfung trafen. Der auf der Stele dargestellte Herrscher verkörperte diese heilige Achse.

Manchmal wurden Stelen, die mit Texten und Herrscherfiguren beschriftet waren, mit freistehenden Altären kombiniert, die im Mittelpunkt von Ritualen standen, die von Herrschern und Priestern durchgeführt wurden, um die beiden Monumente zu weihen und den Lauf der Zeit zu ehren. Obwohl im Museum kein Altar mit seiner Stele ausgestellt ist, waren sie die Steine, auf denen Blut vergossen, Opfer dargebracht und heilige Flüssigkeiten ausgegossen wurden. Einige Altäre und Stelen sind entweder auf dem Altar selbst oder auf Keramik und Knochen als heilige Zeitmarker dargestellt, die mit Knoten gebunden sind, was darauf hindeutet, dass sie "gebündelt" wurden - vom entzifferten Verb k'altun in den Hieroglyphen, das für den Akt des Bündelns steht. Manchmal waren auch die Eigennamen der Altäre eingraviert, und diese enthielten oft einen Hinweis auf k'antuun oder "gelber/edler Stein". Auf den Altären wurden auch kalendarische Ereignisse und Persönlichkeiten genannt. Sechzehn Stelen in Copan haben zugehörige Altäre, aber die meisten Altäre wurden als eigenständige Monumente geschnitzt, die nicht mit einer Stele verbunden sind. Diese sind oft viel kleiner als die direkt mit den Stelen verbundenen. Obwohl noch viele ikonografische Studien durchgeführt werden müssen, neigen die spätklassischen Altäre, die mit Stelen verbunden sind, dazu, übernatürliche Wesen darzustellen, die vielleicht für Rituale mit den Altären bestimmt waren. Frühere Altäre zeigen oft eine Fortsetzung des Hieroglyphentextes der Stele. Man hat Altäre gefunden, die absichtlich zerbrochen und unter Stelen versteckt oder in der Architektur wiederverwendet wurden. Claude Baudez stellte fest, dass im achten Jahrhundert Altäre mit komplexen Szenen und Hieroglyphentexten eine Bedeutung erlangten, die der von Stelen nahezu gleichkam.

1920 teilte Sylvanus Morley die aus Copan bekannten Stelen anhand ihrer Gestaltung in drei Kategorien ein: hieroglyphische Inschriften auf allen vier Seiten, Inschriften auf drei Seiten mit einer Figur auf der vierten Seite und Inschriften auf zwei gegenüberliegenden Seiten mit figürlichen Darstellungen auf den beiden anderen Seiten. Spätere Forscher fanden weitere Gestaltungsmöglichkeiten, darunter Inschriften auf drei Seiten, wobei die vierte Seite frei gelassen wurde, zwei Profilfiguren auf gegenüberliegenden Seiten ohne Text und eine Figur, die um drei Seiten gewickelt war, wobei die vierte Seite mit Hieroglyphen beschriftet war. Die häufigste Stelenform ist Morleys zweite Kategorie: Inschriften auf drei Seiten und eine Figur auf der vierten Seite. Die drei im Copan-Skulpturenmuseum ausgestellten Stelen fallen alle in diese Kategorie.

Wissenschaftler wie Herbert Spinden, Tatiana Proskouriakoff und Miguel Covarrubias klassifizierten die Stelen von Copan ebenfalls, wobei sie nicht nur den Stil, sondern auch die Chronologie als Kriterium verwendeten. Sie stellten fest, dass die frühesten oder archaischen Monumente in Flachrelief gemeißelt und rein textlich waren. Im Laufe der Zeit begannen die Künstler, Stelen in etwas höherem Relief zu meißeln und darauf menschliche Figuren darzustellen. Die Stele P im Museum ist ein gutes Beispiel dafür. Die stilistische Abfolge endet mit den verzierten spätklassischen Monumenten, die feine Schnitzereien in extrem hohem Relief aufweisen. Diese Kategorien sind für die stilistische Datierung nützlich und werden durch die Hieroglyphen auf den Denkmälern bestätigt. Wenn Ausgräber nur Teilmonumente finden, die keine Inschriften tragen, ist die stilistische Datierung ein Mittel, um die ansonsten verlorene Chronologie wiederherzustellen.

Einflüsse der Maya aus dem guatemaltekischen Hochland und von Tiefland-Stätten wie Tikal im Petén haben den kreativen Stil der frühen Denkmäler von Copan geprägt. Kurze Inschriften und Darstellungen von Herrschern im Profil wichen schließlich den langen Texten und frontalen Posen in Copan. Studien deuten darauf hin, dass sich die Hochreliefschnitzerei der spätklassischen Periode, die zum Markenzeichen der Stelen von Copan geworden ist, zuerst an den kunstvollen Tempelfassaden der Stadt entwickelte. Die Entwürfe für die Tempelfassaden gingen bereits gegen Ende der frühen Klassik, d. h. im siebten Jahrhundert, von modelliertem Stuck zu in Stein gehauenen Hochreliefs über, aber die Stelenbildhauer bevorzugten bis ins achte Jahrhundert hinein archaischere Stile.

Die Herrscher werden auf den Stelen im Allgemeinen überlebensgroß und in aufwendigen Kostümen dargestellt. Aufwändige Kopfbedeckungen mit aufgesetzten Ohrringen, schwere Gürtel mit Lendentüchern und verzierte Sandalen bilden die Hauptbestandteile der Kompositionen. Epigraphen haben Namen für Teile der Kostüme entschlüsselt, wie tuup, Ohrenkranz, und sak huun, weißes Stirnband. Spätere Monumente, wie die Stele N in den Ruinen von Copan, zeigen kleinere Figuren und Tiere, die sich neben dem Herrscher in das Relief hinein- und wieder herauswinden. Dabei kann es sich um Ahnen, tierische Geisterbegleiter oder mythische Geister aus der übernatürlichen Welt handeln. Einige dieser zusätzlichen Figuren sind in einem extrem hohen Relief eingemeißelt, wobei ausgeschnittene Bereiche dem Monument eine leichtere, luftigere Qualität verleihen.

Ursprünglich wurden vier Stelen ausgewählt, um im Skulpturenmuseum von Copan ausgestellt zu werden, die eine chronologische Abfolge von früheren zu späteren Herrschern darstellen. Die Stele N, eines der wenigen Denkmäler, die noch standen, als John Lloyd Stephens die Stätte 1839 besuchte, wurde ausgewählt, um das jüngste Monument darzustellen. Aufgrund ihres hohen Reliefs und der ausgeschnittenen Formen erwies es sich jedoch als zu schwierig, sie nachzubilden, und sie wurde nie ins Museum gebracht. Anhand der drei ausgestellten Stelen - P, 2 und A - können die Besucher jedoch den Wandel der Oberflächenbehandlung und des Stils der Monumente nachvollziehen. Es handelt sich um einige der besten Beispiele, die die Regierungszeiten dreier bedeutender und langlebiger Herrscher beleuchten.

Exponat 3: Stele P

Stele P ist ein Denkmal, das Herrscher 11 zu seiner eigenen Verherrlichung und zu Ehren von K'inich Yax K'uk' Mo', dem Gründer seiner Dynastie, errichten ließ. Der Name des Herrschers 11 wird phonetisch als K'ahk' Uti' Chan - Feuriger Himmel oder Feurige Schlange - gelesen. Er wird mit Glyphen für Rauch geschrieben, gefolgt von einem Zeichen für Himmel oder Schlange, die in der Maya-Sprache homophon sind. K'ahk' Uti' Chan wurde 563 n. Chr. geboren, wurde 578 König und starb 628 im Alter von 65 Jahren. Die Stele wurde am 9.9.10.0.0, 2 Ajaw 13 Pop, oder am 21. März 623 eingeweiht - dem Ende eines Lahuntun, einer 10-jährigen Periode, in der der Rosalila-Tempel noch in Betrieb war. Archäologen gehen davon aus, dass die Stele P ursprünglich an einem anderen Ort in der Nähe von Rosalila errichtet wurde und im achten Jahrhundert an eine Stelle leicht nordwestlich von Struktur 16 verlegt wurde, als die Erweiterung des Gebäudes ihre Neuaufstellung erforderlich machte.

Die Stele P ist eines der besten Beispiele für den frühklassischen Stil in Copan, ein Stil, der auch auf mehreren anderen frühen Monumenten der Stätte zu finden ist, darunter die Stele 7, die ebenfalls von Herrscher 11 errichtet wurde, sowie die Stelen E und 2, die von Herrscher 12 errichtet wurden. Das Monument ist oben breiter als unten. Drei seiner Seiten sind mit Glyphen bedeckt, und auf der Vorderseite ist K'ahk' Uti' Chan dargestellt, der eine zweiköpfige Schlange über seiner Brust hält. Der geschwungene Körper der Schlange, der auf dieser und anderen frühen Stelen natürlich und biegsam aussieht und auf späteren Stelen zu einem Stab wird, wird oft als Zeremonialstab bezeichnet. Aus den offenen Mündern der Schlangenköpfe im Profil treten zwei menschliche Gesichter hervor, ebenfalls im Profil. Es wird vermutet, dass sie die alten "Paddelgötter" darstellen, ein mythisches Paar, das mit einem Kanu durch die Unterwelt zum Ort der Schöpfung paddelte. Sie scheinen die Sonne auf ihrer täglichen Reise zu personifizieren. Auf der Rückseite der Stele befindet sich eine seltene Hieroglyphe, die den Zeremonialstab benennt; es handelt sich um eine kleine Version der figürlichen Schnitzerei, die die beiden Schlangenköpfe Rücken an Rücken zeigt.

Der Herrscher trägt einen Rock aus Jaguarfell, über den ein Lendenschurz drapiert ist, und einen reich verzierten Zeremonialgürtel. Jade-Anhänger baumeln an gedrehtem Stoff, und jugendliche Masken hängen auf der Brust des Herrschers zwischen den Köpfen der Schlangenstange und am Lendentuch. Neben den Beinen des Herrschers ist auf beiden Seiten ein sich schlängelnder Schlangenkörper mit einem erodierten Kopf zu sehen.

Das Fell des Jaguars wiederholt sich im oberen Hintergrund und stellt vielleicht den Nachthimmel dar. Die klassischen Maya und Menschen anderer Kulturen im alten Mesoamerika glaubten, dass die Sonne bei ihrem Untergang in eine Unterwelt eintritt, in der es von wilden Jaguaren und anderen Kreaturen wimmelt, und dass die Sterne am Nachthimmel wie die Flecken auf dem Fell eines Jaguars aussehen. Der kunstvolle Vogelkopfschmuck des Herrschers ähnelt dem des Sonnengottes auf Rosalila; beachten Sie, dass der Schnabel fehlt und in die vorhandene Höhlung eingesetzt worden wäre. Einige wenige Objekte aus dem Maya-Gebiet, die viele Merkmale dieses Kopfschmucks aufweisen, sind Incensarios aus Ton, d. h. Gefäße zum Verbrennen von Weihrauchopfern, aus Copans Schwesterstadt Palenque in Chiapas, Mexiko, und Stuckmasken aus der Stätte von Kohunlich, Belize. Wenn dies derselbe Kopfschmuck des Sonnengottes ist, der mit K'inich Yax K'uk' Mo' auf Rosalila in Verbindung gebracht wird, dann könnte Herrscher 11 für eine Zeremonie gekleidet sein, bei der er sowohl den Sonnengott als auch den Gründerherrscher darstellte. Einige Gelehrte glauben, dass dies ein posthumes Porträt von K'inich Yax K'uk' Mo' selbst ist.

Exponat 9: Stele 2

Stele 2, die nur 29 Jahre nach Stele P eingeweiht wurde, weist eine auffallende Ähnlichkeit mit ihrer Vorgängerin auf. Beide sind im konservativen niedrigen Eks-Relief ihrer Zeit geschnitzt, mit Hieroglyphen auf drei Seiten und einer Figur auf der vierten. Obwohl die Stele 2 kürzer und breiter ist als die Stele P, sind die beiden in ihrer Symbolik eng miteinander verbunden. Der auf Stele 2 dargestellte Herrscher wurde als Herrscher 12, K'ahk' Uti' Ha' K'awiil, identifiziert. Wie Herrscher 11 auf Stele P ist er in rituelle Kleidung gekleidet, um eine wichtige Periode zu feiern, die im kalendarischen Zyklus endet, in diesem Fall 9.11.0.0.0 oder 652 n. Chr. Es scheint wahrscheinlich, dass die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Stelen beabsichtigt waren, um zu betonen, dass Herrscher 12 mit seinem Vorgänger auf Stele P verglichen wird, wobei beide Rituale zum Abschluss einer Periode durchführen.

Das aufwendige Kostüm des Herrschers 12 hilft uns, Aspekte des Rituals zu verstehen, an das erinnert wird. Wie Herrscher 11 hält auch er eine biegsame, zweiköpfige Schlange. Aus den Mäulern der Schlange ragen die Köpfe von Gottheiten, die als Jaguar-Sonnengottheit identifiziert werden (auch bekannt als der alte "Jaguar-Paddler"). Der Herrscher trägt Sandalen, einen Kilt und einen Kopfschmuck aus geflecktem Jaguarfell, die geeignete rituelle Kleidung, um die Jaguar-Sonnengottheit wieder zum Leben zu erwecken. Er trägt auch einen Jaguarhelm (eine Abweichung vom Vogelhelm des Herrschers 11 auf Stele P) und zwei kleinere Masken mit Jaguarmerkmalen, eine über dem Haupthelm und die andere unter dem Kinn. Die quadratischen Ohrmuscheln, die Schlangenköpfe im Profil und das geflochtene Tuch sind weitere Standardmerkmale der Kopfbedeckungen von Maya-Herrschern. Aus dem oberen Kopfschmuck sprießt Vegetation, und aus einem blumenähnlichen Blütenblatt ragt eine neugierige Hand hervor. Dabei könnte es sich um Wasserpflanzen handeln, da der Jaguar mit dem Wasserreich verbunden ist.

Auf Stelae 2 sind auch der aufwändige Lendenschurz und der Gürtel, die baumelnden polierten Kelche und die Muschelklingeln dargestellt, die die Herrscher bei ihren Zeremonien trugen. Obwohl hier erodiert, erscheinen kleine, jugendliche Masken auf dem Gürtel und der Brust von Herrscher 12. Im Hintergrund schlängeln sich Schlangen aus seinen Ellbogenschilden. Wie Stele P scheint auch Stele 2 später in der Geschichte Copans von ihrem ursprünglichen Standort verlegt worden zu sein. Sie wurde über einer kreuzförmigen Kammer auf einer Plattform mit Blick auf den Ballspielplatz aufgestellt, und das Datum der Plattform ist einige K'atun später als das Einweihungsdatum der Stele. Ursprünglich fanden Mitglieder der Expedition des Peabody-Museums in den späten 1800er Jahren die Stele in zwei Teilen auf dem Boden des Ballspielplatzes und stellten sie dort auf. Später entdeckte die Carnegie-Expedition die kreuzförmige Kammer auf der Plattform und stellte die Stele an dieser Stelle wieder auf.

Exponat 15: Stele A

Die Stele A ist heute wahrscheinlich der beliebteste Monolith in Copan, da sie ein wunderschönes Hochrelief aufweist und eines der wenigen Monumente ist, dessen Gesicht erhalten ist. Die heiteren Gesichtszüge der Maya waren ein Markenzeichen der Bildhauer von Copan, insbesondere während der Herrschaft von Waxaklajun Ubaah K'awiil, Herrscher 13, von 695 bis 738 n. Chr. Das Einweihungsdatum der Stele ist 9.14.19.8.0, 12 Ajaw 8 Kumk'u, oder 731 n. Chr.. Waxaklajun Ubaah K'awiil errichtete die Stele A drei Winale (sechzig Tage) nach der Stele H und direkt gegenüber dem Großen Platz. Der Text auf der Stele A wiederholt untypischerweise einige Ereignisse, die auch auf der Stele H aufgezeichnet sind; dabei geht es um die Verwendung heiliger Reliquien, um verstorbene Vorfahren aus dem Jenseits zurückzurufen. Irgendwann im neunzehnten Jahrhundert ritzte ein Reisender nach Copan den Namen "J. Higgins" in den Rahmen der Glyphen auf der Rückseite. Trotz des Versuchs dieser Person, sich zu verewigen, hat heute niemand mehr die geringste Ahnung, wer der Graffitikünstler war. Die Stele A wurde über einer kreuzförmigen Kammer nördlich von Struktur 4 auf dem Großen Platz errichtet. Strømsvik, der die Kammer ausgrub, stellte fest, dass sie Keramikfragmente, Stalaktiten und Steinsplitter enthielt. Der hieroglyphische Text auf der Stele weist darauf hin, dass die Opfergabe auf dem Großen Platz stattfand. Der Altar vor der Stele A befand sich ebenfalls auf der zentralen Achse von Struktur 4, was die Bedeutung des Altars und seiner Opfergaben als Mittelpunkt der Einweihungszeremonie unter dem Blick des für die Ewigkeit in Stein gemeißelten Herrschers selbst unterstreicht.

Es ist allgemein anerkannt, dass es sich bei der auf der Vorderseite der Stele A eingemeißelten Figur um Waxaklajun Ubaah K'awiil handelt. Sein Name wird im Text auf dem Monument erwähnt, gefolgt von dem Emblemzeichen für Copan mit dem charakteristischen Fledermauskopf, während auf der Südseite des Monuments die Glyphen für die drei anderen Königreiche Tikal, Palenque und Calakmul erscheinen (66). Es wird angenommen, dass diese drei, zusammen mit Copan, die vier Hauptstädte der Maya-Welt im Tiefland zu dieser Zeit waren. Jede Emblemglyphe ist mit einer der vier Richtungsglyphen gepaart - die für Norden (xaman), Süden (nojool), Osten (lak'in) und Westen (chik'in) - und betont damit die Vierseitigkeit der Maya-Weltanschauung. Neue Interpretationen deuten darauf hin, dass sich die Emblem-Glyphen auf Herrscher oder Adlige aus diesen Städten beziehen könnten, die in Copan zu Besuch waren.